В дальнем углу виднелись кости, разломанные скелеты и черепа — всё свежее, со следами мяса и крови. Многие суставы даже сохранили связки. Окровавленная изодранная одежда валялась рядом.
Между этими двумя горками сидел Одержимый. Тёмная кожа была покрыта наростами, из которых торчали тонкие иглы, за спиной шевелились щупальца, волосы извивались подобно водорослям, а красные глаза были жадно устремлены на меня. Чудище втянуло ноздрями воздух, подалось вперёд, опёрлось руками о пол, словно горилла, и подняла зад. Фыркая и сопя, Проклятый медленно направился в мою сторону.
Я не стал дожидаться, пока он перейдёт в атаку. Скастовал солнечный кнут и хлестнул Одержимого, однако он оказался куда быстрее, чем казалось: ловко отпрыгнул влево, прижался к полу и тут же взвился в воздух, оттолкнувшись мощными ногами и руками. Я попятился, чтобы не оказаться под ним и, когда монстр приземлился в полуметре от меня и рванул вперёд, выставив когти, рубанул по лапам хопешем. Серп сверкнул вкачанным в него шехиром, и обе кисти отлетели в сторону. Однако на месте обрубков тут же появились новые!
Ах да, это же Проклятье пятого уровня! Так что удивляться нечему. Тварь бросилась на меня, раздавая удары, которые я отражал хопешем, прикрываясь солнечным щитом. Чёрт, мне нужно набрать шехир, а не потратить! Чем быстрее я завалю это чудище, тем лучше. Я прыгнул, пропустив Проклятого под собой, и опустился за его спиной. Пока он разворачивался, успел полоснуть серпом по задним ногам, подрубив сухожилья, и быстренько отступил, чтобы монстр не достал меня когтями.
Вдруг Одержимый перестал нападать. Вместо этого двинулся задом к стене, роняя вязкую розовую слюну. Я не понял этого маневра, пока в зал не вошли, появившись из темноты арок, восемь Одержимых — пять мужчин и три женщины! Все походили на зомби в разной степени разложения. Только нижние челюсти раскрывались, как у змей, на две половинки, натягивая тонкую бледную кожу так, что она делалась полупрозрачной.
Свита! Хотя нет, стоп! Это же Пятый уровень, как тогда, в госпитале. Значит, Проклятье распространяется. Надо думать, я вижу несчастных обитателей ночлежки, ставших не пищей для первого Одержимого, а его соратниками. Интересно, это все, кто составит ему компанию, или будут ещё? Хорошо, если да, ведь это будет означать, что мой основной противник делится с ними ланхиром и становится немного слабее.
Однако долго рассуждать на эту тему не пришлось: чудище издало повелительный возглас, и восемь его приспешников дружно бросились на меня. Двигались они молниеносно, чего я никак не ожидали, а вооружены были короткими широкими мечами, напоминавшими мачете. К тому же, у двоих были дробовики, и они не стеснялись пускать их в ход. Доспех выдержал первые попадания, но вечно полагаться на него было нельзя: ланхир, конечно, не кончится, но это не значит, что его хватит на все выстрелы. Так что я решил заняться в первую очередь теми, кто держал пушки. Проложив себе путь к одному из Проклятых, по ходу срубив голову одной из женщин, я вонзил хопеш в корпус стрелка, потянул на себя, опрокидывая его, выбил ногой дробовик из рук и добил противника точным ударом по шее. Кривое лезвие преодолело мышцы, сухожилия и позвонки за секунду, отделив голову от туловища.
Однако четверо Одержимых повисли на мне гроздьями, норовя повалить на пол. Застучали по доспехам короткие мечи. Совершенно, кстати, бесполезные против альмадена.
Главное чудище, воодушевлённое подмогой, двинулось к нам, издавая кровожадные рыки и стуча по каменным плитам длинными когтями. Я ударил одного Проклятого кулаком в физиономию, но он не отлетел, а только крепче вцепился в меня. Пришлось создать россыпь файеров и поджечь противников. Как только они с воплями от меня отвалились, раздался выстрел. Залп пришёлся в бок. Доспехи выдержали, однако я почувствовал, что альмаден нуждается в подзарядке. Чёрт! План состоял совсем не в этом! Я должен брать энергию, а не отдавать! Вкинув шехир в доспех, чтобы повысить его устойчивость к ударам, я бросился к стрелявшему и рассёк от плеча до бедра. Подхватив падающий дробовик, развернулся и пальнул в одну из приближавшихся женщин. Её отшвырнуло к статуе с головой гиппопотама. Врезавшись в основание, Проклятая пошатнула его, и бюст медленно повалился на бок, шлёпнулся сначала ей на затылок, проломив кости черепа, а затем упал на пол и разлетелся на осколки.
