***

Как только они ступили в чащу впереди, послышался шелест множества лапок. Словно со всех сторон к ним устремились волны мелких насекомых самых разных видов и размеров. Но после пары предупредительных от рогатой и, как ни странно, големов, огонь распугал всю мелкую шушеру. И вот тогда стало по-настоящему страшно.

Из-под тени ветвей засохших деревьев появилась она. Гигантский паук с обнаженным женским торсом в передней части туловища. Весьма выдающиеся округлости были едва прикрыты шелком паутинки, а восемь светящихся холодным синим светом глаз завораживали и притягивали еще больше. Стоило только взглянуть в эти бездонные колодцы, и жертва застывала как мышь перед удавом.

Если не считать количества глаз и заостренных зубов, мелькающих за милой улыбкой, то личико было вполне человеческим. Курносое круглое, обрамленное выбеленными до свечения волнистыми волосами длиной ниже плеч, оно было достаточно привлекательным.

— Вы чего такие злые? — Голос у монстра был нежный и ласковый как шелк. — Не дали поесть моим деткам, да еще и перепугали до смерти! А я не люблю, когда моих детей обижают!

Мимолетное оцепенение спало, но, по-видимому, тварь обладала весьма сильной магией разума. Сосредоточится и вступить в бой получилось с большим трудом. Мысли путались, избегать ударов удавалось только чудом. Единственная кто вполне нормально себя чувствовала это Селеста. И только благодаря её поддержке паучиха до сих пор не спеленала всех, включая бронзовых львов.

Бой затягивался в ход шло все — магия, сталь, когти и клыки. Но королева Арахнидов словно заговоренная уворачивалась и отбивалась, получая лишь несерьезные раны и царапины. Впрочем, группа тоже была вполне жива и невредима. Виктору это начинало надоедать, к тому же, в отличие от противника, он все больше уставал и замедлялся. И боясь допустить роковую ошибку стал в бешеном ритме анализировать ситуацию, в поисках решения из, казалось бы, безвыходной ситуации.

Силой тут ничего не решишь, это было понятно сразу. Хитростью, возможно. Только вот проблема в том, как схитрить, да и при текущих обстоятельствах это сложно. Магия не подходит, даже для простенького ритуала нужно спокойствие и сосредоточенность. Неожиданная мысль промелькнула в голове и тут же в пылу сражения исчезла.

Сделав предупреждающий жест рогатой, парень, намеренно сделав глупый маневр, тут же был укутан в прочнейшую паутину. Действия группы стали более ожесточенными. Ведь одного из них захватили. И будь Арахна более сообразительной, то сейчас свалила бы вместе с добычей, но нет. Усилившийся темп сражения заставил монстра полностью переключиться на драку, забыв на время о пленнике. А вот жертва не спала.

Наумов подставился, чтобы сохранить определенное преимущество. Кисти рук были свободны, несмотря на плотные слои крепких нитей на теле. Магия жестов, вторая после ритуалов на крови. Энергия есть в каждом, вот только иногда она бывает нейтральной. И чтобы придать ей хоть какой-то оттенок используется магия жестов. Именно этим сейчас маг и воспользовался.

С большим трудом изобразив нужный спектр он призвал сущность из мира духов. Были понятно, что Королева Арахнидов вряд ли относится к существам иных планов, а следовательно обычное подчинение духов здесь не сработает. Зато если призвать достаточно сильного духа, его можно внедрить в паучиху и тем самым её подчинить.

Сложная комбинация, но иного варианта не было. Ближайший астральный страж отозвался почти мгновенно.

— Приветики! — Перед парнем возникла прозрачная женская фигура. Жизнерадостное лицо улыбалось, а янтарные глаза горели таким энтузиазмом что, Вито даже растерялся. — Меня зовут Джинна. И я рада предложить Вам свои услуги. Согласна на разовый контракт, но договор на длительный срок предпочтительней. В любом случае, условия сотрудничества зависят от предложенной оплаты.

Если бы аристо не был укутан как младенец, то наверняка изобразил бы фейспалм. Опять взбалмошная несдержанная дамочка. За что ему такое счастье?

