– Но оно должно как-то вытаскиваться?

– Пароль разбит на восемь частей. Нужны минимум семь. Ни одного носителя нет в живых. Их местоположение неизвестно.

– Скрытно не получится.

– Мы пытались.

– А что остальные? Скви, лидаро?

– Наши пустоходы, – начал Хельмут. – Пытались связаться со скви. На всех частотах тишина, но с некоторых исходит адский неразборчивый визг. Что бы у них ни случилось, скви потеряны для нас.

– Лидаро захватила паника. Они ведь не солдаты, а интриганы и торговцы. Если уж и помогать, то мы им, а не они нам.

– У них отменная промышленность, они обеспечат хороший тыл.

– Вряд ли. Сейчас они сядут на свои сокровища, запрутся в кладовых и будут там безвылазно сидеть, пока всё не кончится.

– Теперь вы понимаете, – качнул головой Варайн, – почему так надо объединить мидду! Мы единственная сила в регионе, Союз далеко, он ведёт бой на сотнях миров. Стоит полагаться лишь на себя.

Молча оглядев карту, Оклайн представил маршруты потенциального штурма. Так как бой проходил уже трижды, окрестности покрылись кратерами и развалинами – идеальными укрытиями для тварей. Нестабильная кора вот-вот треснет, поэтому проводить ядерную бомбардировку опасно. Единственный выход – пробиться к музею, обойдя старые линии обороны точным ударом, а после так же быстро сбежать.

Но не тут-то было: город буквально наводнён врагом. Любой удар увязает в них, как в мёде, и на него налипает больше и больше мошек, пока от жертвы ничего не остаётся. Весь город – засада. А значит, нужно устроить на неё… засаду.

– Используем тактику выманивания, – щёлкнул пальцами Оклайн.

– Это невозможно, – развел плечами Хельмут, – мы не умеем отступать.

– Вам и не придётся.

– В таких масштабах? Получится ли?

– Варраден и Белые щиты со мной во главе пойдут линией вперёд, – Эмбар провёл красную черту по равнине. – Зайдём в пригород, привлечём противника стрельбой и шумом. Продвигаемся медленно, ожидаем подвоха. Как только основная масса клюнет, отступаем. Линейная армия по флангам. Окопаться. Оборону по фронту возьмёт Гвардия с поддержкой рыцарей. Когда твари окажутся меж трёх огней, летучие отряды с разных направлений попытаются прорваться к центру города и захватить Знамя.

– Рискованно, – пробормотал Варайн.

– Всё лучше, чем прямой штурм! – заявил Келлер. – Я поддерживаю.

– Я тоже. Враг не ожидает подобной тактики. Мы застанем их врасплох!

– Решено, – сказал Оклайн. – Разошлите дислокацию. Начинаем, как только все займут позиции. Я отправлюсь на планету.

– Мы тоже. Это наша битва. Мы победим.

– Я лично прослежу, чтобы линейная армия показала себя с лучшей стороны!

Молча отдав друг другу честь, они разошлись. На обратном пути Эмбар поймал Ура, чтобы расспросить. Обстановка его беспокоила: Орден – лучшие бойцы, о которых нельзя и мечтать. Ссоры средь них ударят не только по боеспособности, но и по боевому духу.

– Аррас отказывается мне подчиняться, – прошептал Варайн. – Он верит только Совету, если бы я не упросил их вернуть мне главенство, раскола было бы не избежать.

– Сколько у него сил?

– По численности столько же, сколько у нас. Однако рыцарей там куда меньше – у каждого по три оруженосца, в то время как у нас либо никого, либо один, и совсем редко – двое. Я поставлю их в оборону, чтобы не мешались.

– Согласен, не хочу, чтобы посреди сражения приказы вдруг стали обсуждать.

– Они выполнят долг, не сомневайтесь. А когда у нас будет Знамя, я воззову к их чести. Уверен, многие перейдут на нашу сторону.

– Надеюсь. Не хватало ещё раскола в собственных рядах.

Варайн с шипением набрал воздух.

– Я этого не допущу.

