Дальше им пришлось подниматься по крутой винтовой лестнице. Прежний их провожатый остался внизу и ушёл на пост, и теперь их сопровождал один из двух охранников самой внутренней лестницы. Не задерживаясь, они миновали двери ведущие на второй, третий и четвёртый этаж, остановившись на пятом.

— Юрий Михайлович, к вам Леший с новеньким, — постучав, громко пробасил боец.

— Ну так не держи гостей на пороге, Паша, — ответил ему бодрый голос по ту сторону, и дверь сама собой распахнулась. — Можешь идти.

— Здравствуй, Юрий Михалыч, — шагнул внутрь Леший.

— И тебе не хворать, Сашка, — ответил ему сидящий внутри маг.

Признаться честно, Максим ожидал увидеть длиннобородого седого крепыша с посохом в руках, всем своим видом внушающего ощущение мудрости и... Что именно крылось за этим «И» он сам не знал, но смутно надеялся на что-то эдакое, что сразу укажет — вот он, сильномудрый волшебник, создавший целый город едва ли не в одиночку. Эдакую помесь Гэндальфа и Альбуса Дамблдора, ну на худой конец — Сарумана и старика Хоттабыча. И ошибался.

Крепкий, широкоплечий мужчина действительно носил бородку — но весьма короткую. И хоть растительность на его голове и была изрядно украшена сединой, но впечатления старика он вовсе не производил. Цепкий взгляд серых глаз источал уверенность в себе и внутреннюю силу, больше подобающую воину, а не доброму волшебнику из сказок. Прямой длинный нос, русы пополам с сединой волосы, простая, но удобная одежда — пиксельная летняя военная форма, берцы на плотной, оббитой металлом подошве... Пожалуй, единственное, в чем Макс не ошибся, так это в наличии посоха.

Длинный, под два метра, с навершием в виде синего кристалла, исписанный странными символами, он был небрежно прислонён к стенке позади кресла, в котором сидел хозяин башни, но отчего-то юный колдун не сомневался — случись такая нужда, и тот окажется в руках хозяина быстрее вздоха.

А ещё его удивил уровень ощущаемой им от мага силы. По словам Лешего и разговорам остальных выходило, что Михалыч — маг довольно слабый, что хорош лишь в изготовлении своих зелий. Однако Макс явственно ощущал, что тот превосходил его в пиковой форме минимум вдвое — и это лишь по самым грубым прикидкам, не учитывающим ни артефакты, ни личное мастерство.

— Так значит, ты и есть тот самый колдун, которого вытащил из кристалла Леший? — вполне доброжелательно поинтересовался маг у замершего колдуна. — Сотников Юрий Михайлович, для своих — просто Михалыч, — встав из кресла, сделал он шаг, протягивая ладонь.

Макс ответил на крепкое рукопожатие, при этом бросив взгляд на окружающую обстановку. Рабочий стол из крепкого дуба, несколько кресел по углам и стулья с высокой спинкой у самомого стола. Несколько шкафов, тумбочка и компьютер хозяина кабинета — вот и вся обстановка.

— Что, больше похоже на кабинет чиновника, чем на обитель мага? — Правильно понял его взгляд Юрий Михайлович. — Такие уж дела, что даже честному волшебнику больше приходится возиться с бумажками, чем с магией. Присаживайтесь, господа, в ногах правды нет.

Хозяин кабинета прошествовал на своё место, Макс же с Лешим придвинули стулья и устроились напротив.

— Начнём с самого приятного, — заявил маг, доставая крупный чёрный кристалл размером с кулак.

Как догадался Макс — это был самый крупный осколок его былого узилища, за который отряд планировал выручить самые большие деньги.

— Качество камня таково, что конкретно этот кусок мне придётся отправить в столицу, — заявил Юрий Михайлович. — И он там пойдёт кому-то из самой верхушки, выгадав нам, помимо прочего, налоговые льготы года на четыре.

— И сколько он будет стоить? — поинтересовался Леший.

— В деньгах — нисколько, — заявил мэр, чем заставил изрядно напрячься Лешего. И тут же добавил — Но я отплачу тем, что изготовлю всему твоему отряду комплект эликсиров на повышение ранга плюс обеспечу вас всех слепками техник ведьмаков. Слепками техник высшего класса, замечу, причем у тебя будет полный список на выбор. С третьего ранга вам доступно по одной активной технике, верно? Ты прямо сейчас получишь слепки Фокуса и Молнии.

