– Не высовываете конечности из окон, – осадил жандарм.

– А куда деть стаканчик?

– Выкиньте.

На мусор сбежались уборщики, а сам асфальт под ним дотёрли до скрипа.

Красота! Барокко и ампир, бутики и кафе, желтизна и зелень, словно пазл, сливались в картину процветания. Тут мягкие законы, нарушать их никто не спешит. Тут мягкий воздух, за составом которого бдительно следят. Тут чистота и порядок, поддерживаемые армией машинной прислуги.

Жизнь любого отсюда, даже недоросли, не умеющей читать и писать, стоит тысячи Оклайнов. Голубая кровь составляет лишь десятую часть процента от всего остального населения, но ей принадлежит всё: они менеджеры корпораций, администраторы, командиры. Они – отдельное общество со своими правилами и этикетом. Они стоят над большинством, которое даже не подозревает об их существовании.

Любой обмен между уровнями не одобряется – от атмосферы до отходов – разделяется всё. Ведь для некоторых тут может стать оскорблением даже факт того, что его недоеденную трапезу отдали ничтожной черни. Да, они знают о ней. И им всё равно. Они-то живут хорошо! Отлично! Так какая разница, что там у тех, внизу? Они ведь тупой скот. И что печально, сами в том убеждены и ведут себя соответственно.

Так как смешения нет, аристократов снабжают преимущественно машины разного рода: от пылесосов до автокузниц. Единственные низкородные, коим разрешено появляться тут, так называемый «средний класс». Более-менее надёжные и способные, они составляют примерно тысячную часть процента. То есть на одного середнячка приходится примерно сто аристократов, однако жизнь первых ценится наравне с крестьянской. Нисколечко. Первые в очереди на расстрел, они несут всю ответственность и не имеют права защититься. Единственная привилегия – появляться на верхнем уровне без сопровождения – не работает. Их легко узнать по серым постным лицам, а аристократы оскорбляются таким бескультурьем. Да…

Вот и покои генерала Хельмута. Он с Киля, там сословная система куда сложнее, потому он без зазрения совести говорит напрямую с Оклайном, а не через посредника. Келлер всей душой поддерживает Союз и его режим, считая его истинно верным. На таких людях, достаточно инициативных, но лояльных, и держится весь Союз: иначе он бы давно встал, руководимый закостеневшими чиновниками, приросшими к столу. Местничество тут норма.

– Обождите, Его сиятельство заняты, – сообщил дворецкий.

Стоя в прихожей, обитой зелёной тканью с золотым гербом Келлеров, страшно прикоснуться к чему-либо. Всё выглядит так, будто только что из магазина. Ни одной потёртости, скола или царапинки. Настоящие деревянные стулья с шёлковой обивкой, покрытые ровным лаком, портреты семейства – высокородным военным разрешено вступать в брак, механические часы с метровым маятником. От всего исходила аура богатства, состоятельности, власти. Такого не было даже в покоях Райны. Грустно.

Наконец тайные переговоры кончились, и Эмбара пустили в кабинет Хельмута. Тот, бледный, сидел за огромным столом, аккуратно заполненным техникой разного толка, и внимательно разглядывал новоприбывшего, будто впервые его видел. На руке блеснул изумрудом перстень.

Молча поклонившись, Оклайн ждал, пока генерал заговорит первый.

Дверь позади открылась. Он не шелохнётся.

Внезапно в шею вонзили шприц.

– Что?!

Его тут же скрутили и заковали в наручники. На голову натянули пластмассовый мешок с усыпляющим газом. Оклайн дёргался, кричал, пока мышцы не ослабели. Пока из горла не вырывался один тихий стон. Что? Почему? Откуда? Зачем?..

Тело ослабело. Сознание улетучивалось в парах. Он грохнулся на пол, где его связали и поволокли прочь.

Перед глазами расплывалась пелена. Где он? Что происходит? Тело приковано к допросному креслу. Вокруг полумрак. Тяжело дышать. Голова раскалывается. Справа сверху беззвучно транслировалось обращение демагога Белой звезды к пастве, в обилии собравшейся вокруг.

– Сафф…

Нет сигнала? Но как?