***

«Бездна» прошила густой пепельный слой, паря на ветрах обречённого мира. Насколько хватает глаз – вокруг солёные барханы, припорошённые чёрным снегом вулканов. Хлопьями он падал с неба, заволакивая даль пеленой. Это был буквально конец света, апокалипсис. Увядающая жизнь увядающего мира. Газы наполняли атмосферу, стелились позёмкой, вытравливая зверьков из нор. Без противогаза выйти наружу невозможно, медленно поднимается жар, раскалённый ветер резал обугленные стволы стойких деревьев. Они горели, но не погибали, обречённые на тяжелую агонию. На горизонте вставали пожарищем небоскрёбы и шпили – город на краю света, последний уцелевший город. Настал часть пасть его защитникам, пасть тварям, лишившим будущего целый народ. Пусть не ждут пощады!

Маршировали войска, поднимая облака пыли, неуклюже катились на позиции танки, занимали окопы пулемётчики. Авангард уж видит противника, с нетерпением ожидая приказа. Сегодня прольётся море крови. Вражьей крови. О, да! Пусть гули пируют плотью павших «товарищей»!

Полоскались алые стяги Гвардии, мелькали Варраден, словно на огромном сафари, отстреливающие выбегающих чудищ. Солдаты Киля непроницаемой серой массой укрылись в траншеях, поблескивали оттуда перископы офицеров. Одна только 408-я бригада Равенны пойдёт на штурм вместе с мидду, поскольку только она обеспечивала достаточное прикрытие командиру левитационной техникой. Если бы они раздобыли хоть одну самоходную крепость! Почуяли бы враги запах дымного пороха!

–Рад видеть вас в добром здравии, командир, – дистанционно отсалютовал Отто. – Не представляете, как мы рады вернутся под ваше крыло! С вами мы зададим жару!

– Что враг?

– Ползает на окраине. Боится. Чуют, что пришёл их час!

– Готовы?

– Ждём только вас!

Репульсор взвился над строем, заглянул вперёд в пространстве и времени через десяток камер. Вокруг гудели машины бригады, Белые щиты блистали синевой и белизной своих доспехов средь мёртвой равнины. Рыцари группками держались позади, готовые прийти на помощь по первому приказу – бойцы, но не солдаты, они не созданы для линейного боя. Чем меньше их ляжет сегодня, тем проще будут грядущие победы.

Самолёты летели далеко за фронтом, ведь если провести массовую бомбёжку до атаки, наступающие увязнут в руинах и окажутся заперты неожиданными баррикадами. Умеренной артподготовки хватит. Пушкари как раз расходились, метая фугасы в пригороды. Когда же капкан захлопнется, все стволы дадут прощальный залп.

– По моей команде, – раздалось над полем. – Шагом – марш!

Ровными рядами, словно на параде, поднялась пехота. Реют полковые знамёна, стучат ритмично шаги. За строем строй ровняются полки, тянулись фланги, словно змеиные хвосты. По трупам павших, по выгоревшей траве, по кратерам снарядов, по избитым дорогам пригорода. Предыдущие штурмы оставили от него могильные руины, похожие на погост цивилизации – пустые окна, обрушенные стены, заваленные улицы. Неужели здесь ещё недавно кипел заботами будничный быт? Что от него осталось? Голый окровавленный камень. Иблис заплатит за каждую отнятую жизнь, за каждую загубленную судьбу. Заплатит сполна.

Единый фронт разбился на отряды, текущие по немногим проходимым путям, перегибая вал за валом арматуры и серого бетона. Где-то они вырывались вперёд, где-то – безнадёжно отставали. Оклайн не тормозил и не подгонял – в конце они должны выйти в одно время, иначе их окружат.

Прогремели первые выстрелы. Первые случайные встречи – в одних местах они тлели и тухли, в других – разгорались пожаром уличных боёв. Продвижение сначала застопорилось, потом остановилось, а после обернулось вспять. Всё больше и больше тварей сбегалось на грохот сражения, всё больше и больше предсмертных хрипов звучало в эфире.

Чуя вторжение, рой поднялся как один на защиту своей территории. С яростью разъярённой матки улья кидались они на автоматы, на танковые пушки и гранаты. Скапливались под грудами битого кирпича, гудели, готовясь ответить всей своей мощью. Время пришло.

Фанфары протрубили отступление. Медленно линии откатывались назад, на них напирали ревущие орды, выталкивая прочь из города. Сами себя загоняли в ловушку. Варраден вступили в бой, удерживая Щитов от падения и бесславной гибели в окружении. Строй стал реже, но твёрже, стойко вынося удары врага. Отлично! Потери пока невелики, если всё пройдёт по плану, такими они и останутся.