– Тогда почему я ничего о тебе не слышал? Если ты такой умный, что победил смерть, почему прячешься в тени? Что тебе нужно?

– Я прячусь от зла, что ненавидит свет. Оно многочисленно, безымянно, безжалостно, но пока дремлет. Мне нужна твоя помощь.

– Ты о паразите?

– И о нём в том числе, и о нём в том числе, – Иблис двигался упруго, словно при пониженной гравитации. – Паразит – лишь неудача. Нельзя допустить, чтобы она отвлекла тебя от истинного врага.

– Чья неудача?

– Видишь, – он развёл руками. – Ты уже отвлекаешься. Сосредоточься.

Оклайн лишь злобно скривился. Дожили. Галлюцинации его попрекают.

– У врага есть агент. Он силён, влиятелен и опасен. Подозреваю, конфликт его заинтересует.

– И кто же он?

– Не знаю. Думаю, ты определишь его. Рано или поздно. Увы, я слишком занят, чтобы тебе помочь. Ты должен уничтожить агента и восстановить порядок!

– Как это поможет борьбе с паразитом?

Иблис вздохнул.

– У меня есть план. Великий план, достойный божественного признания! Однако всякие мелкие неурядицы мешают его исполнению в лучшем виде! Поверь, когда он исполнится, паразит перестанет быть проблемой.

– Надеюсь. Посмотрю между делом за твоим «агентом».

– Можешь относиться к моим поручениям как тебе угодно, – Абхам улыбнулся. – Но ты их исполнишь, потому что я так сказал. Это неизбежно.

– С чего вдруг?

– С того, что я не даю выбора. Встретимся позже. Как-нибудь ещё.

– Изыди!

Он рассмеялся. Отступил и растворился в небесном сиянии. Что это было?!

Тонкое шипение приборов. Редкие попискивания автомедика. Просторная чистая плата. В окна врывается чистый голубоватый свет Аарана. Уже день? Сколько же он проспал?

– О, вы проснулись! – робоглаз вылетел из-за изголовья. – Мои соболезнования.

– Сафф, где мы? – веки невольно закрылись.

– В Цитадели Ордена. Операция прошла успешно. Как ваше самочувствие?

– Нормально. Голова малость гудит. А так…

Прислонил ладонь ко лбу. Почему она такая холодная? Он ошарашено открыл глаза. До самого плеча – механический протез. Тонкий и воздушный, с длинными керамическими пластинами вдоль «костей» и мускулатурой из живого металла.

Оклайн медленно поиграл стальными когтями.

– О, духи…

– Сожалею, спасти конечность не представлялось возможным. Пришлось заменить её протезом, пока не будет готов клон.

– И сколько мне с ним ходить?

– Не знаю. Ваши культуры клеток с большим трудом растут вне организма. Иначе я бы давно пересадил новые мышцы и восстановил вашу жизнеспособность. Продолжу поиски подходящего субстрата, а вы пока будете использовать протез.

– Ох…

Как так? Ничего не предвещало, и тут…

Он обмяк в кровати. На минуту позволил чувствам взять верх, выпустить отчаяние и усталость, что накопились за последние несколько лет. Несколько солёных капель оставили пятна на подушке. Рука. Рука! Рука…

Однако так нельзя жить. До крови закусив губу, Оклайн заставил себя смириться. Да, он сглупил и получил по заслугам. Нужно выучить урок и жить дальше. Проклятье… Какая неудача… Собраться! Сосредоточится! Оценить и действовать по ситуации!

– Сафф, что по бригаде? – хрипло пробормотал он.

– Сожалею, вас отстранили от командования на время служебной проверки.

– Проверки?!

– Совбез назначил главным по работе с эпидемией доктора Иоганна Фауста. По его приказу началась проверка по поводу ваших действий последние несколько дней. Он сказал, что оценит их эффективность и стоимость, после чего решит, стоит ли отправить вас в тыл или оставить на должности.

Иоганн Фауст… Они как-то встречались на церемонии после окончания Кризиса Зарты. Отменный клонёр и демагог. Не будь он учёным, стал бы известным политиком или, что больше ему подходит, лидером фанатичной секты. Сейчас он официально представляет интересы Научного совета Зарты и вхож в высокие круги, но зачем присылать его? Только если он сам не попросил.

