Глава, в которой происходит знакомство основных героев. На выступление известной и популярной комедийной труппы попадают двое влюбленных, парень и девушка. Альтернативная Венеция. Праздник. Маскарад. У каждого в этом узелке времени своя задача. Но, как всегда, вмешивается случайность. И чувства, которым нельзя приказать, их можно только принять.

***

Вечер опустился на улицы и каналы города покрывалом сумерек, принесшим прохладу после жаркого и душного летнего дня. Несмотря на позднее время, тут и там звучали серенады, раздавался веселый заразительный смех, и по всему городу можно было встретить множество народа. Где-то расслабленная компания подвыпивших аристократов. Где-то влюбленные парочки, переходящие от легких объятий и поцелуев к более близким контактам. Но самой главной особенностью всего этого действа были маски и карнавальные костюмы, которые поддерживали мнимое чувство анонимности.

Стража патрулировала город спустя рукава, поскольку, при попытке задержания, человек в костюме арлекина, например, мог оказаться кем-то весьма влиятельным. Потерпеть осталось буквально сутки, дальше ежегодный костюмированный праздник закончится, и все вернется на круги своя. Видимо по этой причине, одна влюбленная пара, в поисках приватного уголка для более близкого знакомства, нарвалась на засаду, из весьма криминальных элементов, у которых, последние дни тоже был праздник и раздолье. Как тут не радоваться, когда все самые богатые и знаменитые разгуливают до поздней ночи в самых укромных местах, будучи при деньгах и без охраны, чтобы не раскрыть свою тайну личности. Ведь именно неизвестность делает людей во время праздника более раскрепощенными и готовыми к различным экспериментам, при этом позволяя избежать неловкости в будущем.

Первый удар парень в позолоченной «баутта» пропустил. Прикрывая свою спутницу от нападения, он подставил плечо. Но уже в следующий миг в руках у него появились два небольших серпа, заблестевших в свете луны. Несмотря на такое необычное оружие, и быструю реакцию, нападавших это не смутило. Четверо мужчин в безликих «вольта», черного цвета с золотой крысиной лапкой, выгравированной на щеке, обступили влюбленных со всех сторон, готовясь напасть на зажатую в переулке парочку одновременно. Женщина в золотой «ньяга» резко вскинула руки и вооружилась кинжалами, скрытыми до поры в рукавах. Для обычных грабителей этого было бы достаточно, но для «детей подземелья» это лишь увеличило стоимость клиента, которого им заказали. А клиентом была именно дама.

Выхватив спрятанные клинки, четверка резко пошла в атаку. Первый удар одного из бандитов парень плавно отвел в сторону, и изогнувшись корпусом под немыслимым углом, ушел от второго атакующего. Дама тем временем уворачиваясь от направленных в неё клинков плавно опустилась в шпагат, и достала одним из кинжалов левого противника. В целом, не серьезная рана, если бы не яд, который потек из рукоятки по кровостоку клинка. Второй нападавший сумел увернуться от другого клинка загадочной женщины, но тут же перешел в контратаку. Изящно увернувшись от острия, золотая «ньяга» снова стояла, при этом успев ударить ногой незадачливого бойца, сбив тем самым ему равновесие. «Подземный житель» позорно распластался на животе. Ушастая, не замедлившись ни на миг, вонзила один из клинков прямо в шею упавшего, при этом уйдя от контратаки первого, уже почти мертвого убийцы.

В этот миг «баутта», перейдя в наступление, после неудачной атаки бандитов, с разворота успел перерезать горло первому своему противнику. А вот потом произошло странное. Как только первые капли крови окрасили странные клинки парня, тот сделал неуловимый жест и прошептал что-то искаженным маской голосом, чем заставил нападавшего застыть. Оглянувшись и поняв, что с дамой сердца все в порядке, он медленно обошел своего противника и прошептал что-то тому на ухо. Под сдавленное «нет» мужчина в черной «вольта» вдруг обмяк, а из его рта потекла кровавая пена. Одновременно с этим, отравленный, в отчаянной попытке достать клиентку на последнем дыхании, тоже упал.

— Слабы нынче убийцы, или, возможно, я слишком завышаю планку. — Глухо произнес парень, ловко спрятав серповидные лезвия.

