— Значит, я не уникален, — с облегчением выдохнул Макс. — Это хорошо.

— И чем же, позволь спросить? — полюбопытствовал его собеседник.

— Потому что у уникума, обладающего слишком большим потенциалом, едва ли выйдет избежать чересчур пристального внимания властей. А внимание тех, кто может увидеть в тебе угрозу для себя — не то, чего мне бы хотелось, — честно признался парень.

— Рад, что не ошибся в наличии у тебя разума, — улыбнулся тот. — Но давай я расскажу, кто эти пятеро, а ты мне скажешь свои выводы.

— Я так понимаю, они будут неутешительны, верно? — напрягся юный колдун.

— А вот это ты мне сам скажешь. Так вот, первый — Кощей, один из тех, кто владеет Московской Зоной Отчуждения. Что бы ты до конца понимал масштабы этой личности — помимо него этой зоной управляют архидемон Баал, древний тёмный бог Заратар и король мёртвых драконов — Мирмулнир.

— Впечатляет, — пораженно произнёс колдун. — А про архидемона и тёмного бога... Это прям реальные их... ну... видовые принадлежности?

— Более чем. Как только в мире появилась мана, большая часть преданий, сказок и страшилок тут же ожила и показала, что была отнюдь не мифами. Наше счастье, что кроме Кащея никто из этой четвёрки не может покинуть пределов Зоны, но даже так они та ещё головная боль. Второй пробудившийся сразу на четвёртом ранге — князь Пётр Мертвый Ветер, что на данный момент считается сильнейшим одарённым восьмого ранга на всём континенте. Третий — Золотой Дракон Ли Сицзин, китаец, что правит в крупнейшем из китайских полисов, Ханчжоу, а так же уникум, что является сильнейшим в Европе — Багровая Молния Герман Миллер. Никто из них не является главой ни Европы, ни Азии ни даже СНГ — но не в последнюю очередь благодаря личной мощи они основали сильнейшие анклавы человечества и обладают огромным влиянием. Не единоличные правители всех полисов вокруг, но что-то вроде первых среди равных. И вот теперь появился ты — Максим Кулаков, Макс Тёмное Пламя, как, возможно, назовут тебя в будущем... Ну, теперь скажешь, к каким выводам пришел?

— Жопа, — мрачно ответил парень.

— Необязательно, молодой человек. Каждый из перечисленных мною колдунов обладает ультимативной способностью, которая и делает их на голову сильнее даже других одарённых схожих рангов — ведь за счёт четвёртого ранга при рождении она у них наисильнейшего из возможных уровней, и чем выше твой ранг как колдуна, тем сильнее она становится. Так сказать, масштабируемая магия...

Воцарилась тишина, во время которой Макс мрачно прикидывал вырисовывающиеся перспективы. Хозяин же кабинета лишь с лёгкой улыбкой наблюдал за внутренним смятением собеседника, неспешно барабаня пальцами левой руки по дубовой столешницы.

— Я так понимаю, данный кабинет я вряд ли покину, верно? — наконец поинтересовался Макс, внутренне напрягшись.

Он понимал, что пожелай хозяин башни — и он даже дёрнутся едва ли сможет, но всё же не собирался сдаваться без борьбы. Кинув взгляд на окно позади хозяина кабинета, он начал осторожно и как мог незаметно копить крохотные нитки чёрного пламени — раз уж это его сильнейшее оружие, возможно, оно поможет выгадать ему пару мгновений, а дальше прыжок в окно и бегство. Маловероятно, что он хотя бы со стула успеет вскочить, но всё же, всё же...

— Покинешь, — удивил его маг. — Целым, невредимым и даже свободным. Вижу, ты удивлён?

— У меня сложилось впечатление, что ваш князь очень желал бы личной встречи со мной и хорошо одарил бы того, кто её организует, — признал удивлённый Макс.

— Ты совершенно прав, но... Сколько, по твоему, мне лет, мальчик? — внезапно спросил он.

— Ну, лет сорок, может сорок пять, — ответил юный колдун.

