Вдоль всего зала тянулись клетки с какими-то многоножками, на вид совершенно мёртвыми. У одной из таких клеток суетились люди с инструментами в руках. Эти клетки образовывали центральный проход, разделявший зал на зоны по видам монстров.

Ближе всего ко входу, по левой стороне, расположились гигантские обезьяны с непропорционально, даже по обезьяньим меркам, развитыми руками. Рядом с ними людей вообще не было. По правой стороне содержались клетки с мелкими зверьками, похожими на крыс. Они копошились в клетках, наваленные просто кучами, по десятку особей в каждой, ожидая пока один человек с дубинкой не выловит их сачком. После этого крыса попадала на залитый кровью операционный стол, где ей вживлялись керамические пластинки в надрезы на загривке. Операция проходила без наркоза, так что верещали они на весь зал. Зато стоило пластинкам встать на своё место, крыса тут же успокаивалась и своим ходом покидала зал через специальную дверцу в стене.

Дальше расположились мои старые знакомые — «торпеды». Они были скованы по всем конечностям, а клетки, в которых они сидели, были двухконтурными, что не позволяло им дотянуться до ходящих мимо людей ни при каких обстоятельствах. Содержались они строго индивидуально, обрабатывались точно также. Сначала в клетку заходил боец в полных латах и лупил тварь шоковой палкой до потери сознания, а потом заходила команда хирургов.

Николая я нашёл у последнего вида монстров, который выглядел и использовался настолько странно, что я вообще не понял, что это. С виду они были похожи на пиявок с раскрывающимися ртами и рядами зубов на каждом «лепестке». Монстроловы, погоняемые Николаем, связывали пиявок в вязанки по четыре и надевали на них какую-то сбрую, после чего ставили получившуюся «табуретку» вертикально и пытались от неё чего-то добиться. Конструкция начинала подпрыгивать, и Николай останавливал испытание. Пиявок развязывали, заменяли несколько особей и повторяли всё заново.

— Приветствую, Николай. Как успехи в подготовке?

— Андрей, верно? Здравствуй. Как всегда, успехи исключительно вопреки.

— Я в смысле — что вы вообще делаете с этими пиявками?

— Пиявками? Хах… Так, ребята, перерыв полчаса! Сходите на обед, потом возможности не будет! — крикнул медведь команде «техников».

Сам он увлёк меня обратно к лифту, и молчал, пока мы не вышли из здания и не оказались в кафе. Там он заказал себе три блина с разной начинкой, и заговорил:

— Княгиня рассказала, что ты обманул департамент, и заключил с ней союз. Дамиан тоже знает, что ты не тот, за кого себя выдаёшь, но он считает, что вы с Зиминой простые нелегальные маги, которые решили подзаработать и получить официальный статус. Некоторые ошибки, незнание базовых вещей и прочее тебе будут прощать, но…

— Я сказал совсем несусветную глупость?

— Да. Сразу заметно, что ты никогда не видел дронов в бою, а не сталкиваться с ними ты никак не мог, это один из самых распространённых видов.

— И что делать?

— Почаще молчать и ничему не удивляться.

— Проще сказать, чем сделать.

— Да ладно, а мне говорили, что каменное лицо — это твоё естественное состояние. — сказал он и засмеялся. Я тоже улыбнулся. Медведю принесли заказанную еду,

— Хорошо, это действительно возможно. Но Лена тоже никогда не работала монстроловом, и не обладает должной выдержкой… Скорее даже наоборот.

— Постарайся ей объяснить. — медведь пожал плечами — Она же не придёт на занятия по боевому слаживанию?

— Нет, это невозможно.

— Я понимаю. — он потёр шерсть на своей морде — Но в походе с этим нужно будет что-то делать.

— А что можно сделать?

— Княгиня просила вас зайти к ней в приёмную, она научит Зимину ещё одному заклинанию. А от себя добавлю, что ей не следует спешить с обратной трансформацией. Времени на полноценный отдых у нас, разумеется, нет, но лучше дать ей расслабиться естественным путём.

— Мне казалось, она никому не говорила о том, что с ней происходит. Неужели это так очевидно?

— Очевидно для тех, кто знает куда смотреть. Я бы сразу не понял, только по симптомам. Но Бельская один из лучших магов жизни во всей Империи, так что от неё скрыть проблемы с магией не получится.

— С этим понятно. Но полагаю, Лена — это далеко не единственная проблема истребительной команды?

— Давай я расскажу, что нас вообще ожидает.

И он поведал мне, прерываясь на пережёвывание блинчиков, как монстроловы участвуют в добыче пыли.

Всё начинается с портала в другой мир. Им же всё и заканчивается, в определённом смысле. Департамент по надзору за трансмировой магией отвечает за стабильность портала. Его цель — свести количество аварий к нулю, и цель эта совершенно недостижима. Поэтому есть и вторая цель — свести к нулю последствия этих аварий для родного мира. Она тоже недостижима, но как минимум локализовать прорывы и не допустить распространения иномирских существ вполне можно.

Девяносто процентов аварий не ведут к появлению новых существ, а иногда даже наоборот, позволяют животным из этого мира расселиться в новых. Ещё девять процентов аварий приводят к обмену относительно безобидными для человека существами — растения, мелкие грызуны, травоядные копытные… Их вылавливают и уничтожают, чтобы не допустить их влияния на экосистему, и занимаются этим как правило загородные отделения департаментов.

Хотя места открытия порталов привязаны к древним городам, авария может создать разрыв где угодно, и это место нужно как можно скорее выжечь до состояния стекла, хоть пришельцы из других миров и почти всегда безопасны. На дальние отделения очень редко обрушиваются нашествия настоящих монстров, но в таких случаях всегда страдают ближайшие населённые пункты.

Серьёзные аварии происходят только поблизости от изначального портала, и в силу некоторых магических особенностей, выбрасывает в этот мир существ, владеющих магией. Миры, в которых предполагается наличие разумных видов, находятся под глобальным запретом, что позволяет избежать столкновения с иными цивилизациями, потому что даже при аварии соединяются миры, в которые ведёт множество порталов. Иными словами, из мест, которые люди не трогают, никакая нечисть сюда не лезет.

Что до предотвращения аварий, то главным способом является снижение мощности портала. А для этого лучше не проводить через него неживые объекты. Правда зачем в таком случае нужен портал? Сейчас используется компромиссное решение, которое предлагает использование живых существ для всего, что не могут делать люди. Многоножки — это грузовики, со всех сторон покрытые живой тканью, гориллы с огромными руками — экскаваторы, копающие землю гораздо быстрее чем люди с лопатами, крысы — это курьеры, доставляющие сообщения и мелкие предметы, в том числе гранаты, ну а пиявки — авиация. Более того, ударная авиация.

Собственно, они летают с помощью магии воздуха, а сверху сидит специально обученный лётчик и кидается бомбочками в неспособных достать его тварей. Лётчик и бомбы тяжёлые, поэтому приходится использовать связки пиявок.

Но даже такая экономия энергии приводит к большому количеству аварий, поэтому обеспечивать безопасность портала приходится с обеих сторон. Любое сопротивление местной живности ломает разведывательная экспедиция, состоящая из магов, она же зачищает район будущего «поля». На этом их работа закончена, и они туда больше никогда не вернутся, если не произойдёт ничего чрезвычайного. А их возвращение будет означать потерю «поля» для человечества, просто из соображений безопасности.

Но первоначальная зачистка, мягко говоря, не решает всех проблем. Как минимум потому, что монстры активно плодятся и возвращаются в опасный район, откуда их засасывает в этот мир при любых нестабильностях портала. Это заставляет монстроловов работать «на упреждение», хотя тут они не единственная сила, занимающаяся охраной полей. Есть и другие частные армии, работающие за пределами мира, как правило более дешёвые и менее эффективные, но вполне способные выполнить возложенную на них задачу.