Левитационная техника, в избытке представленная здесь, – настоящее чудо. Проходя мимо, буквально нутром чуешь силу, сокрытую в толстой броне и сотнях тонн керамики, способных равно как на лебединую грацию, равно как и на змеиный рывок. Шедевры, не вписывающиеся в тактику современного боя. Когда сидишь за штурвалом у самоходных летающих крепостей, сама кровь поёт и кипит, сердце рвётся от наслаждения, а разум затуманивает чувство неодолимости.

Вот они, стоят рядом, проносятся мимо, приходят с патруля. Так как движущихся частей внутри почти нет, то и сотни миль пройденного пути за день никак на них не сказываются. Репульсоры могли бы вечно кружить на просторе, огибая массивные углы и выискивая нарушителей границы. Хотя, за всё время их службы ни одного не нашлось.

Рядом стояли модульные бараки – они пылились тут несколько десятилетий и оказались никому не нужны. Потому армия конфисковала их во имя собственного довольства. Эти колониальные модули в разы комфортнее старых казарм, которые тоже есть на территории: не всё же время тут была пустота! Однако в подвале прорвало трубы, всё затопило и заплесневело. Внутри до сих пор настолько отвратительная атмосфера, что находится там без респиратора решительно невозможно.

Штаб же расположился в старой контрольной башне – аналоге человеческой цитадели на Альфагемоне. Она высилась по правую сторону от ворот, и попасть внутрь со складской базы возможно, не выходя на улицы, что, учитывая местный климат, огромный плюс. Потому-то бригада и расположилась тут, окружив каждый вход и выход блокпостами.

Шпиль разрыва настолько велик, что несколько его этажей попросту пустуют. Там море вычислительной техники, диспетчерских и прочего пыльного хлама, который более никому не нужен. Законсервирован до лучших времён, которые могут и не настать вовсе. Когда-то отсюда управлялся весь грузопоток через врата Правдина, однако ныне через них проходят лишь поезда снабжения да редкие дипломатические делегации. Последние никогда не задерживаются – пролетают мимо почётного караула, подальше от гулких стен.

Обитаемыми являлись лишь несколько уровней на самом верху, откуда включались сами врата и где жили офицеры. Там, в одном из пунктов, и разместили штаб.

Когда раскрылись двери лифта, внутрь хлынул слепящий голубой свет. Закат на фоне Зеркального города настолько яркий, что даже фильтры окон не способны его сдержать. Для нечеловеческих глаз Оклайна это не проблема, а вот остальные всегда затемняли линзы.

Но, несмотря ни на что, солнечный вид Альфагемона восхищает: Небоскрёбы, шатры, укрытые в серебро улицы. С орбиты планета напоминает бриллиант, ибо сверкает не хуже своей гигантской синей звезды. Вблизи же красота оборачивается ужасом – не один человек ослеп, желая взглянуть на мир во всей его красе.

Высокий крепкий офицер с рубленными, обострившимися чертами, надзирал за подчинёнными.

– Полковник!

– Сейчас, комбриг, пара мгновений. И…

На стёкла опустились дополнительные шторы, отчего внутри стало куда терпимее. Пусть всё ещё не идеально.

– И это вы хотели мне показать? Не прошло и столетия, как мы починили жалюзи?

– Это сюрприз на завтра, – Отто отдал честь. – У нас кое-что… Неприятное.

– Как будто когда-то было иначе.

– Никогда! – он усмехнулся.

За закрытыми дверями расположилась небольшая комната с голографическим столом.

– Странное дело в Петраре, – он вывел карту человеческого гетто. – Неизвестные… твари напали на гражданских. Полиция в штаны наделала, когда приехала. Требуют нас.

– Пусть зовут Гвардию, – Оклайн сложил руки на груди. – Мы армия, а не стража.

– Те говорят, что раз дело у людей, пусть сами и разбираются. Они вникать не намерены.

– Чёртовы бюрократы. Ладно. Тогда это наша забота. Что за твари? Животные?

– Не похоже.

Он включил обрывочную запись. На ней нечто, похожее на… обезьяну прыгало и убивало всех подряд на тёмной улице. Единственный нормальный кадр получился, когда она оператора порвала. Тогда удалось разглядеть хоть что-то, кроме пары горящих глаз. Оклайн поморщился. Правоохранители засняли только последствия – разодранные трупы, кровь и мешанину из плоти.

