Через полсотни метров открылось место, откуда вырабатывали камень: огромная пещера, посреди которой возвышались брошенные машины, похожие на гигантских застывших троллей. Их было много, и тянулись они далеко вперёд, создавая сложный лабиринт, в котором Проклятому было легко затеряться. Особенно учитывая, что передвигаться он умел не только горизонтально. Приходилось идти, поглядывая как по сторонам, так и вверх, откуда также могла нагрянуть опасность. Из-за этого я снизил скорость передвижения. А след постепенно таял. Он ещё был виден, но чувствовалось, что промедление может стать роковым: я упущу Проклятого. И если он не решит напасть сам, затаится, то придётся уйти ни с чем. Тогда сюда спустится бригада зачистки, которая будет долго искать монстра. Насколько это затянется, неизвестно. А у меня нет бесконечного запаса времени. Можно даже сказать, что я тороплюсь.

В общем, наплевав на осторожность, я ломанулся по следу, виляя между огромными машинами, транспортом, перепрыгивая вырубленные валуны, стараясь не споткнуться о рельсы и брошенные инструменты, а также не запутаться в тросах и проводах. Конечно, видеть-то я видел, однако подобный режим — вроде прибора ночного видения — не совсем то же самое, что ясный день. Я бы даже сказал, совсем не то же самое. А вот Проклятые в темноте чувствуют себя прекрасно, лучше, чем ночные хищники. Им-то абсолютно комфортно. Так что у моего противника были все мыслимые преимущества. В голову пришло, что стоило прихватить живой доспех, однако я тут же сказал себе, что это постыдное малодушие. Подобный артефакт в данном случае ни к чему. Использовать его без жизненной необходимости не стоит: во-первых, это чревато, а, во-вторых, может войти в привычку. А она порождает ложное чувство безопасности. Что ещё хуже. И потом, я запросто одолею Одержимого без него — как только найду.

Таким образом я добрался до конца пещеры и остановился, глядя на едва различимый след, тающий буквально на глазах. Это конец пути Проклятого, или путеводная призрачная нить просто дальше успела исчезнуть?

Долго размышлять не пришлось: я ощутил дуновение воздуха, и сработавший инстинкт бросил меня вперёд, к стене.

Вовремя, ибо туда, где я стоял мгновение назад, тяжело, но пружинисто приземлилась огромная чудовищная пантера! Четыре глаза вспыхнули, когда морда с открытой пастью резко повернулась ко мне. Одержимый издал нетерпеливый разочарованный рык и ринулся в атаку. Над косматой спиной мелькнул суставчатый хвост, и я едва успел уклониться от удара ядовитого шипа! Он чиркнул по стене за моей спиной, выбив каменную крошку.

Я мгновенно ударил по нему хопешем. Серп из альмадена легко отсёк конец хвоста. Одержимый гневно взвыл и заработал когтистыми лапами. Если б не солнечный щит, туго мне пришлось бы. Сознание того, что я был вынужден тратить шехир вместо того, чтобы собирать его, выводило из себя. Хотелось покончить с тварью побыстрее. Так что я не только защищался, но изо всех сил контратаковал, и вот на пол упала половина передней лапы. За ней последовало ухо. Я ослепил пантеру, заставив попятиться. Пока она мотала башкой, обошёл её слева и отрубил ещё одну переднюю лапу. Проклятый, опираясь на обрубки, попытался развернуться, но меня уже там не было: лишив врага передних конечностей, я сразу получил преимущество в маневренности и собирался максимально его использовать. Теперь, когда меня было практически не достать, я убрал щит и просто рубил пантеру хопешем, вкачивая энергию только в него. Этого было достаточно, чтобы отхватывать от противника целые куски. Наконец, мне удалось отрубить одну заднюю лапу. Теперь дело было только во времени. Полдюжины ударов по почти неподвижному монстру, и он замер, распластавшись по полу и лишь конвульсивно дёргаясь. Я оттяпал ему башку и выхватил из мрака появившееся над трупом Зерно.

Наконец-то! С этим покончено, и можно переходить к следующему пункту плана. Проглотив Проклятье, я поспешил обратно к подъёмнику.

На вид платформа была такой же, как в момент спуска. Однако, когда я нажал кнопку, механизм никак не отреагировал. Я вдавливал её с небольшими паузами, пока не стало ясно, что либо подъёмник обесточен, либо повреждён. Скорее всего, не обошлось без участия Одержимого. Пока я его преследовал, он вполне мог добраться до какого-нибудь щитка и раскурочить его. Хотя я наверняка услышал бы. Да и след тянулся без ответвлений, так сказать. В общем, что бы ни вырубило лифт, он не работал, и подняться я на нём не мог.