— Семьдесят шесть, — обескуражил его своим ответом чародей. — Магия даёт многое, Максим. В том числе долголетие и возможность омоложения, а уж для опытного алхимика это верно вдвойне. Князь же... Скажем так, я состою... Ну, это не назвать оппозицией, но я — член клана Лещинских, и мой глава колдун седьмого ранга Василий Лещинский. Я же уже неделю как глава своего собственного рода — рода Сотниковых, и мои будущие дети будут аристократами этого государства. И я, и мой лидер, и мои товарищи, такие же маги и колдуны шестого ранга, не слишком симпатизируем идеям рабства и прочих элементов культуры подавления личности. В моём городе нет ни одного раба, отсутствует рабский рынок и многое другое, и при этом я процветаю, как видишь. Таких городков, как мой, в подчинении у полиса под сотню — от совсем малых, тысяч на пять населения, до больших, под пару сотен тысяч. И знаешь, чего мне нехватает здесь?

— Рискну предположить — сильных одарённых? — ответил юный колдун.

— Именно, — ответил мэр. — Сильнейшие эсперы и ведьмаки в городе — пятого ранга, да и тех лишь семеро. Три десятка одарённых четвёртого ранга тоже не сильно меняют погоду, скажу я тебе. А магов или колдунов выше третьего ранга, помимо меня самого, и вовсе нет. Мне мешают развиваться и меня недолюбливают за то, что я не позволяю здесь притеснять тех из простых людей, у кого не имеется никаких покровителей. И потому большинство сильных одарённых ищут иные места. Ты же... Скажем так, пока ты сам будешь набираться сил, я буду в плюсе — ведь в скором времени ты уже будешь полноценным колдуном четвёртого ранга. А затем станешь ещё сильнее и возможно даже покинешь мой город — я понимаю, что акуле, какой бы она малой сейчас не была, не удастся долго плавать с сардинами. Но даже потом я рассчитываю, что ты не забудешь, кто принял тебя и не выдал, кто помог тебе найти место в мире и кто обучал тебя. Да, ты не ослышался — я намерен учить тебя магии.

— И всё это ради будущей благодарности? А если я просто не доживу до такого момента, когда сумею вас достойно отблагодарить? — поинтересовался Макс.

— Значит, не судьба. Но сейчас время собирать камни, а не разбрасывать, так что я сделаю ставку на тебя, — пожал тот плечами. — Сгинешь — я потеряю лишь вложенные в тебя время и усилия, ресурсы довольно ценные, но учитывая возросшую неизвестно до какого уровня продолжительность жизни это некритично. Как видишь, я с тобой полностью откровенен. И на будущее — не используй при магах этого своего пламени, — кивнул он на всё ещё пляшущие на руке парня язычки пламени. — Обычно колдунам приходится довольно долго учиться им управлять, так что говори, что всё ещё учишься контролировать его и ещё ни разу не применял, а потому не знаешь, каков он. Ни один маг ниже шестого ранга не поймёт, что оно слишком сильно для рядового дара, но рисковать всё же не следует. Итак, ты принимаешь моё предложение об ученичестве?

— В чем будут заключатся мои обязанности как вашего ученика? — поинтересовался Макс.

— Ни в чем особенном. Сегодня я обучу тебя паре трюков — Предельной Концентрации, Аурному Зрению и простейшему защитному и атакующему заклинаниям — Силовому Щиту и Энергетической Стрелы. Первые два — пассивные умения, необходимые для работы с энергией. Более убогие их версии используют ведьмаки начиная с третьего ранга, но тебе они не подойдут. Предельная Концентрация — умения, что позволяет одарённому колдовать и двигаться, сражаться и заниматься прочей побочной деятельностью, не отрываясь от процесса. А то замерший для создания заклинания на одном месте одарённый, что стоит и пыхтит от натуги, самая желанная мишень в любом бою. Собственно, в первый год немало наших коллег по дару именно так и погибло... Второе нужно для того, что бы видеть токи энергии и ауры живых существ. Поможет, во первых, в обучении магии — куда проще составлять заклятия, когда ты видишь потоки энергии, во вторых — без этого сложно оценить силу противника.

— А что со щитом и стрелой? — тут же поинтересовался Макс.

Его давно интересовала возможность научиться магии. Ведь это было затаённой мечтой почти любого человека в былом мире, особенно после всех этих фильмов на тему Гарри Поттера, Властелина Колец и всего прочего. А тут он, оказывается, одарённый, а вот научиться не у кого... В свободной продаже магических заклятий как-то не было либо они стоили столько, что вольный отряд, ещё не успевший реализовать свою добычу, позволить себе не мог. А тут — такое предложение!