И пусть на окраинах Зоны радиация была на порядок слабее, но даже так чары фильтрации воздуха и постоянное использование магии для защиты организма весьма изматывали. Собственно, это было одним из важнейших преимуществ полисов — коллективными усилиями маги и колдуны седьмого и выше рангов поддерживали на подвластных им территориях пригодную для человеческого жизненную окружающую среду — без повышенного радиационного фона, ядерной зимы и возможности тварям из инферно и иных миров шастать здесь как у себя дома. И тот факт, что Новая Москва расположена от старой менее чем в тысяче километрах ясно указывал на могущество как полиса, так и его магов — ведь одна из величайших и опаснейших Зон Отчуждения на планете была не только источником редких и ценных ресурсов, но и источником бесконечных проблем с её хозяевами и их подручными.

В целом, если бы у парня была с собой его алхимическая сумка, это не стало бы большой проблемой — были у него и средства борьбы с радиационным фоном, и медицинские мази, таблетки и даже зачарованные бинты... Но чего не было, того не было. Однако у палатки обнаружился не задокументированная функция — как оказалось, она вполне себе спокойно держала радиационный фон, не пропуская его внутрь.

И это позволило юному колдуну и его спутнице экономить огромное количество сил и маны. Собственно, медицинские функции им тоже оказались весьма полезны, особенно на первых порах, когда лечили более мелкие, но многочисленные раны.

ПО ночам ни они, ни их преследователи двигаться на территории Зоны не рисковали. Здесь и днём стать закуской каких-нибудь тварей был весьма высокий риск, а уж ночные хищники представляли из себя ещё большую опасность. Собственно, своих преследователей беглецы зачастую определяли по звукам боя, когда на тех выскакивали очередные чудовища.

Макс понимал, почему Зверевы гонятся за ними. Добыча ускользнула из рук, но Сан Саныч был не из тех, кто легко отступает. Да и оставлять в живых имеющего личные счёты со всем младшим родом колдуна с потенциалом, что на голову превосходил даже их мэра... Не лучшая идея, и Максу оставалось порадоваться хотя бы тому, что Дарья Галицкая мертва, а Анжела отказалась во всём этом участвовать изначально — собственно, именно она отдала волчице его вещи и позволила им ускользнуть. Будь в числе их преследователей кто-то пятого ранга, и риск попасться был бы выше процентов на сорок.

Второе, чего он не понимал — это почему мэр города, Юрий Михайлович, не кинулся в погоню, узнав обо всём. Как понял парень, эссенция его крови, причем всей крови, была одним из главных шансов для него перейти в следующий ранг хоть когда-нибудь. И в том, что отдай мэр приказ своим, и они не протянут и дня, у юного колдуна сомнений не было. Иллюзий о том, что он сумеет сбросить с хвоста нескольких магов четвёртого ранга с их свитой, он не питал.

— А всё же — как они не сбиваются с нашего следа? — вслух поинтересовался парень.

Говорил он скорее сам с собой, ибо все эти дни пытался решить эту загадку — ведь иначе они просто рано или поздно свалятся от голода и недосыпа. И тогда либо в лапы Зверевых, либо на корм местным тварям — а ни тот, ни другой вариант Макса, понятное дело, не устраивали.

— У них образцов нашей крови — жопой жуй, — раздался неожиданный ответ. — Это какими надо быть кретинами, чтобы имея их на руках потерять нас?

— Но Михалыч-то не с ними, — возразил Макс. — Иначе он бы нас нашёл уже.

— А ему и необязательно быть с ними. Он заранее наделал по несколько артефактов, настроенных на тебя, меня, Анжелу и ещё нескольких ключевых человек, — пояснила девушка. — Старый хер всегда старается быть готовым ко всем возможным вариантам развития событий. Если бы не тот твой призрак, или что это там было, мы бы и вдвоем проиграли. А без Анжелы я бы не узнала, в какую сторону бежать и сразу угодила бы в ловушку — там снаружи на самой удобной для бегства тропе было что-то вроде магической мины.

— Подготовка — мать победы, — пробормотал парень, вспоминая девиз былого учителя. — Я идиот... Можно было бы и раньше догадаться. А ещё можно было бы дать знать, какого хера никакая смена направлений не помогает!!!

