Собственно, всё быстрее и легче побеждавший монстров Макс тогда отнёсся к этой парочке чересчур легкомысленно, за что едва не поплатился. Спас его тогда лишь напарник оборотень, который не мудрствуя лукаво схватил могучей лапой своего подопечного и отважно, храбро и доблестно задал стрекача, удирая от охреневших от увиденного младших собратьев, не обрётших полноценного разума. И не нашёл ничего лучшего, чем оттащить страдающего от сонма навеянных тварями кошмаров парня к Маше.

— Что со мной? — первым делом поинтересовался тогда едва пришедший в себя парень.

— Волки-ментанты тебя обработали, — ответила ему лесная ведьма. — От оборотня узнала. Дурак, тебя что, барьеру разума не учили? Это же элементарное умение, которым овладевают все маги начиная со второго ранга!

Углубляться в этот вопрос они тогда не стали. Впервые применившая перед юным колдуном свои способности девушка, быстро исцелив его, научила юного колдуна защищать свой разум. Причем психический барьер, которому она обучила парня, был явно весьма ценным знанием — непростое заклинание даже для овладения своей простейшей, первой ступенью, потребовало у парня три дня. И то он управился так быстро лишь потому, что ведьма помогала ему всеми силами, буквально вколачивая в него эту защиту. Девушка возвела вокруг его разума ментальный барьер, который подпитывался от резерва самого парня — причем пока он был цельным, барьер питал лишь жалкие крохи маны, до трёх-четырёх процентов в сутки. В случае активной атаки на разум он, конечно, начинал полноценно тянуть силу, но это было вполне приемлемо.

— Вот, — бросила она напоследок перед ним стопку листов А4, исписанных печатным текстом. — Ещё до войны у меня пылились... Основы по ментальной магии. Там в основном о том, как защищаться, освоишь на досуге. Будут непонятные места — дорогу ко мне ты знаешь, — улыбнулась она напоследок.

— Я в долгу у тебя, моя лесная дриада, — улыбнулся он тогда.

Ему показалось, или кошка хозяйки дома действительно закатила на это глаза?

— Пустяки, — отмахнулась Маша. — Это основы, известные любому потомку древних родов.

Как уже знал парень, магия, пусть и в крайне ослабленном виде, существовала всегда. Вот только несмотря на все свои силы и ранги, максимум, что они могли — это быть всякого рода медиумами, колдунами, тарологами и прочей ерундой. Реальной силы у них не было — ведь энергии на планете были лишь жалкие крохи...

Однако знания, оставшиеся с незапамятных времён, когда магия ещё что-то могла, у определённого количества всех этих чародеев сохранились. Собственно, все, кто обладал на данный момент четвертым и выше рангами, были именно теми, кто сохранил какую-то частичку знаний своих предков. И именно их обладатели за эти пять лет стали элитой нынешнего мира. Причем именно обладатели древних знаний не слишком спешили повышать свои ранги.

Например, по словам Сан Саныча, тот же Пётр Клинков, нынешний князь Новой Москвы, обладал восьмым рангом и до того, как настал апокалипсис. Вот только если до него пределом его возможностей была наведённая на кого-нибудь порча, обычно по заказу одного бизнесмена на другого, то сейчас он был способен в одиночку дать бой целой армии. Вот так возросли силы обладателей древних знаний...

В общем, все те, кто на данный момент обладал четвёртым и выше рангом, владели знаниями и своим уровнем сил ещё до войны. Часть из них, как и сам Макс, оказалась закована в кристаллы, часть же, не попав под бомбардировки, избегла этой участи, но суть от того не менялась.

Оправившийся парень отправился тогда на охоту за волками и в этот раз, выдержав ментальный удар, прикончил при помощи огня и воздуха двух чудовищ. Потратив немало сил на это деяние, он всё же вышел победителем из этой схватки. Что примечательно, туши странных и явно сильных монстров ему не удалось доставить домой — его напарник оборотень провёл ещё трое суток, пожирая всё мясо, когти и даже мозг тварей. Так что назад он приволок лишь грубо выделанные шкуры и черепа.

