***

В лагере студента внезапно возникло сильное оживление. Как только в небе прогремел гром, капитан наёмников потребовал от Виктора немедленно взять самое необходимое и следовать за ним. Никаких возражений он не принимал.

Пришлось бросить все и забрав драгоценности, деньги и документы, вместе со всеми своими девушками следовать за охраной, моментально превратившейся в конвой. Теперь уже точно стало понятно, что тайному ордену от него что-то надо.

Лошадей гнали безбожно, постепенно удаляясь от поля боя. Но отъехав не сильно далеко, стало понятно, что Дэвов, интересовала исключительно компания мага. Вскоре высшие джины стали нагонять. И в беглецов полетели первые молнии.

Пара наемников отделились от основной группы, и развернувшись направились на встречу преследователям. Спешившись эти двое, встали, друг против друга крепко сцепившись руками. Склонив головы так, что лбы соприкасались, они завели ритуальные песнопения на своём шипящем наречии.

Эффект последовал почти сразу. Все высшие духи неподвижно зависли в воздухе, не в силах двинуться дальше. А пару бойцов охватило нестерпимо яркое сияние от множества электрических разрядов бьющих прямо из земли и уходящих ветвистыми линиями в сторону джинов. Остальная группа при этом достаточно быстро удалялась вглубь пустыни.

Виктора не покидало ощущение, что эта отсрочка лишь временная. Но даже небольшая фора им явно не помешает. Но что они будут делать, когда преследователи вырвутся из плена и снова направятся по их следам, было пока не понятно.

***

Как только поддержка в виде хозяев, улетевших в неизвестном направлении, пропала, в сражении наступил переломный момент. Люди стали брать верх над врагом.

Причем далеко не всех противников просто убивали. Некоторых из них брали живьем. На рынках такие рабы были очень ценным товаром. Несколько кошачьих и одного ифрита удалось пленить.

Когда бойня окончательно стихла, занимался рассвет. Делегация торговцев и наемников переговорив с лидерами Всадников договорились о сопровождении до границы пустыни в обмен на некоторые трофеи.

От изначально идущего каравана осталось хорошо если десятая часть. Товар был безвозвратно утерян или безнадежно испорчен. И пойманные рабы едва ли покроют все убытки.

Никто не догадывался чего вдруг высшим джинам понадобилось от каравана. В любом случае Дэвы улетели, и это вселяло надежду, что оставшийся участок пути будет пройден мирно и спокойно. Зато каждому теперь будет о чем рассказывать в тавернах.

***

Сирикова под шумок перевоплотилась в одного из наемников сопровождения. И не привлекая к себе внимания присоединилась к сформированному из выживших бойцов отряду охраны. Стараясь держать дистанцию с остальными, она так и отправилась дальше.

— Ну да, наемница — это лучше, чем рабыня, тут спору нет. — Ехидно заметила рыжая подруга Ольги. — Но что ты будешь делать, когда доберемся до цивилизации? Документов нет, денег, ну совсем кот наплакал. Ну и собственно главное, кто тебя такую красивую пустит в Академию, без рекомендаций от Фаустины. Ах да, чуть не забыла. Ты, то есть я, официально погибли от рук пиратов в Соедиземном Море.

— Хорош нагнетать Габи, на месте сориентируемся. Но в статусе рабыни тоже не очень было. А документы и деньги дело наживное. Лучше расскажи, что знаешь о том крае, в который мы прибудем.

— Ну… — Начала баронетесса. — Все довольно просто. Главное понимать, что здесь наличие магических сил является доминирующей силой и в политике, и в жизни. Церковь, не получила широкого признания, поскольку народ, живущий в Поднебесной, очень дорожит своей историей и обычаями. Это не означает, что церковники являются изгоями. Здесь очень сильная терпимость ко всему, кроме, пожалуй, людей у которых нет искры. Таких даже за людей не считают. Но тебе это не грозит.

— То есть если магичить налево и направо, завоюешь уважение и почет? Как-то это странно звучит. Должна же быть тут какая-никакая вертикаль власти, непререкаемые авторитеты, ну и потом, есть ведь очень много опасных областей колдовства.

— Нет конечно, — рассмеялась подруга, — «магичить налево и направо» нельзя. Здесь тоже есть определенные правила и законы. Во-первых, надо иметь соответствующие документы, которые дают тебе право вообще колдовать. При первом же нарушении, если поймают, последует приличный штраф, и требование зарегистрироваться в соответствующих службах. Во-вторых, перечень разрешенных заклинаний не то, чтобы совсем скудный, но крайне ограниченный. Иначе будет твориться полный хаос. Ну и в-третьих, есть жесткая иерархия. Что можно юпитеру, не позволено быку. В итоге у нас ситуация, когда максимум доступный простолюдинам, это некоторые бытовые заклинания и ритуалы. Но если не дай бог, выйдешь за рамки, одним штрафом уже не обойдешься. Кроме того, здесь очень сильны традиции общественного строя и взаимопомощи, ну в том виде, в каком его понимают азиаты. Каждый следит за каждым, и докладывает куда надо, если вдруг что.

— Это ужасно. Реальная антиутопия. Я-то думала, что попала в волшебный мир сказок и радужных поней. А тут жесткач, похуже чем в европейской части мира, с инквизицией за спиной. И как же тут живут? Это же…

— Не знаю кто такие эти радужные пони, но здесь действительно сказка … была, пока был император, следивший за магами…

Глава, в которой, будущий «студент Имперской Академии» был разоблачен, и доставлен в определенное место нанятой охраной-конвоем. Небольшой отряд тайного ордена убийц, прикинувшись обычными наемниками заключили договор о сопровождении Виктора до столицы Китая. Но на самом деле, у них были другие инструкции, и до Поднебесной молодой аристократ добраться не должен. Вместо этого его надо проводить в один из скрытых храмов в пустыне. Но вмешавшиеся Дэвы, тоже желают разобраться с парнем. И вот, теперь идет гонка на выживание.

***

Вот уже сутки они двигаются, практически без остановки. Дай свободу, и Виктор уже точно не сориентируется, чтобы вернуться на Шелковый Путь. Но капитан отряда Духов, почти не останавливается. Только поесть, и около часа поспать, в самую жару, когда солнце в зените.

Припасы подходили к концу, а животные выбились из сил, когда впереди показалась холмистая местность с жиденькой растительностью. Проехав еще пару часов, группа остановилась.

Командир группы, жестами приказал следовать за ним куда-то вглубь холмов. А оставшиеся бойцы, начали очень активно готовиться к какому-то ритуалу. Благодаря занятиям с Селестой, парень понимал в общих чертах действия оставшихся, но до конца ему конечно же не дали досмотреть. Следуя за наемником, они прошли чуть дальше, и в одном из холмов обнаружилась нора, высотой в человеческий рост.

Ни мгновения не сомневаясь проводник ступил под своды холма. А поскольку Наумов понятия не имел, где они, то последовал со своим гаремом следом. Лошадей пришлось оставить наверху.

Подземный ход тянулся очень долго. И вскоре возникло нереальное ощущение что они движутся сквозь этот едва освещенный люминесцентными грибами тоннель не один день. Скорее всего это следствие усталости, скопившейся за последние сутки непрерывного путешествия.

И когда Виктор уже хотел обратиться к наемнику с вопросом «долго ли еще», впереди замаячил свет. Они снова вышли к пустыне. Но здесь не было даже отдаленно знакомых ориентиров, чтобы понять, где именно они оказались. А вот солнце уже клонилось к горизонту. Все-таки под землей они прошли не менее трех часов, судя по всему.

— И что дальше? — Устав от всего, раздраженно спросил маг у своего провожатого. — Что вам вообще от меня нужно?

— Скоро узнаешь. — Коротко и без эмоций ответил Дух. А сразу после его слов вокруг, словно материализовавшись из песка появилась группа из пяти новых Духов. И они были как две песчинки похожи на предыдущих.

Командир предыдущего отряда сотворив какой-то условный жест и передав подопечных из рук в руки новым конвоирам, развернулся и снова скрылся под землей. По всей видимости он возвращался к своему звену.