— Со всем уважением, Аркадий Дмитриевич... — начал было парень но был перебит.
— Просто Аркадий, молодой человек, просто Аркадий, — настойчиво попросил он. — По имени-отчеству звучит как-то... Ну, к простым косолапым так не обращаются, верно?
И начал издавать отрывистые порыкивания, запрокинув громадную башку вверх. Парень насилу удержал Ольгу, схватив второй рукой девушку за плечи и повиснув на ней — нервничающий оборотень стремился сменить ипостась с хрупкой девушки на могучего монстра. Конечно, волчица понимала, что в данных обстоятельствах это бы ничего не изменило, но всё же быть трёхсполовинной метровым человекоподобным оборотнем было, наверное, было морально спокойнее.
Сам парень тоже с натугой засмеялся — не хотелось обижать странного гостя. А ну как подумает что-то не то? Отдавать концы на ровном месте после всего пережитого парня совершенно не тянуло, и если для этого нужно удержать в узде свою спутницу и немного почесать самолюбие непонятного существа, смеясь его дурноватым каламбуром, он был готов на эти, право же, далеко не самые большие жертвы. Он сразу догадался, что звуки, издаваемые сейчас монстром, это попытка дружелюбного смеха, а не угрожающее рычание.
— Что-то ваша спутница, молодой человек, излишне остро реагирует на меня, — заметил Аркадий. — Я чем-то обидел вас, девушка?
— Что вы, Аркадий, — торопливо ответил парень, отпустив волосы, что он всё ещё держал одной из рук, но удерживая руку на талии Ольги. — Просто она метаморф, а они ребята слегка дёрганные. Она больше не будет так дёргаться. Ведь правда, дорогая? — больно сжал пальцы на её боку парень.
— Правда, правда, — буркнула та. Очевидно, казавшийся Максу чувствительны щипок девушке таковым не показался.
— Думаю, у вас имеются вопросы по поводу моего предложения, молодые люди, — утвердительно заявил Аркадий. — Прошу, не стесняйтесь их задавать.
— Какую такую работы могут сделать двое третьеранговых, один из которых сейчас калека, а вторая далека от пика своих сил, на которую не способно существо пятого ранга? — прямо поинтересовалась Ольга.
Максу тоже было интересно узнать ответ на этот вопрос. Конечно, он бы задал его менее прямо, но в целом — действительно, а на что такому существу помощники в их лице?
— Люблю прямолинейных, — фыркнуло существо. — Ну что же... Дела обстоят следующим образом — в той крепостице, которую ты обозначила на своей карте, в заложниках держат моего внука. Мальчику всего девять лет, магический дар в нем только-только начал просыпаться, так что он совершенно беззащитен. Эти уроды поймали его и содержат в качестве заложника, вынуждая меня служить их главарю, некоему Федору Обрезу. К сожалению, изверги действительно способны убить моего Алёшку, так что я вынужден подчинятся, ведь он моя единственная семья... Возьметесь?
— Эм... А могу я поинтересоваться одной небольшой деталью? — осторожно поинтересовался парень.
— Конечно, — согласился громадный косолапый, плюхаясь прямо на землю.
— А ваш внук... Ну, Алёшка... Он, как бы это сказать... Какой видовой принадлежности? Не поймите неправильно, я не ради праздного любопытства спрашиваю, просто это важно в свете планирования грядущей спасательной операции, — поспешил пояснить Макс.
Некоторое время медведь, что даже лёжа был вровень с высоким по человеческим меркам парнем, рассматривал юного колдуна. Жутковатый взгляд немигающих, звериных глаз, в которых читался весьма немалый интеллект, был довольно пугающ. Особенно если понимать, что в пасти глядящего на тебя существа твоё туловище поместится целиком.
— Он человек, юноша, — весьма холодным тоном сообщил Аркадий Дмитриевич. — Обычный человеческий мальчик возраста младшей школьной группы, испуганный и не понимающий, что происходит. Так яснее?
Очевидно, тема видовой принадлежности была для медведя больным местом, несмотря на то что он сам пытался над этим шутить. Видимо, самоиронию он допускал, но вот шутки и намёки со стороны терпеть не был намерен.
— Не поймите меня неправильно, — начал было объяснять парень, но был снова перебит.