– Да уж…

– Таких уродов ещё поискать надо.

– Сафф, предположения?

– Генетически измененный организм. Возможно, природная агрессивность и искусственные органы для нанесения наибольших увечий жертвам.

– Ксеноморф?

– Именно.

Это уже проблема. Мало того, что на выращивание такого нужны немалые умения и средства, подобные эксперименты запрещены Галактическим советом, все государства подписали конвенцию. Если окажется, что к созданию причастны люди, будет тот ещё скандал. Лучше взять дело в свои руки и засекретить, пока деловитые генералы Гвардии или кто похуже не успели первыми.

– Известно, куда оно направилось. Камеры, следы, слухи?

– Полиция отследила его до одной из квартир на нижних уровнях. Они там сейчас дежурят, заходить внутрь боятся.

– Высылай два взвода, отряд очистителей и штурмовую группу. Пленных – брать. Оцепим всё с помощью дронов и прогоним этих чудаков в синем, пока тварь их не учуяла.

–Вы хотите поймать это? – он указал на стоп-кадр. – Я в первых рядах!

– Нет. Вы останетесь здесь. Нельзя привлекать внимание. Пусть думают, что у одного из баронов сбежала домашняя зверюшка.

– Сэр, есть, сэр! – без капли сожаления подчинился Отто.

Группа собралась за десять минут и вылетела на закат. Когда-то Петрара, так же известная как Торговый квартал, кипела жизнью. Выстроенная в кратчайшие сроки лучшими архитекторами Земли, она наполнилась магазинами, дорогими апартаментами, аристократами и торговцами. Многое производилось прямо на месте, тут имелась своя биржа, свой банк и филиалы крупнейших человеческих компаний. Всё, что проходило через врата, оформлялось именно тут.

Однако Совет наложил эмбарго на Союз. Торговля умерла. А с ней умер и район. Кто мог, уехал, а оставшиеся влачили и влачат до сих пор жалкое существование. Предприятия закрылись, офисы опустели. Мраморный блеск улиц пожелтел, покрылся мусором и склизкой плёнкой жира. Так как продажа практически любого товара была нарушением закона, а брать на работу чужаков никто не спешил, Торговый квартал стал рассадником преступности. Со временем мидду всё же приняли людей, однако пересекаются культуры крайне редко, обычно только ради дела, после чего сразу же расходятся. Для длительных отношений меж сторонами слишком много претензий.

На самом деле барьер меж старыми районами Альфагемона и новыми настолько острый, что его разглядеть можно невооружённым глазом. Отряд как раз его пересёк – по одну сторону белые шатры, и прямые, строго продуманные улицы, а по другую – выполненные в брутальном, монументальном стиле человеческие стены, похожие на лабиринт. В общем и целом, сам мир похож на ущелье, просто расстояние меж зданиями в гетто меньше обычного. Когда-то от одной стороны до противоположной тянулись мосты. Теперь их нет.

Солнце село. Мрак опустился на мир. Зажглись ночные огни, народ высыпал на улицы, радуясь вечерней прохладе. Плохо. Очень плохо. Лишние свидетели.

Отряд на БТР без труда добрался до цели – небольшой «норы», в дальней части которой и располагалась квартира. Полиция помахала коллегам и тут же смылась. Тем не менее, Оклайн просмотрел лицо каждому – все люди. Хорошо. За пределы Петрары не выйдет ни один слух.

– Лейтенант, оцепите всё. Не подпускайте гражданских и подготовьте штурмовую группу.

– Так точно.

– И пусть зарядят огнемёты. Неизвестно ещё, как эту тварь убить.

Снаружи жильё ничем не отличалось. Разве что дверь слегка приоткрыта. Эхо не дало ничего – будто стены увешаны коврами, а комнаты заполнены мягкой мебелью.

– Не нравится мне это, – пробормотал Отто.

– Высылайте дрона-разведчика.

Небольшой, размером с чернильную ручку, аппарат поднялся в воздух и проник в щель. Прихожая – ничего особенного. Однако дальше.