Последнее испытание, случившееся где-то через пару часов, после того как компания покинула негостеприимную таверну, было ещё более смешным. В жиденькой бамбуковой рощице дорогу карете преградила грозная пятерка магов отщепенцев. Все как по учебнику, каждый из этих неудачников обладал в той или иной степени школой антагонистом к силам самой сиротки. Но проблема в том, что некоторые противники пользовались тем же, что и жертва. Довольно быстро разобравшись с рядовыми случаями, пришлось попотеть с пиромантом и некросом. Поскольку эти действительно представляли определенную опасность для девушки. Тут как говориться все средства хороши. Пришлось немного поработать руками и ногами. Бойцы из отшельников были посредственные.

***

Огромная территория произвела на Ольгу неизгладимое впечатление. На одной из площадок, мимо которых её вели были тренировки бойцов. Даже беглый взгляд на спарринги и отработку приемов, стоек и ударов дали понять девушке что она немного облажалась. Тот цирк что творился по дороге в Академию ничего общего не имел с настоящими оперативниками, которых готовили вот на этом плацу. Получается, что она сильно переигрывала. Будь в том зале хотя бы двое из тех, что тренируются здесь, и ей пришлось бы гораздо серьезней потрудиться.

Следующим ударом была вторая площадка, где тренировались маги. Некоторые эффекты от заклинаний и ритуалов, Сирикова вообще видела впервые, и лишь обтекаемые пояснения подруги в голове, давали хоть небольшое понимание происходящего. Впрочем, сама рыжая тоже плавала в теме. Обладая только теоретическими знаниями о происходящем, без какой-либо практики. Но даже этого было достаточно, чтобы оцкенить уровень ведьмаков.

Чтобы не шокировать девушку и дальше, Учитель повёл сиротку через внутренние помещения прямо к себе в кабинет. Помещение, кстати, было не лишено изящества, гениальности и функциональности. Это была явно не жилая комната. Усевшись в позу лотоса на татами, старик предложил ведьме сесть напротив.

Как только Тринадцатая устроилась и устремила свой взгляд на седовласого, то поняла, что парализована. Всем телом ощущая метаморфозы, происходящие с её внешностью, она при этом обретала заново свой истинный облик. И спустя каких-то пять минут вся работа, на которую ведьма потратила почти сутки, была отменена.

— Ну а теперь говори, кто ты такая и что тебе понадобилось в моей Академии? — В голосе Учителя не было почти никаких эмоций, ну может самая толика любопытства, не более.

— Я … — Ведьма растерялась ещё больше, когда не смогла связаться со своей подругой.

— Ну да, — усмехнулся старец. — Это чтобы нам не мешали общаться по душам.

— С чего бы начать, — задумчиво произнесла Ольга, лихорадочно соображая, что делать, что говорить и вообще, как себя вести. Она металась на пустом побережье океана, в бешенном темпе просчитывая все возможные варианты развития. Рядом мерцала проекция, давно ставшая уже привычным атрибутом жизни в этом крайне странном мире, наполненным магией, интригами и клановыми разборками. Сирикова не заметила, когда и как рядом с ней появилась молодая фигура мужчины, только отдаленно похожего на седого мудреца и без сомнения сильнейшего мага что сидел напротив.

— Красиво, — произнёс гость, действительно восхищаясь увиденным. — Всегда мечтал побывать в Европе. Но увы, с церковью мы не дружим. Так что приходиться довольствоваться вот такими вот мыслеобразами.

— А … Это Вы. — Казалось ведьма не удивлена появлением постороннего в их с подругой мирке. Но на самом деле она была в панике, такого она давно не ощущала. Почему-то вспомнился старик консьерж, отговаривавший её от опрометчивого решения. Но все случилось так, как должно.

