— Не сомневайтесь, господин Кормон. Род Амин богат и запаслив. Равно как и предусмотрителен. А ваш противник — Номий, если не ошибаюсь? — тренируется упорно и делает большие успехи.

— Однако у меня ещё есть время, чтобы найти источник шехира.

— Это не так просто, — мой собеседник смотрел на меня так, словно собирался что-то предложить. — Проклятья появляются в городе не так уж и часто, да и конкуренция среди заклинателей высокая. А желающие поделиться с вами Зёрнами едва ли найдутся. А если даже кто-то и сыщется, разве это вас спасёт?

— Пожалуй, нет. Господин Садек, вы ведь это всё говорите не для того, чтобы испортить мне настроение и подготовить к худшему?

Мой собеседник вдруг усмехнулся.

— Конечно, нет. Я не так жесток. Хотя кто-то мог бы не согласиться. Я лишь обрисовал текущую ситуацию. Заодно убедился, что вы осознаёте своё положение и готовы для предложений. Вернее, советов.

— Доброму совету я всегда рад.

Садек кивнул.

— Есть место, где вы легко пополните запас. Даже с лихвой. Если, конечно, не погибнете. Наверное, вы и сами уже думали об этом варианте. Нет? Вижу, вы не понимаете, о чём я говорю. Значит, я ошибся. Речь о старом некрополе — Саккаре. Когда-то он был самым крупным в стране, но затем его потеснили новые. Некрополь окончательно забросили около тысячи лет назад. Там стали селиться изгои. Как местные, так и пришлые. Сейчас это жуткие трущобы, где Проклятья не переводятся. Настоящая клоака злобы, ненависти, зависти и всех мыслимых пороков. Но для чародея, ищущего шехир — бездонный источник. Вот только магов там не любят. Правда, не из-за волшебства. Трущобы ненавидят аристократов. Борются с Проклятьями своими силами, но с весьма сомнительным успехом. Как правило, Одержимого просто стараются изгнать за пределы Саккары. Тогда его убивают маги. Чаще же всего Проклятые остаются в некрополе, находя одну жертву за другой, пока какая-нибудь из банд не находит способ от него избавиться. Большой кровью, как правило. К счастью, Проклятья там рождаются быстро и не успевают обрести силу. Так что в трущобах они редко бывают выше третьего уровня. Чародеи стараются туда не соваться, ибо это крайне опасно. Местные непременно постараются убить аристократа, если обнаружат. Даже множество Одержимых не служат достаточной приманкой для заклинателей. Разве что в самых крайних случаях, когда им нечего терять. Но аристократы редко оказываются в подобных ситуациях.

— В отличие от меня, — кивнул я.

— Решайте сами, господин Кормон. Я лишь обозначил возможность.

— Понимаю. И благодарю. Я обдумаю ваш совет.

На том разговор, в общем-то, и кончился. Время было позднее, и задерживаться долее было бы неприлично. Да и незачем. Однако, вернувшись домой, я тут же зашёл в Интернет и, прежде чем вызвать Хромида, забил в поисковый запрос «Саккара».

Слова Садека очень быстро подтвердились. Район был настоящим адом, особенно для тех, кто туда совал свой нос. Впрочем, таковых почти не находились. А кто решался, либо исчезал, либо присоединялся к обитателям древнего некрополя. Интернет пестрел легендами, страшилками и подтверждёнными фактами. Немалое внимание уделялось и проблеме Проклятий. Её обсуждали, но не решали. Никто не хотел всерьёз связываться с тамошними бандами. Даже меджаи, элитные наёмники, служившие в Египте полицейскими, совались в Саккару лишь в исключительных случаях. А их корпус представлял собой настоящую армию с бронетехникой и самым совершенным из доступного оружия.

Чем больше я читал о некрополе и царящих в нём нравах, тем меньше мне нравился совет Садека. И всё же, именно там я мог найти то, в чём отчаянно нуждался — большой запас шехира. Причём быстро и ни у кого не одалживаясь. Да мне бы никто и не дал. Я исчерпал все возможности. Кроме этой. Вот только шансы выжить, причём не в схватке с Одержимыми, а в стычках с тамошними обитателями, были невелики. Я бы даже сказал, мизерны. Потому что вряд ли можно скрыть тот факт, что ты являешься чародеем, а следовательно, аристократом, если убиваешь Проклятья в трущобах, которые представляют собой человеческий муравейник. Вдобавок, если любой чужак вызывает там подозрения.

