— Да наконец-то! — прошептала Кира. — Устала я мамкой быть, мужика хоть нормального найду, этот то, всех отбраковывал!

— Да он настоящий тиран!

— Тебе смешно, а мне каково представь? Начала я встречаться с рейдером, с виду нормальный и даже адекватный, а мой мелкий знахарь говорит, что он маньячелло конченый, пустышек на кластерах пользует. А следующий и того хуже…

— Не продолжай, я понял… Будет тебе мужик или очередной маньяк! — девушка посмеялась, а затем опомнилась.

— Всё хочу спросить, куда ты нас ведёшь? Я вот допустим не имею понятия, что там за чернотой!

— Не переживай, скоро узнаешь.

— Что? — Кира задрала голову.

— Скоро!

Девушка отстала, поняв, что большего от меня не добьёшься, решила поболтать с молодёжью.

Местное светило стояло в зените, когда мы достигли противоположной стороны озера.

Конечная точка этапа достигнута. Как только остановились, подростки уселись на песок, прямо там, где стояли. Вискарь занялся собачей рыбалкой.

— Ну и чего расселись? — требовательно уставился на попутчиков.

Я уже понял, что Кира сделала меня крайним в воспитательном процессе, то бишь ротного. С армии запомнил своего командира, колоритный такой, усатый засранец. А что до неукомплектованности состава? Такими темпами я быстро восполню упущение.

— Ужин надо заслужить… порядок такой, заходим в кляксу… бег на месте смотрим на запад… затем приседания пока пот из глаз не польётся, а потом слушаем что я скажу… не забываем смотреть на запад… Всё ясно?

Кира, притворно вздохнув направилась к черноте, подавая пример младшим, те неохотно последовали за ней.

— Обязательно сейчас? — на всякий случай спросила Арина.

Я не стал отвечать, ограничившись грозным взглядом.

— Имба прав, — поддержал Кенарь. Моя команда скрылась за границей.

— А ты давай брат, рыбку лови, — обратился к Вискарю.

Тот и без команды рад, рванул на охоту. Я же повёл себя наподобие любопытного жирафа, сунул голову в черноту. Бег по небольшому кругу, прекрасно!

— Арина живее, как бабка честное слово… Кенарь, не надо её придерживать, не упадёт! Берите пример с Киры, вдвое шустрее, а ведь намного старше, — девушка бросила на меня недовольный взгляд.

Подбодрив друзей, я вернулся на берег, где был полный порядок. В песке трепыхалась парочка рыбин, а Вискарь опять нырнул. Через несколько минут тренировка закончилась, замученная молодёжь вывалилась на берег.

Чтоб сильно не расслаблялись отправил Киру с Кенарем за дровами, а недовольной синевласке пришлось возиться с рыбой. Корчила мордашку, что-то там бухтела под нос, но дело делала, молодец девочка.

Уже после поднадоевшего рыбного обеда, я начал разговор.

— Остаёмся тут до утра… с парой тренировок и рыбой на ужин… или отдыхаем и выдвигаемся через час? Решаем!

— Фу, надоело, я уже вся рыбой провоняла, — высказалась Арина. — Пошли дальше а⁉ — на меня уставились жалостливые глазки.

Такая маленькая, а женской артиллерией пользуется как большая.

— Я тоже за, — поддержала Кира.

Я кивнул соглашаясь, Кенаря можно не спрашивать.

— Настраивайтесь ребятки, придётся самим ножками… Не хочу тратить силы, потому как не знаю, что там за кластер, вдруг сразу в бой придётся вступить⁉

— А что не так? — спросил Кенарь. — Может как в прошлый раз, гранатой проверить?

Кира подняла на меня взгляд.

— Нет, шуметь не стоит… вдруг кто услышит?

Застращал народ, притихли.

Погонщик сидел на поваленном дереве, слушая наперебой болтающих рейдеров. Вопрос был простым. Как можно попасть в стаб? Название удалось вычленить из болтовни. Холмогоры. Рейдеры коих было двое и рады бы помолчать, но элитник с рубером, что аккуратно держали их за шеи, к тишине никак не располагали. Третий рейдер начал артачиться, угрожать. А толку? Лежал сейчас в траве — голова отдельно.

