– Что. Это. Такое? – скривился Либершафт. – Мясо?

Стены будто поросли живой плотью. На них даже были пульсирующие сосуды. Кое-где покров слезал, обнажая волнистую, похожую на красную карамель, поверхность.

– Сафф?

– Анализирую. Требуется взять образцы.

– Позже. Сейчас нужно найти тварь.

– Если она тут одна. И не сбежала.

Медленно. Чтобы не привлекать внимания. Дальше. Вглубь.

Перед объективом возникла крепкая, покрытая хитином грудь. Искатель тихо поднялся до уровня глаз. Человеческих глаз. С зеленоватого экрана они смотрели прямо в душу.

– Это… Это создано из человека?! Мерзость!

– Сафф?

– Имеются совпадения. Провожу диагностику.

– Что? К чему?

Хотя Оклайн уже догадался, о чём речь. В левом боку закололо.

Связь внезапно оборвалась.

– Это другая! Их минимум две!

– Лейтенант, включайте музыку.

Кроме тепловых, каждый прожектор погас. В звенящей тишине заиграл лёгкий джаз.

Ничего. Сначала ничего.

Трёхпалая кисть обняла косяк.

– Берём живьём.

Наконец тварь показалась в полный рост – под два метра. Голая рыже-коричневая кожа с фиолетовым отливом хитина. В существе явственно чувствовался людской дух, однако нечто настолько его изменило, что кроме пары внешних сходств ничего не осталось. Двигалось оно медленно, опираясь на костяшки, не моргая, глядя на динамик. По всём казалось, что работа над ней не завершена – по всему телу имелись перекосы, выросты, обрубки, торчащие шипы и похожие на длинные слипшиеся волосы колтуны.

– Группа штурма, приготовьтесь.

Сержант включил тазер. Нечто дёрнулось. Поздно. Шоковый патрон вызвал дикие судороги.

Ловчий подлетел на ранце и ухватил монстра мэнкетчером за шею. Короткую, толстую, но всё ещё человеческую. Пока отделение запихивало тварь в переноску, штурмовики вломились внутрь. Светошумовая, осколочная. Пара секунд тишины.

Вдруг щит легионера ринулось мясо. Да ещё и с такой силой, что тяжёлый экзоскелет встал, упёршись в землю стабилизаторами. За выстрелом из картечной пушки начался дикий вой. Один из уродцев попытался пролезть в щель под скутумом, но оказался сначала прижат им, а потом раздавлен керамическим сабатоном.

Через пару минут всё кончено. Четыре трупа и один пленный. Тот ещё брыкался, но из клетки ему не выбраться.

Как ни странно, небольшой участочек стены в дальнем конце остался чист от поросли. На нём кровью написано:

– Вам не жить.

– Это твари написали?

– Может быть. Чем дальше, тем хуже. Обыскать всё…

– А-а-а!

Из-под пола вырвалась ещё одна особь. Повалила солдата со спины. Рванула к выходу.

– Огонь!

Огонь оказался буквальным. Струя липкого пламени охватила тварь. Взвизгивая, та кинулась на баррикаду. Один выстрел в упор кончил дело. Хотя ещё несколько минут тело догорало, пока не стало кучкой пепла.

– Обыскать всё. Каждый сантиметр. Отвезите пленного на базу в отсек для допроса.

– Мы притащим это сюда?

– Именно. Соблюдайте протоколы биологической опасности. Сафф?

– Предположительно – вавилонский паразит. Уровень угрозы максимальный. Требуется зачистка зоны и уничтожение всех носителей, а также всего затронутого биоматериала.

– А что карантин?

– Не нарушен. Илия не обнаружена сторонними пустоходами. Никто не покидал систему и не входил в неё. Датчики «Вавилона» подтверждают.

– Ладно. Отто, наведите порядок. Пока ничего не сжигать. Мне нужно срочно переговорить с Хельмутом. Высший приоритет.

– Выполнено… Ответ положительный. Вас ждут.

– Уже?

– Он времени зря не теряет. Не чудите здесь.

– Обижаете, сэр, – наигранно тоскливо ответил Отто.

Комната связи находилась буквально в паре шагов, однако этого хватило, что прикинуть масштаб подкреплений и самого бедствия. Да что его прикидывать, если своими глазами видел последствия!