В общем, начитавшись, я вызвал Хромида. Несмотря на поздний час, управляющий явился через несколько минут. Видимо, знал, что я не лёг спать, и ждал.

Хромид расположился возле окна, следуя моему приглашающему жесту. За стеклом отеля виднелись силуэты зданий, испещрённые жёлтыми огнями горящих окон. На стенах змеились неоновые вывески, а внизу ровными рядами светились фонари.

— Выглядишь уставшим, — заметил я, окинув взглядом фигуру управляющего, который словно осел в глубоком кресле. — Как твоя рука?

— Неплохо, господин, — ответил Хромид, продемонстрировав несколько движений пальцами из чувствительного металлопластика. — Даже привык. Правда, тяжеловата. Приходится делать много упражнений, чтобы не перекосило со временем. Простите, я заболтался.

— Нет, мне действительно не всё равно, как у тебя дела.

— Благодарю, господин. Я принёс Зерно.

— Давай посмотрим.

Управляющий достал из складок джеллабы маленькую коробочку, обтянутую зелёным сафьяном. Протянул мне.

Внутри мерцало рубиновым светом Зерно. Я достал его и проглотил. Небольшое пополнение запаса шехира. Явное недостаточное.

— Благодарю, — кивнул я, вернув футляр. — Но этого мало. Мне нужно много энергии. Я не собираюсь рисковать. Дуэль должна остаться за мной.

— Видят боги, как я желаю этого, — вздохнул Хромид. — Но больше ничего нет.

— Мне тут подсказали вариант. Но тебе, наверное, не понравится.

Управляющий слегка нахмурился.

— Позвольте узнать, о чём речь, господин.

— Конечно. Для того я тебя и позвал. Хочу узнать твоё мнение. Только учитывай, когда станешь высказываться, что в качестве альтернативы — поединок, победить в котором на данный момент у меня крайне мало шансов.

— Слушаю с предельным вниманием, господин, — склонил голову, не сводя с меня глаз, Хромид. — Прошу, не скрывайте от меня ничего.

Этого обещать я не мог, конечно. Как говорится, доверяй, но проверяй.

— В трущобах водятся Проклятые, которых почти никто не убивает. За ночь там можно изрядно поживиться. Если, конечно, не спалиться, что чародей. Слышал о таком?

— О каких трущобах речь, мой господин? — предельно настороженно поинтересовался управляющий. — Надеюсь, не о Саккаре?

— Именно о ней. Знал, что ты как-то так отреагируешь.

Хромид всплеснул руками. Из его уст вылетели ругательства, за которые он даже не извинился.

— Господин! Кто тот подлый безумец, который вложил вам в голову эту идею⁈ Умоляю, назовите мне его имя, чтобы я мог вырвать его чёрное сердце!

— Спокойно, чего ты так завёлся? Человек просто хотел мне помочь.

— Помочь⁈ — возопил, воздевая ладони к потолку и закатывая глаза, управляющий. — Нет, господин! Кто бы это ни был, он не добра вам желает! Вы просто не знаете, что такое Саккара! Это ад, господин! Настоящий Дуат на Земле, куда судьба ссылает самых великих грешников, которые должны страдать уже здесь и сейчас!

— Что, там никто не рождается? Или младенцы, по-твоему, тоже грешники?

Хромид нахально отмёл мои возражения небрежным и раздражённым жестом. Похоже, он был, и правда, выбит из колеи. И напуган.

— Дело совсем не в этом, господин! Кто там в чём виноват, неважно! Важно, что вам там нечего делать! Послушайте верного вам человека!

— Я нисколько не сомневаюсь в твоей преданности, мой друг. Однако если я не наберу достаточного количества шехира, то с большой долей вероятности могу погибнуть. Ты ведь этого не хочешь?

— Разумеется, нет! Но нельзя так рисковать, господин! Оно того не стоит. У вас больше шансов победить в дуэли, чем выжить в Саккаре!

— Но Проклятые там есть? Это правда? И не смей врать мне, Хромид! Говори, как есть!

Было видно, как тяжело управляющему заставить себя сказать правду.

— Есть, — выдавил он. — Но что вам с них толку, если вас убьют местные? Они ненавидят магов намного больше, чем Одержимых, которых воспринимают как неизбежное зло их существования. Наряду с нищетой, болезнями и насильственными смертями.