— Там сначала патрули будут, незамеченным никак…

— Ага, потом танки врытые, — брызжа слюной, перебил второй. — Дальше бетонный лабиринт, скрытые огневые точки…

— Да что ты человека путаешь? — встрял первый. — Надо с северной стороны заходить, там скала… незаметно можно подойти!

— А ЗУшки? Ты его под монастырь хочешь подвести? — рейдеры начали спорить и Сухмету надоело слушать.

Раздался спаренный хруст костей, подёргивающиеся тела попадали на землю.

Главное он узнал — стаб не из слабых. Главу зовут Чернокнижник — клокстопер с большим шагом, каким именно болтливые рейдеры не знали. Население не меньше пяти тысяч, большой гарнизон охраны, стены высокие. Несколько месяцев назад, это стало бы непреодолимым препятствием, а сейчас.

Сухмет задумался. Можно потратить время и силы на сбор небольшой армии, устроить осаду. В том что получится, он нисколько не сомневался. Но вот чего это будет стоить? Потери лучших слуг?

Стаб средних размеров имеет неопределённое количество огневых точек, средства связи в конце концов, как технические, так и человеческие, узкозаточенные дары тоже исключать нельзя! Пройдёт немало времени, прежде чем получится продавить оборону, а тут может случится неприятность в виде подмоги от соседей.

Такой расклад Сухмета не устраивал. Где он найдёт второго Рубаку?

Первый слуга превратился в настоящего монстра, элита чистой воды, к тому же умело управлял подчинёнными. Есть ещё Медведь. Это косолапое чудовище лишь чуть отставало, но и на него без страха не взглянешь.

С потерей таких кадров Сухмет мириться не готов. К тому же, со слов покойных рейдеров, на юго-западе, есть стабы послабее, прибыль с них соответственно меньше, как и риски.

План прост и использовался, наверное, со времён возведения первых крепостей.

Окружить, осадить и потребовать выкуп. По сути, обычный рэкет. Если в те времена брали самыми красивыми девственницами и золотом, может и оружием, то Сухмету требовалось кое-что размерами поменьше, а по цене же превышающее дары древности в десятки, а то и сотни раз.

Сила, которую Сухмет успел прочувствовать, заключалась в маленькой белой жемчужине. Эта не простая во всех отношениях драгоценность, добывалась из совсем уж жутких чудовищ. Парень не имел понятия, где искать этих тварей и не горел желанием открывать сезон охоты. Есть способ проще — окружил, осадил. Пяток жемчужин и стаб свободен.

Его путь лежал на юго-запад.

— Здравствуй жопа новый год! Опять эта ёлка!

— Это не ёлка, — подметила Кира. — Кнутовая нора… их всё больше становится.

— Весёлый говорил, что эти норки в итоге весь Стикс сожрут, — добавил Кенарь.

Манящая воронка, не такая большая что я видел последней, устроилась в нескольких метрах от черноты.

— Странно, имба не знает, — подросток уставился на меня весёлым взглядом, даже переход сквозь черноту не особо сказался.

Попутчики расселись отдыхая, получилось что-то вроде полукруга, я потянул лапу к манящему сиянию.

— Эй… не вздумай! — предостерегла Кира. — Руку сожрёт за пять секунд!

Непроизвольно убрал.

— Вот, что тебя смутило, — заметил Кенарь. — Кнутовая нора на стабе… Всё верно, это стаб,- ответил он на вопросительный взгляд Киры.

Я и сам прислушался. В нескольких километрах от нас стояла старая деревня, не знаю почему возникла такая ассоциация, наверно из-за заявления Кенаря. Но главное почему я её увидел⁉

Почти вырубленный лесок, среди пеньков торчали редкие деревья, в основном кусты. Где-то там затерялась избушка, судя по запустению и скрипу ставни — хозяев давно нет.

— Пошли, заражённых не вижу, — наша команда двинулась, Вискарь убежал вперёд.

Вроде стаб, а попадались кости животных и даже коровьи лепёшки. Указал на одну из них Кире.

— Тут не один кластер…

— Как минимум три, — сказал я. — Стаб прямой и длинный как палка. С двух сторон к нему прилегают другие, получается крест.

В этот момент, гавкнуло настолько фундаментально, что даже воздух завибрировал. Вспомнив про Вискаря, я сорвался с места.