— Добавлю ещё огоньку, — перехватил инициативу гранд-полковник. — В Генеральном Штабе было несколько человек, которые поставили под сомнение лидерство Николаша. Все скончались, как и напавшие на боярышню… боярыню и охрану Кремля. Что-то странная эпидемия, и везде наш воевода проявился неподалёку!

— Спасибо. Отдыхайте.

— А ты? — спросил Артемий.

— Звоню Николашу. Думаю, он не откажет своему фронтовому товарищу в просьбе встретиться.

— Не делай! — попытался перечить Истома. — Сгинешь!

— Посмотрим. У меня есть свои интересные аргументы для него. Только Злате ничего не говорите. Пусть спит. Сейчас начинается моя личная война, в которой помощь лишь навредит.

На мой звонок Николаш ответил сразу. Такое ощущение, будто ждал его.

— Здравствуй, Ратибор! Соскучился?

— И не говори. Ты, помнится, всё сокрушался, что «выпить-посидеть» нормально не можем, хотя в одном городе живём. Решил исправить этот маленький недостаток. Но в гости к себе приглашать, думаю, плохая идея?

— Да. Лучше ты ко мне. В Генеральный Штаб.

— Насколько я знаю, он не твой. Истома с «волкодавами» решили, что он им больше подходит. Зачем мне ехать туда, где тебя нет? Дороги нынче опасные для пустых прогулок.

— Хм… Неприятная осведомлённость. Нейтральная территория! — вдруг резко сменил воевода дружеский тон на приказной. — Через пятнадцать минут в ресторане «Скважина»!

— Уговорил. Через пятнадцать, но в другом ресторане. Он почти там же, и добраться оба успеем.

— Не доверяешь?

— А ты? Если такой беспечный, то приезжай ко мне.

— Хорошо. Скидывай координаты заведения. Учти, если хоть одно подозрительное лицо увижу…

— Не увидишь, если в зеркало смотреться не будешь! Хватит болтать! — быстро свернул я разговор, не давая ему потянуть время и передислоцировать своих боевиков.

В нужное время прибыл к месту встречи. Осмотрелся. Народу в ресторане никого нет — все по домам сидят. Официант с опаской посмотрел на одинокого посетителя и неуверенно спросил.

— Ты к воеводе? Он ждёт. Я провожу к нему в отдельный кабинет.

— Заждался, Хозяин? — с порога поприветствовал Николаша. — Моё искреннее восхищение за такой отличный план по захвату Княжества.

— Он был бы отличный, если бы ты его не испортил своими действиями… И давно ты знаешь про меня? Удивил.

— Сразу после покушения всё понял, — признался я. — Тут, кстати, ты сработал топорно. Столько улик за собой оставил, что будь я следователем, то давно за решётку тебя упёк. Подчищать за собой лучше надо.

— Правда твоя. Не успел. Больше сосредоточился на текущих задачах, отложив это до лучших времён. Но не будем о мелочах. Итак, ты знаешь о происходящем, знаешь цели Неназываемого, но вредишь ему.

— Неверно. Я просто воспользовался ситуацией. Спасибо, но ты сделал за меня часть работы. Теперь путь на княжеский трон открыт. Более того! На царский!

— Это моё! — оскалился Николаш.

— Кто тебе сказал? Неназываемый? Не смеши! Ему плевать! Наш бог должен вернуться, а кто ему будет прислуживать — абсолютно неважно. Извини, но ничего личного. Победит сильнейший из нас.

— Смотрю, Странник неплохо тебя просветил. Умный был человек, но… Недостаточно.

— Был?

— Да. Подавился амбициями. Насмерть. Ему не давала покоя моя близость к богу, поэтому он сделал ставку на тебя и стал действовать за моей спиной. Вначале решил немного ослабить марионетку Ратиборушку и убрал с доски Выборгских и Смоленских. Хотел и боярышню Злату ликвидировать, только ты возник из ниоткуда, сорвав покушение.

— Понятно… А ты, значит, тогда прилетел подчищать за ним следы?

— Именно. Пришлось рисковать. Теперь это тоже неважно. Предлагаю тебе как следует подумать и отойти в сторону. Но такого человека отбрасывать я не собираюсь. Хочешь сделку?

— Весь внимание.

— По всем расчётам сейчас твоя позиция кажется немного выигрышней. Власть в Славянском Княжестве возьмёшь, пустив мои усилия прахом. Единственный момент — это Незабываемый. Он сильнее любого из нас и благоволит мне, поэтому результат противостояния очевиден… В долгосрочной перспективе. Ты хочешь быть князем или царём? Будь! Я поддержу!

— В таких моментах обязательно должно быть «но».

— Есть. Я когда-нибудь впитаю такую силу рядом с Неназываемым, что смогу стать властителем мира. Мне не нужны троны, короны и прочее. Я буду руководить правителями! Всеми! — с фанатичным блеском в глазах начал вещать Николаш.

— Кайфуешь от тайной безграничной власти?

— Да. И не стыжусь этого. Я родился в занюханном Роду, который мог из кожи вылезти, но не попал бы даже в эту сраную Думу. Жить на задворках и питаться объедками? Я достоин большего! Когда на молодого курсанта Высшей Военной Школы вышли сторонники Неназываемого, то сразу обратился в истинную веру. Служил, продвигался по карьерной лестнице. Даже жизнью честно рисковал, как в Сувальнях.

Делал это легко, так как видел цель — стать выше всех! Но чем больше видел, тем больше понимал: власть… настоящая власть не терпит публичности, так как не любит быть зависимой от толпы прихлебателей.

Лучше незаметно дёргать за ниточки тех, кто в любой момент может превратиться в ничто из-за выборов, революций или везучего сумасшедшего, подкараулившего со снайперской винтовкой. Чем выше забираешься, тем больше боишься такого финала. Понимаешь?

— Да. И что я буду иметь с этого, кроме мнимой власти?

— Почему мнимой? Настоящей. Над тобой будет всего два начальника — я и Неназываемый. Также Славянское Княжество станет оплотом, цитаделью для экспансии по всему миру. Бог подобное оценит высоко. Внакладе не останешься. Ты получаешь пусть и не безграничную, но реальную власть. Как и хотел.

Я мысленно усмехнулся. Ай да Николаш! Как красиво медовые пряники мне во все отверстия организма запихивает. Интересно, со Странником также было или другой подход применил?

Видимо, я реально переломал ему все планы, раз зазывает. Даже попытался немного о себе рассказать для лучшего антуража. И ещё чувствую лёгкое давление на мозг. Нет, дружок, даже не пытайся внушить что-либо «контрафактное»!

И о малых Родах-отступниках, которые мы хоть и выдавили хитростью из Новгорода, но опасность они всё равно представляют, не обмолвился. Чьи они? Хозяина или Странника? Скорее всего, Странника. Николашу необходимо взять их под свой контроль, так как благодаря авторитетным Истоме и командиру «Волкодава», за воеводой пошла малая часть военных.