— Да у нас поселковые за десять марок выложат даже семейные тайны, а за пятёрку всё остальное. Триста тридцать!

— Нет, вы посмотрите на него⁈ — прямо искренне возмутился собеседник. — Всё-то он знает, обо всём в курсе! А что ж тогда сам не стал расспрашивать и искать, а обратился к бедному и заваленному работой мне? — мне даже на секунду послышался в его голосе карикатурный еврейский акцент аля-Рабинович. — Четыреста девяносто! И это моя последняя цена.

— Дружище, вот зачем ты так сразу, а? Я же не раз к тебе обращусь с подобными деликатными запросами, на которых мы с тобой сможем быть приятными друг другу. — Давай ни тебе, ни мне — триста девяносто.

В итоге я выложил ровно четыреста сорок марок за жетон с нужным мне навыком. Уверен, что переплатил кладовщику минимум сотню, ну да чего уж тут, всем нужно зарабатывать. Его я выучил этой же ночью в спальном бараке. Прошло всё терпимо, даже потом поспал, и поутру не ощущались никакие неприятные последствия.

Как и предыдущие два активных навыка — Мимикрия и Тихий шаг, Рудознатец тоже потреблял энергию из Духа тела. Выходило всё так, что мне сама судьба намекает на то, что нужно развивать это вместилище энергии.

Оставшиеся марки вложил в десятую ступень и в новый параметр, подняв его до пяти. Сейчас моё Возвышение выглядело так:

'Ступень возвышения: 10

Сила: 8

Телосложение: 9

Ловкость: 8

Привлекательность: 3

Боевой кнут: 8

Ментальный щит: 9

Гибкий скелет: 8

Стальной скелет: 3

Тихий шаг: 5

Выносливость: 5

Сильный удар ногами: 3

Регенерация: 9

Мимикрия: 6

Ориентирование под землёй: 8

Лёгкий скелет: 3

Лёгкие арбалеты: 8

Артефакторика: 9

Пси-артефактная ковка: 9

Чтение следов: 3

Защита: 5

Рудознатец: 5′.

Что ж, теперь для следующей ступени мне потребуется уже пять тысяч марок. Не хухры-мухры даже для меня с моей особой способностью. Хорошо ещё, что для повышения навыков нет такой прогрессии, а то вообще было бы кисло.

Ещё неделю я аккуратно наводил мосты среди поселковых насчёт Чёрного ручья. Что там, кто там и как там. Спрашивал о многих местах, поэтому данный ручей был лишь одним из дюжины объектов, чтобы не выдать свой особый интерес к нему.

И вот настал тот день, когда я отправился на поиск камней, годных для артефакторики.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 5 крошечных марок общего развития

1 малую марку усиления навыка Певучие трели

1 жетон с навыком Певучие трели'.

Мелкая невзрачная птаха привлекла меня своим звонким и довольно-таки приятным голоском. Она так заливалась, что не заметила меня даже без использования навыков, подпустила на удар кнута и… разлетелась горсткой окровавленного пуха и перьев. Птичку было жалко, как сказал однажды Шурик, но куда жальче было мне самого себя. Выпавший с неё хабар сделает меня сильнее, увеличит шанс на выживание в этом мире. После разбора жетона я получил пятьдесят одну крошечную марку. Малая марка усиления навыка бесполезно рассыпалась в пыль, не дав никакого профита. Ну, и такое иногда бывает.

К ручью я шёл, если так можно сказать, не прямиком, а отвлекался на охоту. Требовалось пополнить НЗ марок и набить на усиление Рудознатца до максимума, чтобы на месте по полной им пользоваться.

Услышав поблизости похожую трель, я приготовил кнут и медленно направился в сторону звуков. Через несколько минут хранилище пополнилось ещё на шесть крошечных марок и одну усиливающую. Через полчаса кнут забрал ещё одну маленькую оперённую жизнь, чтобы продлить мою. В этот раз мне вновь перепал жетон с певчим навыком, подаривший сорок шесть марок.