— Ты не спрашивал, — пожала та плечами.

— Я что, обязательно должен прям всё спрашивать?! — раздражённо бросил бледный и весьма усталый колдун. Впрочем, он тут же взял себя в руки. — Извини, я погорячился. Но на будущее — любую важную информацию сразу сообщай мне. Не важно, спрашивал ли я об этом или нет. Ладно?

— Хорошо, — кивнула волчица и принялась хрустеть оставшейся с последнего приема пищи костью. Всё что-то волчье в ней было даже в человеческой форме. Или так сказался тот факт, что она девяносто процентов времени последние месяцы было в своей второй ипостаси?

— Хорошо, — фыркнула та и перекусила пополам кость какой-то пойманной вчера впопыхах мелкой твари. — Но какая разница? С этой магией ты ничего сделать не сможешь — до старого хера в магии тебе как до луны.

— Да, снять эти чары я не смогу, — признал парень. — Но у подобной магии есть один немаловажный фактор — она очень капризна. Чем сильнее магический фон, чем больше помех разного рода между артефактом и целью, чем больше расстояние, наконец — тем менее они точны. И если бы я догадался раньше... Ладно. В общем, идея такая — я сейчас собираюсь с силами, провожу один занимательный и мерзкий ритуал из разделов магии крови и тёмного колдовства. После этого ты, вся бодрая и полная сил, принимаешь истинный облик и мы быстро-быстро убираемся отсюда в сторону Москвы, вернее её останков. Чем ближе к остаткам города, тем лучше, но без всяких драк и охоты — убираемся как можно дальше и находим нам лежбище, где отлёживаемся некоторое время.

— И почему ты раньше так не сделал? — подозрительно поинтересовалась Ольга, явно напрягшись. — Зачем было удирать от этих уродов, если мы могли исцелиться и дать отпор?!

— Потому что после этого я буду не в состоянии сам двигаться и полностью истощен, — ответил парень. — И травмы ауры усугубятся... В общем, мне понадобится время на лечение. Куда больше, чем если бы эти мудаки от нас сейчас отстали. И ещё одно — Леший на четвёртом ранге, так что он вполне может почуять отголоски ритуала. А во время него меня отвлекать нельзя, так что оборона лагеря на тебе. Вот, — отдал он девушке ПАТ и все обоймы к нему. — Это — с пулями первого ранга, их можно даже не пытаться использовать против Зверевых. Тут второй, тоже едва ли пригодятся, так что, — сменил он магазин у пистолета. — Вот это — третье ранговые, с Воздухом с Пламенем, вот эти — Вода и Лёд, — пояснил он. — Советую использовать Воздух-Пламя — убойная мощность куда выше, Вода-Лёд скорее сковывают.

В данный момент они только присматривали место для лагеря — погоня была в десятке километров и направлялась не прямо на них, а левее. Вернее, это был ближайший к ним отряд преследователей, ведь Зверевы всё это время стремились взять их в клещи. Именно поэтому им приходилось двигаться исключительно самыми глухими чащами, заросшими значительно разросшимися от окружающей маны деревьями, ведь иначе русский хаммер, бывший во владении рода, быстро настиг бы их. А с ним они даже в своей пиковой форме не сумели бы справится...

Расстояние между беглецами и преследователями неуклонно сокращалось. Если в первые дни погони оно было около восемнадцати километров, то с каждым последующим днём оно падало на тысячу-полторы метров, и долго так продолжаться не могло. Если бы не чары парня, которые он непрерывно поддерживал, они бы наверное давно попались, а так, благодаря маскировке, они не были вынуждены регулярно отбиваться от тварей, что экономило им немало времени и сил. Конечно, иногда они на бегу напарывались на монстров, но пока им везло — попадались одиночки и слабаки.

Вообще, рискованно было доверяться свободной волчице вот так, полностью — ведь у той мог возникнуть соблазн бросить своего спутника после ритуала и сбежать одной. Гнались то, по большому счету, именно за ним — какая-то колдунья-метаморфка с диких земель не стоила таких усилий и рисков, какие прилагал вторгшийся на территорию Зоны отряд. Пусть здесь, на её окраинах, риск и был минимален, но он всё же был, и с каждым днём возрастал всё больше...