— Само собой. Никаких обид. Уверяю, что вы не пожалеете, если поможете мне.

Алассан секунд пять смотрел мне в глаза, потом улыбнулся и хлопнул себя по ляжке.

— Что ж, вам виднее. Вижу, что вы искренне верите в то, что говорите. Попытайте счастья. Я согласен доставить вас в пустыню. Однако, в отличие от Фахми, предпочитаю услугам деньги. Моё участие обойдётся вам в сто тысяч. И Нейт десятку за труды. Есть у вас такие деньги?

— Наскребу.

— Вот и отлично! В таком случае вылетаем завтра. Школу придётся несколько дней пропустить.

— Плевать.

— Я прибуду к вам часов в пять. Будьте готовы сразу вылететь. Корабль ваш — маршрут мой. По рукам?

— Идёт.

— Приготовьте оплату. Мой человек её заберёт.

— Договорились.

Алассан поднялся. Я тоже встал.

— Выйдем из музея порознь, — сказал он. — Советую найти Нейт. Тогда ни у кого не возникнет вопросов, что вы тут делали. До завтра, господин Кормон. Надеюсь, вам, и правда, есть, что предложить Фахми. Эти чародеи очень придирчивы.

Нейт смотрела странные панно в одном из залов. Я глянул на них лишь мельком — современное искусство меня сейчас интересовало меньше всего.

— Ну как, договорились? — спросила она, когда я подошёл.

— Да, сошлись на том, что завтра отправимся в пустыню.

— Что насчёт моих денег?

— Можем хоть сейчас заехать в банк.

Девушка кивнула.

— Было бы отлично. Я как раз поиздержалась, и деньги не помешают.

— Тогда вперёд.

Я предложил ей локоть, и она взялась за него.

В банке я снял сто десять штук, из которых вручил десятку Нейт.

— Премного благодарна. Обращайся, если понадобится. У меня много связей в городе. Таких, о которых некоторые даже не знают.

— Это я уже понял. Как ты ими обзавелась?

Девушка пожала плечами.

— С детства вращалась в нужных кругах. Не в высших, как несложно догадаться. Подкинешь меня до Саккары?

— Ты в таком виде туда сунешься?

Нейт успехнулась.

— Конечно, нет! У меня есть логово, где можно переодеться. В гости не приглашаю, уж извини.

— Ничего. Может, в другой раз.

Девушка покачала головой.

— Это вряд ли. Слишком мы из разных… слоёв.

— Как скажешь. Куда ехать-то?

Нейт назвала адрес, и мы тронулись. В дороге разговаривали мало. Отношения у нас были чисто деловыми, а эта часть закончилась. Я не пытался сойти за приятного собеседника. Просто незачем: у меня куча дел, а ей просто нужно выживать. Действительно, очень разные судьбы.

Высадив её в квартале от некрополя, я велел шофёру ехать домой. Там я немного потренировался, а затем позвонил в офис узнать, как продвигается книжный бизнес. Выслушал отчёт. В принципе, дела шли неплохо, но до большого успеха было ещё далеко. Что ж, пусть небольшое, а подспорье. Главное — не ограничиваться книгами. Мне нужна медиа-империя, а это задача посложнее. Но всё впереди, как говорится.

Следующим важным делом было пополнение шехира. И это стоило сделать, не откладывая. Единственный способ, который приходил в голову, — охота на проклятье. Но тут нужно было ждать, пока подвернётся подходящая цель. Серапис показал мне, когда я учился в Академии, как отслеживать сообщения о появлении Одержимых, так что я установил соответствующую программу, как только вернулся после освобождения Асо домой, и ждал оповещения. Но пока всё было тихо. Я бы предпочёл загрузиться шехиром до отправления в пустыню, но это не от меня зависело.