Чем дальше я уходил от поселения, тем опаснее становилась местность. Даже с низким Чтением Следов я не раз замечал опечатки лап крупных хищников. На третий день наткнулся на место, где пировала стая волков. Они оставили после себя наполовину растащенный на кости скелет оленя с обглоданной головой, увенчанной роскошными рогами с множеством острых отростков. При виде такой короны я даже проверил её на возможность использования в качестве материала под амулеты. Увы, но не повезло. Навык не увидел ничего полезного в этой куче кожи, кости и бог знает чего ещё.

Ночевать я старался на крепких деревьях, выбирая те, что далеко отстояли от соседних и не имели веток близко к земле. У меня для подъёма имелось снаряжение в виде ремня и скоб, закрепляемых на ногах. Для дополнительной безопасности я на стволе закреплял сигнализацию из острых шипов и колокольчиков. На четвёртую ночь она, возможно, спасла мне жизнь.

Сквозь чуткую дрёму я сначала услышал тихий звон, а затем болезненно-яростный рык зверя под собой. Этого было достаточно, чтобы мгновенно пробудиться и схватиться за арбалет. Через несколько секунд колокольчики вновь зазвучали, сообщая, что предыдущие звуки мне точно не приснились. Напрягая зрение, я смог различить в тусклом свете луны, как по стволу карабкается чёрная тень. Делала она это практически бесшумно. А ведь я даже с поясом карабкался довольно-таки громко, когда острые шипы на ножных скобах врезались в кору и древесину. Если бы не моя сигнализация, то я рисковал проснуться уже на том свете.

Прицелившись, я спустил тетиву, целясь в центр фигуры. Почти тут же раздался рёв боли, и тень стала карабкаться ко мне в разы шустрее. До этого явно сторожилась, чтобы не разбудить меня.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — сквозь зубы забормотал я, спешно натягивая тетиву, накладывая болт и наводя оружие на зверя. До него было метра три, времени на прицеливание не оставалось и пришлось стрелять, как говорят иногда, от бедра.

Щёлк!

Стрела вошла в шею, отчего зверюга уже не завыла, а завизжала. Заодно и темп существенно замедлила, дав мне время, чтобы достать из инвентаря короткое копьё и часть древка, мгновенно соединить их, увеличив оружие вдвое, и выставить в сторону противника. Почти подобравшись ко мне вплотную, хищник махнул лапой, чтобы отбить копьё. Я успел повернуть наконечник так, чтобы подушечками тварь прошлась по остро заточенной кромке. Я наточил её ещё в посёлке до состояния бритвы и до сих пор не использовал копьё.

Зверь вновь взвизгнул и дёрнулся назад. Несколько секунд он сверлил меня глазами, блестевшими желтоватым цветом, когда на них падал лунный свет. Потом спустился немного вниз и решил забраться по другой стороне дерева, даром что оно оказалось почти в метр диаметром.

Никогда до этого момента я ещё не перезаряжал арбалет так быстро. На всё у меня ушло, наверное, секунды три. А потом выстрелил прямо в глаз, появившийся в метре от меня из-за толстого сука. Одного из тех, в чьей развилке я устроился на ночёвку.

Щёлк!

Попадание было золотым. В этот раз зверь не издал ни звука, расслабил когти и полетел вниз на землю. Даже если мои стрелы не убили его, а лишь оглушили, то падение с десяти метров должно было добить. На всякий случай я ещё дважды выстрелил в едва заметную в темноте тушу у подножия дерева, так как сообщения о победе не получил.

Наконец, где-то через минуту перед глазами развернулась надпись:

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви тигровой росомахе

Вы получаете: 1 великую марку общего развития

2 больших марки общего развития

78 крошечных марок общего развития

2 малых марки усиления навыка Ночное зрение

1 жетон с навыком Ночное зрение

1 жетон с навыком Втягивающиеся когти