В зале погас свет. Зажегся глаз лазера-сканера. Проявился высокий худощавый тёмно-зелёный мундир с генеральскими погонами – широкой и двумя малыми золотыми полосами – и поправил фуражку.

– Линейный генерал, – отдал честь Эмбар.

– Бригадир, что там у вас происходит?! Я только что получил запрос максимальной важности!

– У нас ЧП. Обнаружено заражение вавилонским паразитом в человеческом гетто, – Оклайн провёл по панели. – Пересылаю предварительный отчёт. Масштаб и источник заражения неизвестны. Необходим карантин. Запрашиваю подкрепления. Четыре пехотных батальона и двадцать восемь групп разведки.

– Сколько?

– Тут десять миллионов душ. Мы обязаны сохранить их и уберечь чужаков!

– Подождите.

Он проглядел видеозапись и выводы. Келлер никогда никуда не спешил, особенно, если дело касалось его подчинённых. Редкая заботливость.

– А что Гвардия?

– Предположительно, о заражении знаем только мы и отряд полиции гетто. Других данных у меня нет.

– Максимальный уровень угрозы… Даже не знаю, имеем ли мы право вмешиваться.

– В прошлый раз паразит уничтожил целую колонию. Купировать заражение необходимо как можно быстрее! – Оклайн стукнул ребром кисти по ладони. – Лечения до сих пор не придумано. Единственный выход – уничтожение.

– Боюсь, я ничем не помогу без разрешения свыше. Сами понимаете, если мы что-то натворим, дипломаты с нас головы снимут. Я передам запрос дальше по цепи. Пока действуйте по ситуации. В пределах разумного. Впрочем, в вас сомнений нет.

– Благодарю.

– Как только появятся данные, извещу. Правдин, конец связи.

Выходя из связной, Эмбар стал бродить кругами, бормоча под нос. Вопросы, вопросы, вопросы. Откуда, куда, зачем и почему? Где источник? Насколько всё плохо? Действительно ли нашли заражение случайно, или оно только сейчас дошло до зоны врат? Есть ли уже заражённые на других мирах? И самое главное – не является ли происходящее чьим-то замыслом?

– Внимание! – прогремел громкоговоритель. – Вход в тюремную секцию ограничен! Для проведения техобслуживания необходимо получить разрешение от командования бригады! Разрешение нужно получать за неделю до посещения! После посещения тюремного блока обязательная дезинфекция! Объявляется биологическая тревога первого уровня! Конец сообщения!

– А вы, гляжу, уже сработались.

– Какие времена, такие и люди, – пожал плечами Отто. – И что нам с этим делать?

Тварь посадили в камеру, но та не желала успокаиваться: скакала, визжала, била стекло.

– Сафф?

– Мне необходимо оборудование.

– На «Бездне» есть. Там же есть принтер. Распечатаем исследовательских ботов и возьмём пробы. Полковник, поможете Саффу, я же разберусь с разведкой.

– Так что с тылами?

– Пока не знаю. Мы сами по себе.

– Ох, люблю я проявлять инициативу! – хрустнул он костяшками.

Оклайн усмехнулся в ответ. У него уж готов план.

Во-первых, восстановить диспетчерскую базу – в своё время она обрабатывала тысячи терабайт информации обо всех поступающих грузах, поездах, разгрузке и статистике – теперь же справится с иной задачей. Пока инженеры сдували пыль, срывали брезенты и перебирали кристаллы, собирался отряд для похода к центральному управлению. Это, во-вторых.

Когда-то оно использовалось для слежки и выявления инакомыслящих, с которыми немедленно расправлялись со всей жестокостью, распиная прямо на входной двери. Однако, когда Союз потерял интерес, финансирование урезали и полиция переехала, бросив непосильный актив на произвол судьбы. Пусть у посторонних нет доступа к нижним уровням и сети слежения соответственно, однако само здание заселить им никто не мешал. Ныне там грязный, вонючий, гадкий притон, который пора давно вычистить.

Внизу царил упорядоченный хаос. Следуя приказам начальства, солдаты строились, грузились, занимали посты. В качестве сопровождения пойдёт отделение из трёх танков – возле командной машины уж суетился Себастьян.

– Полковник!

Он занимался хозяйственной и технической частью, а также всякого рода контактами с поставщиками. Сложно сказать, как и с какими, но он всегда доставал дефицитные детали. Третий человек в бригаде, пусть и не настолько авторитетный, от этого не менее важный.