Остаток дня я провёл, занимаясь текущими делами. Их имелось немало, ведь на мне было и поместье, в котором продолжались ремонтные работы, и закупка военной техники. Но всё упиралось в деньги, которых осталось совсем не много. И я не представлял, где их взять. Дом Аменти не станет спонсировать меня в качестве Кормона. У жрецов иные планы. Они явно рассчитывают на Пасть Себека, после которой я, вроде как, должен был вернуть трон. Но как — до сих пор не удосужились объяснить. Радовало только то, что в последнее время не являлся Анубис с требованием ускориться. Конечно, лучше был всего, чтоб мои коллеги из корпуса Экзорцистов нашли, наконец, способ вытащить меня отсюда, но что-то они не торопились. А может, вообще ничего не предпринимали. С другой стороны, я уже привык к Та-Кемету и не был уверен, что действительно хочу вернуться. Если подумать, жизнь здесь была поинтереснее. Всё-таки, пытаться занять трон огромной империи куда увлекательней, чем просто убивать Одержимых. К тому же, здесь я смогу принести больше пользы, получив возможность влиять на общество и роль магов. Например, почему бы не создать тут корпус Экзорцистов? Подобные мысли посещали меня всё чаще, и постепенно я начинал больше думать о проблемах этого мира и о своей роли в нём.

На следующий день я занялся сборами. Сколько времени придётся провести у Фахми, было неизвестно, так что я взял всё необходимое, включая Доспех Сета и оружие. Правда, от последнего без шехира толку не было, но вдруг как-нибудь удастся подзарядиться? Например, поклянчить шехир у сектантов. Чем чёрт не шутит? Может, поделятся в рамках сотрудничества.

Алассан явился без четверти пять, одетый в бурнус и высокие сапоги, исключающие попадание внутрь песка. На шее у него болталась осмотическая маска на всё лицо с большими стёклами. Был ли он вооружён, не знаю: в дом он не входил, ожидая меня на взлётной площадке. Атет был подготовлен к путешествию, команда — тоже.

— Добрый день, господин Кормон, — слегка поклонился посредник, когда я подошёл. — Вижу, вы основательно собрались, — он указал глазами на баул, который я держал в руке. — Это правильно. Возможно, вам придётся провести у Фахми не один день. Они не слишком быстро принимают решения.

— А вы, я вижу, налегке.

— Мне не нужно там оставаться. Доставлю вас и улечу.

— На чём?

— Фахми подбросят меня, куда нужно. У нас отработанная схема. Могу я получить оплату своих услуг? Мой человек заберёт её, — Алассар указал на здоровенного мужика, стоявшего подле него с угрюмым видом.

Я сделал знак Мефиер, и девушка протянула ему сумку с деньгами.

— Пересчитывать не стану, — сказал Алассар. — Не хочу оскорблять вас недоверием.

Амбал взял сумку и направился к выходу из поместья.

— Сколько нам лететь? — спросил я.

— Часов шесть.

— Так далеко?

— Увы. Найдёте, чем заняться в дороге?

— Постараюсь.

— Тогда предлагаю выдвигаться. С вами корабли охраны?

— Да, а что?

— Это лишнее.

— Но на нас могут напасть.

— Амины? Понимаю ваши опасения, но Фахми примут только один атет.

Чёрт! Слишком рискованно. Однако делать, вроде как, нечего.

— Мы не сможем защититься, если на нас нападут, — сказал я, тем не менее. — У меня практически нет шехира.

— Я это предвидел, господин Кормон, — Алассар вдруг достал из складок бурнуса металлический тубус и ловко отвинтил крышку. — Если угодно, можете взять. Разумеется, не бесплатно. По возвращении с вас десять тысяч.

Заглянув в футляр, я увидел тёмно-красное зерно! Судя по плотности окраски, не меньше пятого уровня.

— Получил в качестве оплаты за одну услугу, — сказал Алассар. — Мне без надобности. В отличие от денег. Ну, как, берёте?

— Беру.

Посредник вручил мне тубус, и я тут же перевернул его, вытряхнув Зерно себе на ладонь.

— Попросил бы с вас больше, но надеюсь на долгосрочное сотрудничество, — заметил Алассар. — Считайте такую низкую цену жестом доброй воли.

Мне стоимость Зерна не казалась маленькой, но возражать я не стал. Шехир — это как раз то, что мне сейчас нужно. В любом случае, приятный сюрприз.

Взяв Зерно, я проглотил его и сразу ощутил прилив энергии.

— Теперь вы готовы отказаться от сопровождения? — спросил посредник.

Я кивнул.

— Тогда на борт. К ночи как раз долетим.

В результате, не считая экипажа корабля, с нами были только три телохранителя и Мефиер. Может, оно и к лучшему: незачем лишать поместье бойцов.