Вспомнились слова Иблиса. Нет! То был бред из-за наркоза, не стоит принимать его всерьёз.

– И всё же, каковы потери?

– Последний отчёт Отто: два батальона мотопехоты, один танк и два БТР. Так же погиб полковник Себастьян во время неудачного покушения.

– Что тогда произошло?

– Не могу определить. Сомнительно, чтобы он действовал по своей воле.

– Думаешь, паразит взял его под контроль?

– Я не успел провести анализ, так как тело потребовал доктор Фауст. Сожалею.

– Как так… Я всё продумал… И так… ошибся. Ох…

– К вам посетители.

Оклайн тут же бросил причитать и спрятал протез в простынях.

Без стука и какого-либо спросу в палату ввалился доктор с механическим ассистентом. К слову, руки он не опускал ниже груди.

– О, вы уже очнулись! Наконец-то! Пока вы лежали без сознания, я никак не мог получить разрешения! Но теперь!..

– На что разрешения?

– На опыты, разумеется. Когда я увидел ваши ткани, вы не поверите, какой восторг испытал! Столько новых органов с неизвестными функциями! А ваши шрамы?

Он без стеснения скинул простыню, обнажив огромный шрам от левого бедра до середины груди. Его нити, будто мицелий, разбегались во все стороны от шершавого белёсого эпицентра.

– Я никогда такого не видел, – доктор присел и тыкнул.

– Ай! Что вы творите!

– От чего это? Это не ожог, не травма и не последствия неудачной операции.

– Не ваше дело.

– Но-но, это как поглядеть. А ваш имплант! – он тут же переключился на голову и посветил в глаз. – Реакция нормальная. Наркоз полностью прошёл. Вижу, вы принимаете большое количество бионитина и нейрогеля. Надо будет взять образцы нервной ткани на анализ.

– Я не собираюсь давать никакой ткани. Сафф – мой лечащий врач! Вы вообще кто такой?!

– Доктор Менгель, рад знакомству. Я заведую всей медицинской частью Ордена.

– А разве это не часть Слама Абраммо?

– Более нет. Сожалею, он покинул нас пару месяцев назад. Скажите, ваш мозговой имплант как-то вас беспокоит? Например, при нагреве?

– Он не греется.

– Мм-м… Интересно. Я никогда, никогда не видел такой технологии! – он провёл рукой по черепу, с силой надавливая. – Пробурим вот здесь и здесь.

– Что?! Сафф!

– Сожалею, но любые манипуляции без моего разрешения и без разрешения пациента невозможны.

– Со вторым мы уже почти разобрались, – он сделал пометки в блокноте. – Я никогда не видел подобной технологии! Вся левая кора заменена на механизм! Многочисленные включения на всех уровнях. Интересно, это задумывалось изначально или произошло из-за долгого потребления бионитина? Хм… Нужно будет взять ещё несколько проб… На уровне мозжечка!

– Доктор, мне всё равно, кто вы и чем занимаетесь, но не могли бы вы удалиться?

– Конечно. Сейчас. Нужно внести ещё пару меток. Хм… Ваш скелет очень похож на те образцы, что мы получили вчера. Гибрид обычного скелета и гидравлического усиления для большей гибкости и силы. Трёхпалость на ногах, цевка, какое оперение! Вы случайно не родственники?

– Что за бред вы несёте?!

– Значит, случайное сходство! И всё я бы хотел получить разрез где-нибудь на уровне… бедра! Да, бедра! Вот здесь!.. – он обтянул обвисшую конечность алой нитью.

– Что вы делаете?

– Провожу исследование разных интересных вещей вроде «бла-бла-бла ничего не понятно, кому это вообще надо».

Оклайн не выдержал и отпихнул Менгеля. Вдруг загремел звонок. Кто-то пришёл в гости.

– Подождите чуть-чуть! – Оклайн со злобой отобрал простыню и укутался по самую шею. – Входите!

Сидера заглянула внутрь, увидела Менгеля, нахмурилась и пробурчала нечто нечленораздельное. И, вероятно, нецензурное.

– Уходите, доктор, вы уже достаточно сделали.

– Хм, как скажете. Продолжим позже! Такие открытия! Нужно проработать технику препарации. Лезвия с алмазной наточкой или голонож? Сложный выбор. Нельзя повредить органы при их извлечении! Шор не подойдёт, слишком грубо. Вивисекция?