— Всё нормально, молодой человек, — вздохнуло существо. — Простите меня, я чересчур резко реагирую на подобные вопросы... Внесу ясность — несмотря на мой внешний вид, я тоже вполне себе человек. Просто не только человек, вот в чем дело... Я был достаточно состоятельным человеком, и в лесу расположена мой дом. Хороший, трёхэтажный дом, с парой гаражей, банькой, флигелем для прислуги и почти гектаром собственной земли. До войны я был магом, дожил до ста двенадцати лет и обрёл шестой ранг, ведь тогда, в отсутствии сколь-либо значительных магических потоков, развиваться было, как ни странно, значительно легче... В общем, была у меня не то, что бы страсть, но увлечение — маленький контактный зоопарк. Медведь, орёл, пара рысей, волкодавы — кавказец и алабай — тройка волчиц и пара волков, несколько змей в террариуме... Когда грянула война, и на Москву упал дождь термоядерных боеприпасов, вырвавшаяся мана оказалась и благословением, и проклятием разом. С одной стороны — большинство знаний и возможностей, которые для магов были лишь теоретическими, вновь обрели силу и смысл. Наши тела получили новый глоток жизни и сил, многие начали сразу омолаживаться... Но я в тот день лежал присмерти. Всё же старые травмы и преклонный возраст давали о себе знать...
Медведь ненадолго умолк, словно бы погрузившись вновь в тот роковой день. Макс тоже припомнил его — взрыв я ядерный гриб над Химками, пара ударов между Новоподрезково и уже сожженным городом и затем попавший прямо в него снаряд...
— В тот день у меня гостили дочь, её муж и мои внуки. Я стал родителем довольно поздно — к семидесяти годам. Благо, сильные маги даже тогда могли значительно продлить свою молодость, и организм мой тогда был примерно как у сорокалетнего. Они в тот день как раз были с детьми, смотрели на моих зверей. Я выбежал, собрав все силы в кулак, что бы накрыть их защитной магией — мана только начала подчинятся, и я ещё не понимал, что могу накрыть куполом хоть весь особняк, ибо теперь мои возможности возросли многократно. Но я немного опоздал...
— Животные частично погибли, частично мутировали. — продолжил он рассказ. — И Потапыч, под влиянием мгновенных мутаций, взбесился и вырвался наружу. Он успел убить всех, кроме Алёшки, а мой резерв ещё не накопил достаточно маны, что бы эффективно противостоять подобному мутанту... И тогда я пошёл на отчаянные меры — ударил ментальным тараном по сознанию Потапыча, стремясь его вырубить. Дальнейшее я помню плохо, но когда я очнулся, моё тело уже было подрано, а разум находился в голове медведя. Мне пришлось сойтись с ним в схватке за право оставаться в живых, и я выжег сознание получившегося существа. Я потерял один ранг, кое-что из своего арсенала магии но взамен обрёл могучее тело и новые возможности... И знаете, в теле огромного медведя очень, очень сложно присматривать за трёхлетним ребёнком. Шесть лет я растил мальчика, пока эти скоты, выманив меня, не украли Алёшку! — зарычал медведь, приподнимаясь. — Я не прошу вас устраивать там бойню или геройствовать, нет. Просто доберитесь до ребёнка любой ценой и оставайтесь с ним, гарантируя его безопасность своими силами, а я лично раскатаю по брёвнышку эту халупу! Выжгу эту мерзость калёным железом, выпью их кровь, сожру потроха и перегрызу кости!!! — заревел вошедший в раж медведь и вскочивший на задние лапы медведь.
Громкий, яростный медвежий рёв ударной волной хлынул во все стороны, заставляя его собеседников схватиться за уши и пригибая ветви окружающих деревьев. Влетели тысячи птиц, рванули в сторону насекомые и мелкая живность, а округу затопило аурой мощи существа пятого ранга. Весьма могучего, надо сказать, и ощущая, как сквозь плотину воли начинает пробиваться паника, парень понял — это были не просто рёв и давление энергии, это была пусть ненаправленная, но вполне себе психическая атака.
Ольга всё же не выдержала напряжения, а может быть просто переход от мирного рассказа к рёву ярости оказался для неё слишком внезапным, но как бы то ни было, волчица, сменив ипостась, заслонила собой упавшего Макса. Из глотки оборотня раздался предупреждающий, злой рык, голова её, чуть опущенная, с прижатыми ушками, начала буквально источать мрак — девушка готовилась продавать свою жизнь подороже. И к немалому и очередному удивлению Макса, она в первую очередь защищала его, вместо того что бы последовать своим инстинктам, явно требовавшим спасаться бегством. Что ж, он это тоже запомнит, а пока.
