— Ду уж, действительно дела… — Прокомментировал рассказ о стычке с толстым аристократом Капитан. — Леди, а вы не хотите чего-нибудь добавить к сказанному нашим доном?

— Ну, — Габриэлла задумалась, стоит ли рассказывать о том, что через этого борова, она хотела гарантированно добраться до Герцога. План был прост, вынудить советника Герцога на неприемлемые действия, а затем раскрывшись, обратиться к его сюзерену. И тем самым еще и получить определенные преференции при решении вопроса о наследовании. Вот только не вовремя появившийся спаситель все планы порушил, хотя ситуация складывается даже лучше. — Это уже не столь важно. А Дети Подземелий охотятся за мной скорее всего по другой причине. Но я об этом могу только догадываться.

— Забавно, — задумчиво произнес барон Кальдини. Но продолжать свою мысль не стал. Вспомнился недавний доклад Митиаса, который говорил, что многие влиятельные дворяне Венеции, очень плотно сотрудничают с Темным Пастырем. Вероятно, тот жирдяй крупная шишка в светской власти, и он похоже тоже имеет какие-то дела с Подземельем. А тут получилось два в одном, и вроде просьбу аристократа выполняют, что еще больше вгоняет в того в зависимость, и при этом свои интересы тоже есть. В общем, одно парень понял точно, это его соседка, Габриэлла Коломбо, вроде как истинная наследница рода, все слишком быстро завертелось. И Вито уже ощущал, что едва успевает за поездом событий.

— Что будем делать? — Выдернул всех из размышлений хозяин труппы. — У нас задание от вашей мачехи, доставить вашу милость в замок, при этом за вами охотиться самая влиятельная теневая организация, и… как я понимаю, есть определенные проблемы с церковью и Семьей Меццано, а возможно и ещё кучей недоброжелателей.

— А это откуда вы взяли? — Воскликнула баронесса, но потом осеклась, и мимолетно взглянув на Капитана поняла, что уже встречалась с этим человеком. А значит, эти люди знают намного больше, чем показывают. Но выдержке артистов можно было позавидовать. Ведь наверняка ветеран, прогуливающийся тогда возле башни, все рассказал остальным. — Ну хорошо, давайте на чистоту, раз уж все так сложилось…

Глава, в которой, баронесса встречается с Герцогом и получает неожиданную поддержку. Возвращение в родовой замок, можно было бы назвать триумфальным, если бы не печальные события … Церковь «выясняет» кто наместник.

***

Баронесса уже давно так не высыпалась. Всякие перины из натурального пуха, даже близко не стояли с несколькими шкурами, расстеленными внутри повозки артистов. Вчерашний день оказался полон сюрпризов. Начиная с того, что она встретила аж двенадцать своих соотечественников. Среди которых, кстати был и молодой барон Кальдини. И заканчивая тем, что у неё теперь была собственная дружина. И они уже почти добрались до родового замка.

***

Внезапный стук в дверь гримерки прервал беседу Землян, попавших по прихоти судьбы в этот странный мир. В тот же миг, почти у всех присутствующих в руках оказались бытовые вещи двойного назначения. Особенно странно смотрелся Арлекин с длинной косой. Зато оружие Коломбины вызвало улыбку, она держала в руках тяжелую чугунную сковороду.

Серджио Муссолини, довольно забавный, и в то же время зловещий псевдоним, с учетом истории родной Земли, подошёл к двери и приоткрыв её выглянул наружу, готовый разразиться вежливой бранью. Но капикомико внезапно подтянулся и вежливо пропустил стучащего.

В гримерку зашёл растерявшийся парнишка, с нагрудным знаком Герцога Корсиканского, висящего на шее. Однако он быстро взял себя в руки и уверенным шагом подошёл к Габриэлле. Поклонившись, как и положено перед баронессой, гонец с почтением протянул запечатанный сургучом с оттиском герба свиток. Поклонившись ещё раз, он степенно вышел.

— Всегда было интересно, — произнёс хозяин труппы, закрывая дверь, — при таком неприятии к магии, как они всегда находят получателя, где бы тот не находился?

— Ну’с посмотрим, что там нам написали, — девушка, конечно, храбрилась, но открывать приглашение было страшно.

