– И всё же.

– И всё же, без тебя я бы и не подумал о копье! Это же гениально! Древнее оружие против сильного зверя! У нас в руках! Скольких оно спасёт. Благодаря тебе. Пойми, я много раз участвовал в испытаниях, и каждый раз вносились изменения. Нередко людьми, далёкими от проектировщика. Потому что чем больше глаз пройдётся по проекту, тем лучше он станет. Все углы сгладят. Ты ведь не хочешь, чтобы солдаты жаловались и ворчали, что им выдали непроверенное оружие? А так они будут рады. Выше нос, нам нужен испытатель!

Сафф изготовил раму на принтере. Дёшево и сердито. Сидера опробовала несколько ударов. Простых и бесхитростных – иных и не придумаешь. Как вдруг, во время длинного выпада, защёлкнула древко на предплечье.

– Ха! Смотри, что придумала!

Копьё прилипло к руке.

– Хм-м… Магнитная полоса.

– Для всяких полезностей. Вроде хлопушки или огнемёта. Однако сам подумай, копьё ведь не вылетит!

– Хорошо. Да, хорошо! – кивнул он. – Продолжай.

После испытания провёл Оклайн. Ему приходилось иметь дело с подобным оружием, и в мастерстве он значительно уступал, но тем не менее, показал тактику хождения на большого зверя. Запись движений использовали для создания маски. Теперь всё готово для полевых исследований: без них проект дальше не пропустят.

– Ты отправишь это Варайну?

– Нет. Ты придумала, ты и представишь. Уверен, он всё поймет.

– Но…

– Никаких «но». Ты справишься.

– Ох уж! Если надо, я сама готова провести эти испытания! – она «закатала рукава». – Будь, что будет.

– Именно так, Сидера. Именно так.

Она распрощалась и удалилась. А Эмбар остался сидеть на ящике в думах. Разработка отвлекла его от тёмных мыслей, всё чаще являющихся во время прогулок. Есть ли вообще шанс победить? Не стоит ли вернутся к первоначальному плану и бросить Авентин? Его никто не планировал спасать, но упёртое стремление мидду сохранить родной мир понятно. Он – главный символ их единства, без которого нацию не поднять на врага. Правительство пало, паника пустила корни в душах. Им нужна победа! Настоящая, чтобы о ней слагали песни! Половина траурных, отпевающих героев, а половина – радостных, чтобы не скучать на застолье!

Решимость железом оковала стремление. Стремление родило мысль, а мысль обратилась действием. Прихрамывая, Эмбар молча пошёл на «Бездну». Пусть он восстановился не до конца, он нужен. Нужна победа! Нужен прогресс! И он вырвет её у судьбы. Вырвет малой кровью.

Вместе с конвоем прошли через врата и направились к Авентину. Космос тут спокоен, однако ходят слухи, что дальше бороздят пустоту флоты одурманенных и странных пустоходов невиданных конструкций. Похоже, паразит нашёл способ распространяться самостоятельно, или ему кто-то помог собрать сложную технику. Как бы то ни было, развернулось масштабное строительство, суть которого не ясна.

С орбиты Авентин казался адом – пепел тысячи вулканов чёрными полосами тёк по атмосфере, загораживая солнечный свет. Планета погружалась во мрак и нагревалась. Ледники тают, вода затапливает низменности – наименее пострадавшие от землетрясений районы. Тысячи видов вымерли, ещё сотням тысяч угрожает скорая гибель. Экосистема разрушена. Скоро жизнь окончательно покинет истерзанный мир. Быть может, навсегда. Мидду в своё время составили генетический каталог флоры и фауны, плохо приживающейся в иных мирах. Однако где он сейчас – неизвестно.

Большая часть планеты покинута, бои идут у северного полярного круга. Орбита же, напротив, весьма заселена. Сюда эвакуировали немногочисленных выживших, тут расквартированы войска объединённой армии и флот. Сам Совет наблюдает за происходящим с борта «Паладина». Неприятным сюрпризом стали пустоходы знакомой ровной алой окраски – Гвардию собрали наново, ведь весь прежний состав погиб.

Штаб собрался на «Мече мира». Свежая кровь взбодрила мрачных офицеров. Люди и мидду подозрительно косились то друг на друга, то на Оклайна.