— Но какова поспешность, — отозвалась девушка. — Не прошло ведь и пары часов с момента стычки с тем аристократом в маске Чумного Доктора. И вот уже пришла за мною смерть, дабы наказать меня за дерзость, что я себе позволила, отказав этому жирному борову.

— Видимо, твоя красота поразила незадачливого «Казанову» прямо в сердце, лишив покоя и сна. Но боюсь это только начало.

Позолоченная «баутта» кивком указала на несколько теней, уже подтягивающихся к месту бойни. В этот раз противников было в два раза больше. И были опасения, что пара не сдюжит. Все же профессиональные убийцы в таком количестве уже серьезная проблема.

— Сколько же этот похотливый урод заплатил, за свою поруганную честь, чтобы наказать обидчицу? — последняя фраза мужчины сопровождалась умелым построением нападавших, которые снова окружили пару.

И вот, первый взмах вражеских клинков и … девушка резко схватила за руку парня, а второй рукой сделала замысловатый пасс и остановила время. Вернее, она вместе со своим избранником оказалась в области, где оно течет иначе. Застывшие вблизи от тел, влюбленных клинки пришлось осторожно огибать, чтобы не поранится. Но успешно проскользнув сквозь плотное кольцо противников, пара побежала вглубь переулка. И уже огибая ближайший угол здания, золотая «ньяга» вновь взмахнула рукой отпустив время и чуть не упала от переутомления. Парень не подвел, и подхватил ушастую, в которую, теперь уже без сомнения влюбился по уши. Так вот, в обнимку, они и поспешили прочь.

Выйдя на хорошо освещенную улицу вдоль одного из основных каналов города, пара перешла на шаг и смешалась с веселящейся толпой. Нужно было срочно найти наиболее людное и безопасное место. И первое что им попалось, был популярный театр, где сегодня выступала уже известная по всей стране комедийная труппа Равиоли. Несмотря на большое количество желающих попасть на выступление, аристократы всегда были в приоритете. Во время маскарада, только высшее общество могло себе позволить изысканные маски, инкрустированные камнями и драгоценными металлами, стоящие неприлично дорого. Именно в таких наши герои и прошли на ближайшее представление, минуя оживленную массу простолюдин в обычных «вольта».

***

— Дамы и Господа! Сегодня для Вас выступает известная труппа, что пронеслась по всей стране, словно освежающий ветерок посреди душного летнего зноя. Встречайте! Комедианты Равиоли.

Под веселую музыку, на сцену вышли все актеры труппы, каждый соответствии своей роли. Браво вышагивал Капитан, размахивая своей кривой турецкой саблей. Следом пошаркал туфлями с загнутыми носами купец Панталоне, перечитывающий деньги. Важной походкой прошёл Доктор, необъятных размеров. Вальяжно продефилировал влюблённый, то и дело смотря в небольшое зеркальце и поправляя непослушную челку. Танцующей походкой, кружась проскочила Изабелла. Следом раздавая воздушные поцелуи и подмигивая всем мужчинам в зале, появилась Коломбина. Изобразил колесо Арлекин в пестром комбинезоне. Тяжело вздыхая, и бросая кроткие взгляды на Коломбину, посеменил по сцене мелкими шажками Пьерино. Бригелла, пританцовывая последовал за коллегами, распевая похабные куплеты, под струны своей гитары. А следом, споткнувшись на первом же шаге, комично распластался по сцене Пульчинелло. Затем с трудом поднявшись, изобразил преисполненную гордостью позу. Однако новое появление на сцене Арлекина, заставило пухляша снова сгорбится, ожидая привычного тычка палкой…

Когда с выходом основных действующих лиц было покончено, начался первый акт. В нем пожилой Судья сидел за столом в кабинете и разбирал различные наветы граждан друг на друга. Бригелла же, изображая консультанта и осведомителя с улиц, рассказывал о подробностях каждого дела, под таким углом, чтобы выставить жертвой злого умысла того, кто перед этим больше ему заплатил. А когда одно из дел дошло до суда, то «невиновность» разыграли между спорщиками на аукционе. И кто заплатил больше, тот и оказался потерпевшим. Проигравшего же в аукционе, заставили выплатить компенсацию Судье, за потраченное на разбирательство дела время. И вот, сюжетный поворот, в руки Судьи попало дело о совращении молодым повесой невинной Изабеллы. Подателем жалобы был богатый купец Панталоне, который имел свои виды на девушку.