Я ринулся к основному чудищу. По пути располосовал тех, кто ещё пытался мне помешать добраться до него.
Одержимый пятился, шипя и брызгая слюной, затем вдруг поднялся на задние лапы, выгнулся, делая назад мостик, и из его вертикально раскрывшегося брюха полезли мелкие твари, похожие на насекомых! Они увеличивались в размерах, и я понял, что это жуки с огромными острыми жвалами. Не знаю, сколько их было, но поток казался нескончаемым. Не прошло и десяти секунд, как я потерял из виду Проклятого, скрытого роем, который устремился на меня с жадным потрескиванием и щёлканьем.
Работая хопешем, кнутом и солнечным кулаком, пуская файеры, я вдруг ясно осознал, что связаться с Пятым уровнем было очень плохой идеей. В госпитале тогда нас было много, и действовали мы долго, понеся при этом серьёзные потери. Теперь же я оказался один против твари примерно такой же силы. Но отступать было поздно.
Зал наполнялся жуками. Они росли на глазах, сверкая ланхиром и карабкаясь друг на друга, чтобы добраться до меня. Сколько я ни махал оружием, сколько ни жёг, свободное от тварей пространство вокруг меня неумолимо и быстро сужалось. Этого пятачка хватало лишь для того, чтобы сделать очередной замах серпом. Ещё немного — и насекомые просто поглотят меня своей массой!
В отчаянии я выдернул из-за пояса отцовскую хеку и принялся раздавать копошащимся вокруг тварям потоки пламени и синие огни, заставлявшие взрываться сразу по три-четыре жука. Я берёг его на пожарный случай, но кажется, он наступил гораздо раньше, чем я рассчитывал. Уровень моего шехира таял. Конечно, не очень быстро, ведь у доспехов всё-таки был свой неисчерпаемый запас энергии Дуата, но техники требовали вложений. Да, если я поглощу Зерно Пятого уровня, то наверняка не только покрою расходы, но и получу желаемое количество шехира. Наверное, даже на дуэль хватит с лихвой. Хотя кто знает? Мой противник, конечно, тоже время не теряет. Охотится он вряд ли, но энергию точно собирает по сусекам. Другое дело, что он не ждёт от инвалида, только недавно увидевшего свет, особого сопротивления. Если Амин подойдёт к делу спустя рукава, мои шансы возрастут. Но не полагаться же только на это. Мне нужна гарантированная победа! И это чёртово Зерно!
Жуки умирали, лопались, взрывались и горели. Воняло жутко. Я уже наступал на их останки, которых становилось всё больше.
Вдруг поток начал иссякать. Я крушил хитиновые панцири, жвала, лапы, головы и длинные упругие усы, которыми меня пытались схватить и обездвижить, ещё минут десять, пока не остался один посреди жуткой зловонной биомассы. Она медленно оседала, испуская алое свечение. Над морем трупов, заполнивших зал древней гробницы, начали появляться мелкие зёрнышки. Это означало, что Проклятый не породил всех этих скарабеев в виде магической техники, а просто поглотил реальных насекомых, накачал тёмной энергией и исторг, превратив в огромных монстров!
Я двинулся по залу, собирая мелкие зёрна. Как же много их было! При этом искал взглядом своего главного врага, но тот, кажется, куда-то смылся. Собранный урожай энергии полностью покрыл мои расходы. Если удастся быстро убить Одержимого, его Зерно пойдёт в чистую прибыль.
Фиолетовые следы удалось отыскать возле одной из квадратных арок, украшенной вырезанными в камне иероглифами. За ней тянулся коридор, по которому я и поспешил. Ответвлений не было, и он вскоре привёл меня в маленькую комнату с низким потолком. Здесь горели два крошечных факела, вставленных в уключины на сенах, но их света с лихвой хватало, чтобы исторгнуть тьму из этого зала.
Проклятый сидел на плоском камне. Из его брюха сочилось, подобно крови, алое свечение. При моём появлении монстр издал злобное рычание. Я ожидал, что он кинутся на меня, раз уже бежать ему некуда, но он вдруг развалился на две половинки!