Сейчас же он сидел неподалёку от глубокой норы, вырытой прямо в земле. Была середина здешней своеобразной весны — начало мая — и в мягкой, размокшей от огромного количества лишней влаги земли рыть норы и отверстия было несложно.

Как уже предварительно выяснил юный колдун, здесь была стая гулей с Погонщиком Мёртвых. Твари уже успели разок устроить набег на ферму, а так же покорёжить патрульный отряд — русский хаммер с тройкой ведьмаков и магом третьего ранга. Как узнал парень, привыкший теперь действовать лишь после сбора информации, Погонщик данной стаи был действительно сильным монстром — не меньше третьего ранга. Что значило — он сильнее всей тройки Погонщиков, сражавшихся с ведьмаками у его кристалла, вместе взятых. Однако и он уже был отнюдь не тем зелёным юнцом, что прежде...

Связка зачарованных гранат полетела прямо в дыру, ведущую в логово тварей. Три секунды спустя земля вспучилась под напором стихий ветра и огня — юный колдун больше не скупился на том, от чего может зависеть его жизнь. На гранаты с третьими уровнями зачарования была очередь, расписанная на два месяца вперёд, однако взамен на один из волчьих черепов, что давали прекрасную ментальную защиту, ему без проблем продали четыре десятка оборонительных гранат с нужными зачарования безо всякой очереди. Уж очень редкими были вещи, способные защитить разум владельца, если тот не является даже магом...

Вместе с туго свитыми струями воздуха и облаком пламени и дыма, во все стороны полетели десятки конечностей погибших гулей. Не менее половины стаи погибло ещё до начала настоящего боя — и разменять половину пушечного мяса врага на пяток зачарованных, пусть и дорогих, гранат, парень считал выгодным разменом. За это время он научился одной простой истине — расходники не стоило экономить. Дорого подорвать большую часть врагов? Готов в рукопашную их всех перебить? Тогда ты идиот, не ценящий собственной жизни, и рано или поздно погибнешь по вине своей жадности... Ведь кредиты, расходные материалы и прочее можно восполнить, но если погибнешь — мертвецу ни богатая экипировка, ни огромный запас кредитов не пригодятся.

В юного колдуна полетело привычное оружие нежити — ядовито-зеленое свечение грубой силы смерти, азы некромантии. Сила мёртвого мира, диаметром около метра, понеслась навстречу колдуну, однако...

Будь на его месте маг, и тому пришлось бы изрядно напрячься, что бы отразить удар пошедшего чуть ли не с ультимативного своего заклинания погонщика. Вот только перед ним предстал колдун, что все последние месяцы потихоньку да полегоньку осваивавший свой колдовской дар четвёртого ранга — чёрное пламя самой Великой Тьмы.

Да, пока он и десятую часть своего дара не освоил, это правда. Но даже крохотного, с теннисный мячик, залпа черным пламенем с лихвой хватило, что бы аннигилировать вражеское заклинание. Более того — остатки этого снаряда понеслись дальше, прямо на монстра, однако три гули, одна за другой выпрыгнувшие на пути его заклинания, своими телами погасили эту магию.

ПАТ начал извергать одну пулю за другой — но каждая из них обращала несущуюся на колдуна тварь в кучу мёртвых костей. Не медля не секунды, тот сотворил поток яростного ветра, что наполни магией пламени — и глупые гули, пытающиеся атаковать его напрямую, обращались прахом в считанные секунды. Всё же колдун с даром четвёртого ранга был совсем не тем же самым, что любое другое живое существо.

Потоки пламени, в этот раз не черного, хлынули вперёд и в стороны, нанося тяжелые ожоги рвущейся вперёд стае. Не слишком уж сложные чары, малополезные против обладающих магической защитой противников, они как нельзя лучше подходили для того, что выжигать слабых врагов. Однако выживший Погонщик не собирался просто так наблюдать за тем, как его слуги гибнут.

Резкий визг твари явно был неким сигналом, который гули, в отличии от юного колдуна, прекрасно поняли. Проворные твари перестали тупо нестись на поливающего их огнём и при этом отступающего противника, хлынув в разные стороны. Оглядевшись, парень понял, что его берут в кольцо.