Когда отзвучали приветствия, повисла напряжённая тишина. Никто не решался заговорить первым – стоя по разные стороны стола, генералы недоверчиво глядели друг на друга.

– Какова обстановка? – наконец нарушил покой Эмбар.

– Мы несём значительные потери в бое за мир, который уже погиб, – проронил Келлер, всем видом давая понять, что уже не раз поднимал эту тему. – Нам крайне сложно восполнять запасы и восстанавливать силы. Союз ведёт наступление на Альфагемоне, планета почти взята, однако из-за растянутости и сложности логистики мы всё ещё не можем создать прямую линию поставок. Нам необходимо прекратить бездумно расходовать жизни и пересмотреть стратегию.

– Нет, – мрачно ответил Ораракс, – мы не бросим нашу святыню!

– Зато бросите на смерть тысячи жизней, коих у нас и так не хватает! Оклайн, вы, вроде, имеет авторитет среди чужаков. Не могли бы вы донести до них мою позицию, раз она им не понятна и так!

– Объяснитесь. Что это за святыня и чем она так важна?

– Знамя Эррада Объединителя, – объяснил Варайн. – Личный штандарт первого правителя нашего единого народа. Это один из немногих символов, место для которого есть в каждом мидду. Клятва на нём – нерушима.

– Некогда не слышал такой клятвы.

– Потому что она свята. Её невозможно нарушить.

– Белые щиты клянутся на Знамени в вечном служении своему государству, – пояснил Ораракс. – Но за пределами церемоний вы никогда не услышите такой клятвы. Её боятся давать, ведь забрать слова обратно не получится. Как поклялся Эррад объединить Авентин, так он и сделал.

– Вы хотите воззвать с его помощью к своему народу?

– Именно. Получив штандарт, мы попытаемся если не объединить территории, то привлечь внимание к этой проклятой войне! Чтобы хотя бы ради нашего будущего мы выступили единым строем, плечом к плечу!

– Мы даже не знаем, там ли Знамя! – стукнул по столу Келлер. – Возможно, оно уже давно уничтожено!

– Знамя соткано из асбестовой нити и окрашено особой краской, так что оно не потеряло красоты, даже пройдя через тысячу битв!

– Аррас в разведке видел его. Оно там же, где и всегда – в Музее славы. Здесь, – Варайн указал на город на севере.

Они с Уром переглянулись. Потом, без лишних ушей.

– Это может быть голограмма! – встрепенулся Келлер. – Мы уже трижды штурмовали проклятый город! Трижды! Сколько вам нужно положить людей, чтобы понять, что это просто одна огромная ловушка! Они издеваются над вами, а вы только рады! Если вы так хотите погибнуть, сделайте это с пользой!

– Мы никогда не оставим честь своего народа!

– Тише вам! – прошипел Оклайн. – Не хотите продумывать план, прошу. Хоть подеритесь, но не тут!

Подсознательно стремился вперёд, открыл запрятанные вглубь файлы от Менгеля. Вот она, берлога зверя. Далеко. В тысяче парсек от ближайшего мира мидду, посреди тёмного сектора диска. Долететь туда – не беда, но хватит ли собранных войск?

У врага на мёртвом мире возведена нерушимая крепость в семьдесят миль длиной, вплавленная стеклом в кору планеты. Чем больше – тем лучше. Рано штурмовать. Нужна разведка – а провести её способен один Оклайн – нужны подкрепления и тылы. Тогда, ударом рапиры, пронзят бойцы сердце гидры и увалят наконец её уродливое тело в канаву. Пусть сгниёт!

Пора, пора взяться за дело всерьёз. Довольно мелких укусов, настал их черёд бить и гнать в шею, выжигать, сплачиваться и маршем идти на врага. Здесь, на Авентине, настанет перелом.

– Кхм-кхм, прошу прощения. Моё поведение было недостойно аристократа. И всё же я остаюсь при своем мнении.

– А если бы это была ваша святыня?! Вы бы так же отступили?

– Для нас мы сами – святыня.

– Так, возможно ли похитить знамя без штурма. Как-то же к нему подобрались?

– Раньше это было просто сложно, теперь же почти невозможно, – Варайн вывел снимки музея. – Знамя находится тут, в центральном зале. Подвешено под потолком и прикрыто толстым алюминиевого стекла. Пробить его не сможет даже ядерный взрыв. А если кто-то попытается – охранная система имеет три независимых голографических щита.