— В качестве оплаты предлагаю Королёву Арахнидов. Забирай! — Момент был спорным, так как жертва, которую вызывающий предлагает, должна быть подготовлена заранее. Но поскольку нигде не указаны четкие правила как это должно быть сделано, то по идее должно сработать. И … действительно сработало. Счастливая джинна тут же захватила тело предложенной жертвы.

Дальнейшие метаморфозы, произошедшие с паучихой, потрясли всех. Замерев на мгновение, королева стала меняться, приобретая иные черты. Теперь перед измотанными бойцами стояла стройная фигура зрелой, привлекательной женщины. Выдавали её только лишние конечности, выглядывающие из-за спины.

— Я к вашим услугам, господин! — Покорно склонившаяся королева Арахнидов не заметила, как позади выбежала довольная лиса.

Глава, в которой, баронетесса успешно сдает экзамен и отправляется на поиски древней рукописи, посвященной не изученной пока ею школе магии. Ну и как выясняется позже, этот поход в закрытую библиотеку Императора, оказался еще тем испытанием. Однако благодаря весьма впечатляющему результату, в свои двадцать с хвостиком, ведьма вошла в малый круг, как самая молодая волшебница за последние несколько столетий существования Совета Магов.

***

Последние полгода пролетели как-то незаметно. Это конечно нельзя было назвать полноценным образованием, но курсом повышения квалификации вполне.

Благодаря поддержке своей подруги, и мудрым наставлениям учителей, Ольга сделал ошеломляющие успехи, и готова была к летнему экзамену как никто другой.

Но все же основной целью девушки было попасть в Библиотеку Императора. А для этого нужен был ранг не меньше, чем Магистр, это который между обычным Магом и Архимагом.

В общем, для достижения необходимого «уровня доступа» пришлось провести целых два учебных семестра за партой в лекториях Академии. Хотя новогодние праздники в здесь это нечто! Заряжает позитивом на весь год.

До квалификационных экзаменов оставались считанные дни. И периодически, Сирикову накрывала паника и прихватывал мандраж, на что Габриэлла лишь посмеивалась, но все же поддерживала подругу морально.

— Давай-ка еще раз повторим… — Начала было Ольга, но бывшая баронетесса её оборвала.

— Как там у вас говорят… «Перед смертью не надышишься». Я бы рекомендовала тебе отдохнуть и заняться медитацией. Да и пропускная способность твоих энергоканалов пока что так себе. Так что вместо того, чтобы гонять по десятому разу различные заклинания, доводя себя до истощения, лучше займись теорией и раскачкой тонкого тела. А то выгоришь нафиг во время экзамена. Отдыхай…

Диалог между подругами был вежливо, но настойчиво прерван извне. В комнату, постучавшись зашла приставленная к Сириковой ученица младших курсов, которая должна была прислуживать старшей.

До ужина было еще долго, так что появление компаньонки вызвало закономерное любопытство.

— Да, Бригитта, что ты хотела?

— Госпожа… — Девушка поклонилась ведьме и заговорила, — Мастер Тон приказал привести Вас в его рабочий кабинет. Он хотел с вами о чем-то поговорить… Наедине.

Спорить с Настоятелем было бесперспективной затеей, да и заняться было нечем. А организм действительно сильно вымотался за последние дни тренировок, требовался перерыв и отдых. К тому же Учитель готовил восхитительный чай. Никому, не доверяя чайную церемонию.

***

Когда Ольга села на колени за столик напротив наставника, а младшая вышла из комнаты, то оба собеседника учтиво поклонились друг другу. Улыбнувшись и приложив указательный палец к губам, старик призвал ученицу помолчать, наслаждаясь спокойствием и гармонией, которые всегда возникают при процессе приготовления чая.

Созерцая воду в центре столика мастер заставил её нагреться. А вокруг постепенно менялась обстановка. Сначала исчезли стены из рисовой бумаги, расписанные различными узорами, в которые были вплетены охранные символы. Затем так же плавно вокруг возник фруктовый сад с небольшой рощицей красных китайских сосен по центру. Озорной легкий ветерок промчался мимо, освежая и шумя в ветвях деревьев, особенно выделялся шелест хвои.