Пришлось сделать глубокий вдох. Так, спокойно! Без паники. Да, ты на нехилой глубине под землёй, в темноте и один. Но у тебя есть рация. Точно! Ура!

Сорвав с пояса передатчик, я вдавил в корпус кнопку вызова.

— Приём! Это Кормон! Меня слышно?

Отпустив кнопку, я прислушался, но динамик только тихо потрескивал. Белый шум. Чёрт!

Ладно, ещё попытка. Паниковать пока рано. Вроде бы…

— Приём! Кто-нибудь меня слышит? Это Ахенатон Кормон. Я в какой-то шахте. Вход в неё на дне карьера. Одержимый мёртв, но подъёмник сломался, и мне не выбраться. Приём!

Я осторожно отпустил кнопку.

— Шшшшшшшш…ччч…шшшшш…чкч…шшшшшшшшшшшшш………………

Да твою ж мать!

Стянув ненужную больше маску, я отключил третий глаз и вытер рукавом с лица испарину. Душновато здесь, конечно! Если наверху царил пляж, то внизу был настоящий парник. Или сауна. В общем, воздуха было немного, и он казался плотным, спертым. Плюс я ещё побегал изрядно. Хотелось поскорее оказаться на поверхности. Вот только как туда попасть? Я окинул оценивающим взглядом тянувшиеся вдоль шахты канаты лифта. Нет, не влезу: слишком высоко. Был бы у меня живой доспех, попробовал бы. А так не хватит у меня сил. Что же делать? Я с трудом подавил желание предпринять ещё одну заведомо бесполезную попытку связаться с охраной рудника. Они начнут меня искать, но отыщут ли здесь? Кто-нибудь в курсе, что я спустился в шахту? Рассчитывать на это не стоит. Нужно самому что-то предпринять.

Я внимательно изучил повреждения подъёмника. Нет, без шансов: чудовищная сила Проклятого так искорёжила металл, что поделать с ним уже ничего было невозможно. И мой Дар бесполезен. Эх, появился бы сейчас Анубис и, как «бог из машины» вытащил меня! Но он не торопился прийти на помощь своему протеже. К сожалению, в жизни не то, что в древнегреческих трагедиях.

Я прошёлся вокруг лифта, пытаясь что-нибудь придумать, но в голову, как назло, ничего не приходило. Неужели придётся сидеть и ждать, пока меня спасут⁈ Но это может закончиться плохо. К счастью, рабочие покидали местность в большой спешке, так что оставили внизу канистры с водой и даже еду. Я сделал несколько жадных глотков. Полегчало. Да, здесь можно продержаться довольно долго. И воздуха не так уж мало. Наверняка хватит, пока меня отыщут. Вот только мне нельзя опаздывать на поединок чести. Это будет расценено как трусость, и никакие оправдания не прокатят. Я не могу позволить себе начать вхождение в высшее общество с позора! Эта мысль на время выбила меня из колеи. Однако мне удалось взять себя в руки. Паникой делу не поможешь, а всё не так уж плохо. Пока, во всяком случае. Нет причин отчаиваться и нагнетать. Усевшись на пол пещеры, я прикрыл глаза и выровнял дыхание. Как известно, это основа медитации. А она сейчас мне реально требовалась.

Минут через пятнадцать, отбросив все лишние мысли, страхи и эмоции, я сосредоточился на поиске решения проблемы. И спустя ещё некоторое время вспомнил, что, помимо Дара Ра, у меня есть сикигами. А значит, я могу попробовать использовать их. Получится или нет, рискнуть стоит. Поднявшись, я отыскал клочок бумаги, аккуратно разделил пополам, сложил из получившихся обрывков крошечных шакалов и проколол палец. Мазнув по ним кровью, призвал сияющих синим животных. Не видя врагов, они уселись передо мной, задрав морды и вопросительно глядя на меня. Однако сейчас мне требовалось от них кое-что другое. К этой технике я прежде прибегал всего дважды, когда приходилось совсем туго. Опустившись на колени, я нанёс себе на лицо три особых символа, а затем протянул руку сикигами. Шакалы принюхались и начали жадно лизать её, поглощая кровь. Да, не стесняйтесь! Ещё немного, мои крошки… Синее сияние начало приобретать фиолетовый оттенок. А затем вдруг вспыхнуло ярко-алым! Есть!