А когда баронесса прочитала написанное, ей стало совсем плохо. С другой стороны, рано или поздно, встретиться лицом к лицу с мачехой все равно придётся. Так что вариант, когда при этом ещё и герцог будет присутствовать, не самый худший.

— Ну что же, — добавила она, после прочтения письма, — нам всем по пути! Не подбросите меня до замка Коломбо?

***

Герцог внезапно решил навестить всех своих вассалов, и для начала, можно сказать, неожиданно посетил графства Вероны. Но то, что он там увидел ему не понравилось. И дело было даже не в запустении и нищете, в которой погрязли земли феодов после очередного конфликта между этими двумя упертыми баранами. Ему не понравилось состояние самих графов и боеспособность их армий. В свете того, что предстояло в ближайшем будущем, он был крайне расстроен таким положением дел. Как можно будет противостоять надвигающейся беде без надежного войска.

Италия славилась своим господством на морских просторах, в Европе это не всем нравилось. Как было известно Герцогу, Франция во всю готовилась к тому, чтобы отобрать пальмовую ветвь первенства у своего соседа. согласно донесениям шпионов, стало известно, что новый флот северного соседа уже сравнялся с самой крупной армадой Италии, одной из трех имеющихся. А если еще привлекут к этому, по сути, уже давно зависимый от них Северный Союз, то Италии придется сильно постараться чтобы удержать лидерство. Что самое неприятное, так это то, что первым рубежом, начнись противостояние, будет именно его владения, то есть Корсика.

Именно поэтому важен каждый феод, потому что, если будет хоть одно слабое звено в обороне, враг этим воспользуется в полной мере. Так зачем же давать противнику преимущество. Прибыв во владения Графа Верданы, его светлость тут же отправил гонца к Касони, ему надо поговорить с ними двумя. И пока Корсиканец ожидал прибытия второго вассала, он узнал много интересного, о чем, почему-то, его собственная канцелярия не сообщила. С этим он разберется позже. Выяснилось, что два самых древних рода провинции оказывается практически уничтожены.

Коломбо и Кальдини, получили баронства еще в старые времена, от самого короля за помощь в становлении Италии той самой великой державой. Обе семьи были великими воинами, но никудышными политиками, потому, после раздачи наград, соседи умудрились их обойти по иерархической лестнице. И только недавно семьи стали вникать в политическую ситуацию и приобретать вес. Поэтому, их втянули в бессмысленную клановую войну между двумя графствами, а затем и вовсе почти уничтожили. К сожалению, лично Герцог не мог ничего сделать с графьями. Даже понизить в титулах. Но он обязательно поднимет этот вопрос на ближайшей встрече с монархом, хоть это и будет сложно. Насколько Герцогу было известно, Граф Касони имеет дальние родственные связи с королевским родом.

Дождавшись приезда второго вассала, герцог провел очень тяжелую и долгую встречу, заставив подписать несколько бумаг. Договор о ненападении в течение ближайших десяти лет, должен был помочь восстановить и усилить военную мощь этих феодов. Кроме того, был подписан документ о том, что графства признают независимость двух баронств и отказываются от любых притязаний и претензий в их адрес. Все права вассалитета над семьями Кальдини и Коломбо, Герцог забирал себе, что фактически, ставило оба баронства в один ряд с графьями. И это им не понравилось. Но Корсиканец был неумолим, ему будут нужны все доступные ресурсы для удержания позиций Италии.

На следующее утро Герцог покинул замок Верданы, и направился к землям Коломбо, у него оставалось еще много дел. Надо было познакомиться с новыми вассалами, и решить вопрос с семьей Коломбо. Буквально вчера вечером, после встречи с графьями, прибежал гонец, сообщивший о прошении Аудиенции от Баронессы Габриэллы Коломбо. Насколько знал Корсиканец, та считалась утонувшей в Средиземном Море, когда её выслали в Китай на обучение. И то что девушка оказалась жива, герцог счел добрым знамением, значит боги морей на их стороне. Несмотря на наличие анклава Святого Престола на территории Италии, сам герцог в тайне все равно поклонялся тем древним богам, что позволили когда-то Риму стать великой империей. А ведь Италия — это духовная наследница той самой империи. И Корсиканец верил, что когда-нибудь его родина снова сможет стать столь же великой как когда-то Рим.