— Вот именно как должно. — Неизвестный впервые улыбнулся и эта незамысловатая, искренняя и добрая эмоция словно идеально подходящий к замку ключик, заставил Тринадцатую полностью открыться перед этим человеком…

***

Когда они вернулись в реальность, то между ними уже не было того отчуждения и стены что разделяла их вначале. Более того, Шанг Тон, как звали седого настоятеля Академии, обещал взяться за обучение ведьмы лично. Помимо этого, после продолжительной беседы на песчаном берегу, будущая баронесса получила очень весомого союзника в будущих разборках с мачехой и церковью у себя на родине. А то что к этому все и придет сомнений не было.

Вернув Сириковой маскировку всего лишь одним взмахом руки, Учитель вызвал служанку и распорядился, чтобы девушке отвели лучшие гостевые апартаменты. Ученице надо было хорошенько отдохнуть. Ведь завтра начнётся её обучение у лучших в мире специалистов своего дела. Ощущение дежавю не отпускало Ольгу до самого момента, когда она ужасно вымотанная и уставшая погрузилась в царство Морфея…

Глава, в которой, молодой аристократ проходит первое испытание. Для чего его проверяют и к чему готовят никто ответить не может. Да и вообще все окружение, с которым он оказался «на одной лодке», теряется в догадках. Одно известно точно, повернуть назад уже нельзя. Двигаться можно только вперед, к неясной, но наверняка достойной цели!

***

Врата, через которые зашла вся компания, тут же закрылись, намекая на то, что назад дороги больше нет. Ну а поскольку движение возможно только вперёд пришлось спускаться вниз.

Спускались очень долго. Впереди шёл один из Духов. Следом шла шаманка. За ней шла Селеста. Потом шёл сам Виктор. Далее степная ведьма с лисой. А завершал вереницу второй Дух, которого суккуб успела прихватить, когда убегала от засады.

Выстроились в колонну не потому, что так захотелось, а потому что лестница была очень узкой. Вообще это было странно, при такой протяженности спуск был прямым, а не спиральным, что наводило на определенные мысли. Ещё больше сомнений появилось, когда парень, внимательно осматриваясь стал замечать повторяющийся узор.

Когда группа проходила в очередной раз мимо широкой трещины в стене, которую маг видел уже не один раз, парень резко остановился. Он стал внимательно изучать узоры вокруг углубления. Но картинка не складывалась. Остальные в недоумении смотрели на несостоявшегося студента. Только рогатая о чем-то стала подозревать, но влезать не стала. В конце концов её партнёр не глуп так что наверняка разберётся сам.

Вообще, демоница заметила первую ловушку ещё три или четыре витка назад, но не стала поднимать панику. А вот кое-кто из группы уже начинал волноваться, хоть и не понимая почему. Однако Наумов тоже заметил проблему, но пока не понял в чем она заключается. Изучив узоры, понять замысел пока не получалось. Почему-то вспомнились хитрые картинки, где сфокусированным взглядом скрытого не увидеть. Нужно было посмотреть на все сразу. Его взгляд словно остекленел.

Вот теперь все встало на свои места. Со стены на парня смотрела скалившаяся голодная морда какого-то неизвестного зверя, а трещина была раскрытой пастью. Больше всего тварь была похожа на дракона, тело которого растянулось на всю стену вдоль лестницы. Когда пазл сложился, возникла другая проблема, что именно теперь с этим делать. Мысли в голове мага хаотически сменяли друг друга, но понимания не приносили.

Основная идея была только одна. Чтобы получить что-то, надо отдать соразмерную цену. И поскольку изображённая сущность выглядела крайне голодной надо было её накормить. Надеясь на лучшее, парень принял решение.

— Так! Передаем мне весь провиант. — На всякий случай он обратился ко всем, хотя по факту, только у него и его девушек была еда. Остальные не обременяли себя тем, чтобы взять из хижины в пустыне хоть что-то.

Когда вся еда оказалась в руках мага, он подошел к щели в стене и стал методично впихивать провизию внутрь. И что бы он туда ни положил, оно тут же исчезало. Внешне ничего не менялось. Но пока что никто ничего не говорил. Все просто как заворожённые наблюдали за бессмысленными действиями. Когда все что было подошло к концу, возник поворотный момент. Но Вито был уверен, что он прав, потому обведя всех пристальным взглядом, произнёс: