В первую очередь меня интересовали вампиры. Текущее положение дел обрисовывалось в предисловии, а дальнейшие главы раскрывали события более подробно.

«Вся раса в настоящее время представлена одним народом, издревле жившим в Чёрных горах. Сейчас в этих горах расположена столица Империи, поэтому там вампиров гораздо больше, чем где угодно ещё. Можно даже встретить вампира-рабочего или вампира-фермера. Вампиры присутствуют во всех без исключения провинциях империи, и появились там задолго до Последней Войны. Формально Чёрные горы всегда принадлежали Гегемонии, но так как в этих горах нет ничего полезного, и даже населения сравнительно мало, вампиры считались нейтральной расой во времена человеко-драконьих войн. Это позволило им расселиться по всем обжитым землям, но из-за общей малочисленности расы за пределами современной столицы они составляют незначительную часть населения.

Слово «вампир» появилось при объединении государств и прочно вошло в обиход жителей империи. Оно происходит из иномирского языка, где обозначает воскресшего мертвеца, питающегося кровью, по описанию очень похожего на земляного эльфа. На этом фактические сходства заканчиваются, но из-за неспособности эльфов к физическому труду возникает множество сходств метафорических. Считается, что если земляной эльф занимает хоть сколько-то значимый пост в государстве, то занимается он тем, что пьёт кровь из народа. В то же время, большая продолжительность жизни и хорошая память делает из земляных эльфов отличных чиновников, поэтому посты они занимают часто.

Земляные эльфы привыкли жить в гораздо более суровом климате, чем люди, поэтому среди людей им постоянно жарко. Они очень хорошо сохраняют тепло и плохо охлаждаются, поэтому любят обкладывать себя льдом или сидеть в холодильниках. Почти все они страдают — а может быть, наслаждаются — клаустрофилией, то есть чувствуют себя наиболее комфортно в тесных помещениях. Возможно, это происходит от их видового названия: считается, что раньше жили лесные, водные, тёмные и карликовые эльфы, но все они вымерли, а земляные остались. Второе объяснение — это связано с тем, что они охотились из засад, выпрыгивая на добычу из щелей в скалах. Современные эльфы любят жить под землёй и строить себе тесные жилища, но почему так — не имеют ни малейшего понятия.»

Мои поиски учебников по магии не увенчались успехом к моменту, когда в библиотеку ввалилась мокрая, уставшая, но довольная Лена, и сообщила мне, что мы остаёмся здесь до отправки, а сейчас у них водные процедуры и я тоже в них участвую. Меня это очень удивило, но я не увидел в доме княгини слуг. Да и в любом случае, я совершенно не против поухаживать за двумя красотками в бане.

Банный комплекс занимал весь первый этаж в левом крыле особняка. Он начинался с большого бассейна, обложенного каменной плиткой, и разделялся на зоны ширмами. Дальше располагалась парилка, где сейчас лежала Марина, затем массажная душевая и сауна.

Лена просто упала в бассейн и легла спиной на воду, раскинув руки и ноги звёздочкой, а княгиня позвала меня к себе. Она дала мне блюдце со специальным маслом, чтобы я окунул в него руки, и потребовала массаж. Я не очень умел его делать, но кажется, лисичку больше интересовало чтобы я её хорошенько погладил, а не размял спину после тренировки.

Масло отталкивало воду и позволяло моим рукам хорошо скользить по мокрой шерсти. Я мял её как умел, и она балдела под моими руками. Пару раз мне пришлось обновлять масло на руках, но я прошёл всю спину от плеч до симпатичного хвостика. Я собирался продолжать, но вдруг почувствовал, как она что-то колдует.

Лисичка добралась до блюдца с маслом и окунув в него палец, начала превращать жидкость во что-то густое и беловато-кремовое.

— Что ты сделала? — спросил я.

— Шампунь. Нужно же смыть с шерсти масло. — удивилась она вопросу.

— Нет, я в смысле, разве такое возможно?

— Магия жизни — это про управление ресурсами. Обычно, ресурсами тела, но если владеть ею достаточно хорошо, то можно раздвинуть границы дозволенного.

— Да, наверное… Но ты ведь пользовалась не магией жизни.

Княгиня села на лежанке и похлопала рядом с собой. Её мордочка выражала крайнюю озадаченность, и когда я сел возле неё, она положила одну руку мне на бедро, а вторую выставила перед собой и зажгла на ладони небольшой огонёк.

— Что я делаю сейчас?

Я прислушался к ощущениям, очень похожим на те, которые испытывал, наблюдая за трансформацией Лены. Почувствовал, как энергия подчиняется чужой воле, и как она меняет реальность. Но княгиня работала с энергией совершенно иначе, не так, как всё что я чувствовал раньше.

— Это стихийная магия. Небольшой огонёк.

— А сейчас? — она глубоко вдохнула, выдохнула и с виду ничего не изменилось, но магия стала похожа на ту, которая превратила масло в шампунь.

— Это иллюзия. — предположил я.

— А если так? — внешне ничего не изменилось, но магия стала чуть другой.

— Не знаю. Просто огонь?

— Почему ты так думаешь?

— Не знаю.

— Подожди, давай-ка проверим ещё раз. Что это? — спросила она, ничего е изменив ни в магическом, ни в визуальном плане.

— То же самое что было! — странность ситуации начинала меня напрягать.

— Ты не просто угадываешь что я делаю, так ведь?

— Мне кажется, как будто я что-то чувствую.

— Кажется или чувствуешь?

— Чувствую. Всё очень смутно, какие-то облака и шарики…

— Отдельные объекты? Они движутся?

— Ну, да…

— Ну, Велла, ну сучка! Интересно, она вообще осознавала, что так получится, или просто делала что-то своё?

— Я не понимаю о чём ты.

— О живых артефактах. Твоё тело может улавливать взаимодействие магов с энергией, наверное, потому, что иначе не смогло бы управляться человеческим сознанием… Но оно действует шире. Видит не только твою магию, но и чужую, как персональный тренер. Это невероятно!

— Ты хочешь сказать, что мои ощущения это не просто так?

— Я не специалист, Малыш. Просто любопытная лисичка. А потому мы завтра проверим всё на практике. А теперь погладь мой животик, и пойдём мыться.

Она достала из-под лежанки чашу с маслом, которую под прикрытием иллюзии подменила шампунем, и улеглась на спину.

***

Утром меня порядком удивило то, что Лена осталась в человеческой форме. В зверя она превращалась из-за плохого эмоционального состояния, но похоже княгиня сумела подобрать ключик от её радости и воспользоваться им, пока они делили одну спальню на двоих. Я не знал, что именно они там делали, но Лена улыбалась, пока готовила себе бутерброды с маслом и вареньем. Марина разогревала какие-то замороженные полуфабрикаты в духовке, и обе они как-то странно смотрели на меня.

Позавтракав, Лена собиралась на стадион, но княгиня остановила её. Вместо этого она повела нас в гостиную и усадила рядышком на диван, а сама села перед нами в кресло.

— Это что, сеанс семейной психотерапии? — спросил я.

— Нет, это эксперимент с неизученным артефактом, изготовленным безумной магичкой. Если тут всё взорвётся, я нисколько не удивлюсь, так что можете попытаться отговорить меня, пока не поздно. — она подпёрла морду рукой.

— Не взорвётся. Надеюсь. — сказал я.

— Но это не точно. — вздохнула Марина.

— Я тоже хочу попробовать. Мне очень тяжело быть… Очень тяжело в последнее время, вот. — последние слова Лена произнесла с непоколебимой уверенностью в голосе.

— Очень хороший настрой, ведь основная нагрузка в эксперименте будет на тебе. — сообщила княгиня. Лена смутилась.

— Что нужно делать? — выпалил я, пока Лена не передумала.

— Все ждут от мага жизни нечеловеческого проворства, поэтому больше всего мы тренируем заклинание ускорения. С него и начнём. Не думай о том, как ты срываешься с места и бежишь. Не думай о том, что происходит с телом, как оно приходит в такое состояние. Тебе не нужно ускоряться, а нужно почувствовать, как ты впускаешь в себя энергию. Она всегда с тобой, всегда рядом. Пробуй. — княгиня взяла Лену за руку.