— Если всё, как ты говоришь, то этого мало, — ответил Леший.

— Понимаю, — кивнул тот. — Тогда ещё всем полный комплект экипировки и по мечу, зачарованным лично мной. На максимум, естественно.

— И сорок снарядов РПГ четвёртого ранга, по десять штук на каждую стихию, — тут же заявил Леший. — И по пять тысяч зачарованных пуль второго ранга, плюс по тысяче третьего, вместе с оружием, которое сможет это богатство использовать. На каждого моего бойца.

— Половину всего указанного плюс...

Дальше последовал долгий торг, по итогам которого Юрий Михайлович старательно делал вид, что не доволен итогом, а Леший предвкушающе улыбался. Вот только интуиция Макса, весьма активно работающая с момента его окончательного пробуждения, активно нашептывала — Леший продешевил даже не в разы, а на порядок. И это при том, что он выторговал условия более выгодные, чем предлагал изначально. Хотя с другой стороны Макс сомневался, что и сам маг сумеет получить полную цену за данный соколок.

— Теперь по поводу остального, — продолжил Юрий. — За всё, что вы предоставили, я готов вам заплатить двумя вещами — первое, гербом одарённого землевладельца первого класса, что будет выдан лично тебе авансом, второе — полтора миллиона новомосковских кредитов. Ну и как подарок — помимо особняка и двух гектаров защищённой земли в предместьях города, на защищённой территории около стен. Две теплицы — смешанная, с огурцами и помидорами, и чисто картофельная.

Вот тут Леший заметно растерялся.

— Что значит — герб одарённого землевладельца? — подозрительно уточнил он.

— А это — тема, на которую я хотел бы поговорить с вами обоими. Во первых, на последнем собрании Московского полиса было оглашено решение, принятое совместно Конклавом Одарённых России — отныне одарённые получают особый статус. Ведьмаки и эсперы ниже четвёртого ранга — вольные граждане полисов, имеющие полные гражданские права. То есть — за мелкие преступления, если они совершены против не одарённых, вас даже судить не могут. Второе — вводится строй, аналогичный феодальному. Без крепостных, конечно, крестьян, если не считать именно рабов, но вся земля теперь может принадлежать только одарённым. Не имеющие дара лично владеть землёй не могут, если они, конечно, не являются чьими-либо вассалами. Одарённые ведьмаки и эсперы четвёртого и выше рангов получаю право на герб — это аналог дворянскому статусу. Безземельный дворянин, с повышенными правами — подробности изложены в целом документе, который будет оглашён завтра. Он уже имеет право на землю, но заслужить или выкупить её обязан сам. У пятого ранга аналогично, кстати, так что ты мне ещё спасибо скажешь. Шестой, седьмой и восьмой ранги уже получат земли — полис расщедрился — но на территориях, что будут отданы магам и колдунам четвёртого и выше рангов. Хотя, естественно, даже ведьмак шестого ранга не будет служить магу четвёртого, как правило, но тут, сам понимаешь, всё индивидуально.

— И как при этом всём изменится ваше положение? — поинтересовался Макс. — Насколько я наслышан, Михайловка — один из немногих населённых пунктов, где почти отсутствует рабство и прочие проявления варварства. Не сменит ли вас на посту мэра кто-то рангом повыше?

— Я — лучший алхимик полиса, плюс я далеко не самый слабый маг, — ответил тот. — Плюс этот камушек, который вы приволокли, пойдёт в посох самому Глебу Нелойко — колдуну седьмого ранга, лучшему другу и правой руке князя Петра Мечникова. За что я и планирую получить подтверждение своей власти над этими землями. Новомосковский кредит, кстати, сейчас котируется, как самая дорогая валюта на всей Евразии — слишком много людей в нашем полюсе и слишком велика его мощь. Так что полтора миллиона — сумма, более чем внушительная.

— А у тебя, Юрий Михайлович, полномочий-то на такие дела хватит? — осторожно поинтересовался Леший. — Ты ведь, хоть и алхимик хороший, но как маг далеко не самый сильный. Не отберут ли у тебя Михайловку?