– Я сожалею, друг мой, что пришлось прибегнуть к столь радикальным методам, – откуда-то слева вышла туманная фигура. – У меня не было выбора.

Знакомый голос… Не может быть…

– Иоганн?

– Да, это я, – подтвердил Фауст. – Наконец-то мы встретились. Я не планировал этого, но… мне нужна твоя помощь.

– Ты… Что ты натворил?

– Вы слышали легенду о шагготе? О древнем зле, что когда-то правило галактикой и было уничтожено величайшим напряжением сил? Я скажу вам – это не легенда, – Фауст наклонился. – Всё, что вы видели – его творения. Жуткие монстры, внушение, дикость – его работа.

– Что за бред вы несёте?

– Не стоит притворяться. Ваших способностей более чем достаточно для анализа. И если вы его проведёте, то поймёте, что главный заговорщик находится за пределами вашего зрения. Он играет. Наслаждается. Ибо знает, что в этой игре не может проиграть.

Фауст начал бродить кругами.

– В конце концов, вы сами его творение.

– Я человек!

– И вы в это верите. Дьявол, – он сделал паузу. – Да, я заключил сделку с дьяволом, но не ради себя, а ради человечества! Мы не интересны ему, ему нужны лишь чужаки, однако люди погрязли в гордыне и пороке. Они никогда не упустили бы шанса укрепить свою власть, захватить галактику. Ему это не нужно. Потому он даровал мне знания, как остановить войну. Как взять людей под контроль…

– Так это были вы? Хельмут… Себастьян… Вы хотели убить меня!

Молчание.

– Да, хотел. Вы очень, очень интересовали его. Он желал получить вас во что бы то ни стало целым и невредимым.

– Тогда почему?

– Потому что мы не собираемся служить ему! Мы возьмём свою судьбу в свои руки! Благодаря вам я смог получить данные, как именно он внушает свои мысли! Вы видели, как он взял под свою власть Гвардию, какой ужас он способен устроить! Но я нашёл антидот. И я дарую его людям. А вы мне поможете.

– И что это?

– Как не может быть двух разумов в одном теле, так и не может быть двух кукловодов. Он дал мне куда больше, чем желал. Я получил то, что поможет свергнуть его власть! Обезвредить его главное оружие. Белую звезду.

Щёлкнули створки. На постамент поднялась огромная сияющая жемчужина. Свет её будто существовал лишь в воображении – не было ни теней, ни отблесков, вокруг всё оставалось столь же тёмным. Лишь редкие зелёные искры пробегали по двум огромным колоннам по сторонам от постамента. Они уходили куда-то ввысь, теряясь во мраке.

– Вот она, сущность шаггота. То, чем он управляет нами. То, в чём сосредоточена его сила. Я смог воссоздать её во всём великолепии!

Время от времени Белая звезда перемигивалась. Не понятно, то ли так должно быть, то ли она нестабильна по своей природе. Но одно ясно точно – Фауст бредит. Наверняка он сам под внушением своего «дьявола».

– И что ты хочешь сделать? Поработить всех?

– Да. Я много времени изучал одурманивание. Как вы видели, прежние версии процесса слишком сильно бьют по психике. Однако я нашёл способ, как этого избежать! Вместо сильнейших команд через ноосферу, я воспользуюсь точечными, усиленными через призму эннан!

Эннан. Зелёные кристаллы… В подвале генерала, теперь здесь.

– Так это они дали тебе кристаллы? – догадался Оклайн.

– И да, и нет. Как думаешь, почему никто ни разу за тысячи лет не смог увидеть живого эннан? Почему они так полагаются на сложные машины и никогда не являются лично? – Иоганн усмехнулся. – Потому что они и есть кристаллы. Они общаются через ноосферу, они, словно призмы, усиливают и преломляют её сигналы, и через неё обретают разум.

– Они… Они тебя контролируют!

– Не говорите глупостей! Все кристаллы, что вы видите, а вы видите лишь крохотную часть, обработаны и полностью безжизненны. Они сохранили свою силу, но потеряли то, что можем назвать «разумом». Даже не представляю, скольких из них пришлось убить ради создания достаточного числа передатчиков! Однако они чужаки, и все их жизни, вместе взятые, не стоят и одного удара сердца человека!