С благоговением провела рукой по корешкам, мне бы сюда ещё сундук с драгоценностями, и я как в раю буду. Шла вдоль стеллажей, читая названия книг, и глупо улыбалась, время перестало иметь значения. Это же сколько знаний здесь сокрыто! Но моё блаженное состояние длилось недолго.

— Подай нам виски! — послышалось из коридора, и я инстинктивно присела при звуках этого голоса, знакомый тембр ни с кем не перепутаешь.

«Ну, почему? Почему он меня всегда находит? На балах сотни человек, но мы обязательно сталкиваемся, в городе миллион жителей, но именно я нахожу его раненым. Это злой рок какой-то. И сейчас ему следует быть в конторе, почему он дома? Пусть он идёт хотя бы не в библиотеку», — молила провидение, но, увы, сегодня оно было не на моей стороне. Звуки шагов всё ближе.

В панике заметалась, куда бы спрятаться. «За креслом у камина? А если герцог решит его отодвинуть? Под столом? А если он сядет за стол? Что я ему скажу? Простите ваше сиятельство, заблудилась…»

Ничего глупее не придумала, как залезть под стол и стул придвинуть. Едва я там разместилась, как открылась дверь, и шаги стали слышны уже совсем близко. От охватившего страха зажмурилась, как будто это могло мне помочь. Сердце выпрыгивало из груди, прижала к нему руки. Ощущение, что бешеный грохот слышат и вошедшие.

Послышался скрип отодвигаемых кресел.

— Объявление во всех газетах? — задал вопрос герцог, а я зажала рот, боясь, что цокот зубов меня выдаст.

— Да, даже в самых дешёвых, — ответил оппонент и по голосу я узнала рыжика. — Думаешь, клюнет?

— Надеюсь, — ответил загадочно герцог. — Давненько её не было слышно.

«О чем это они?»

— Ну, не знаю, мне кажется, это опасно. Должна же она понимать, что второй раз у неё этот номер не пройдёт.

— Плутовка любит рисковать, на этом мы её и поймаем, — возразил герцог и добавил вошедшему управляющему: — Благодарю Берт, можешь быть свободен.

Некоторое время они хранили молчание, послышался скрип закрываемой двери и мужчины продолжили свой неспешный разговор.

— Она красива? Хотелось бы на неё взглянуть, — мечтательно спросил Аден.

— Какая красота, мой друг? — ответил герцог Саблер, разливая виски, судя по звукам. — Я намерен засадить её за решётку на всю жизнь, там ей красота не понадобится.

Моё сердце перестало биться, а по спине прошла холодная волна. «Это же они о Лисе говорят!»

— Как ты жесток, — констатировал граф.

— Я справедлив! — парировал тут же его сиятельство. — Достаточно для неё было времени, теперь мой черёд.

Какое-то время они молча пили напиток, а я в ужасе исходила холодным потом под столом. «Вот угораздило же…»

Разговор тем временем незаметно перетёк в другое русло.

— Как чувствует себя ваша матушка? — судя по весёлым интонациям, решил позабавиться за счет друга граф.

— Скоро явится, и ты сам всё сможешь у неё спросить, — со смешком ответил герцог.

— О, нет, уволь меня. От твоей матушки лучше держаться подальше. Свет уже готовится к её приезду. Говорят, её величество сменил свою пассию на скромную никому не известную особу. Интересно, что её сиятельство натворит на сей раз? Помнится, в прошлый свой приезд перевернула верх дном весь двор и обозвала тогдашнюю фаворитку короля герцогиню Айрис вульгарной особой.

— Пусть развлечется, а мы поглядим, — ответил таинственно Давей. — Главное, чтобы её шалости не носили слишком уж масштабный характер.

— А вдруг она вновь решит тебя женить, — уже смеясь предположил Аден. — Только имей в виду, выпутывайся теперь без меня, мне и одного раза хватило. У меня душа нежная, ранимая, подобного напора повторно не выдержит.

— Да ты плут, братец! Ты же в прошлый раз удачно сбежал в своё загородное имение, и мне пришлось самому всё расхлёбывать.

— Прости друг, но с твоей любимой маменькой совладать можешь только ты сам.

— И ещё отец, — уточнил герцог. — Не поверишь, он до сих пор трепетно в неё влюблён, хотя она самая коварная из всех женщин, что я встречал. Даже издали умудряется плести интриги, да так, что весь двор сотрясается. Но когда её интриги заходят слишком далеко, ему достаточного одного взгляда, и страшная герцогиня становится шёлковой.

— Удивительный человек, — подытожил Аден. — Однако нас ожидают весёленькие деньки.

— Да. не заскучаем, — подтвердил Давей, и они далее принялись обсуждать непонятные мне политические темы.

Перестала слушать, тело ужасно затекло. Спину уже печет огнём, если я не разогнусь в ближайшее время, кажется, так и останусь на всю оставшуюся жизнь скрюченной. Ноги от неудобной позы уже не чувствую. Единственное желание — распрямиться, но я вынуждена терпеть все неудобства положения, ведь малейший шорох может привлечь внимание сыщиков.

Поэтому послышавшийся скрип двери прозвучал для меня волшебной музыкой и явился чуть не единственной надеждой на спасение.

— Ваше сиятельство. — объявил официально вошедший Берт. — к вам графиня Тамле.

— Проси! — откликнулся герцог.

«Ну, почему он не выйдет ей на встречу? Ощущение, что весь свет решил собраться в этой библиотеке».

Через несколько минут дверь вновь отворилась.

— Ваше сиятельство! — слышу знакомый неприятный голос. Где-то я его уже имела честь слышать.

— Аделина! — воскликнул герцог. — Рад вас видеть!

— О! Простите, я вам помешала? — извинилась графиня, должно быть, увидев Адена, но таким фальшивым тоном, что даже мне понятно, это ей помешали.

— Нет, что вы! — вежливо подхватил Оуен. — Я уже собирался уходить!

«Уходите! Все уходите! Иначе я не выдержу этой пытки и с диким воплем выскочу из-под стола!»

Они долго прощаются, а мои нервы уже на пределе.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил герцог, когда они остались одни, таким мурлыкающим голосом, что мне уже невмоготу.

Сейчас точно выйду и тресну кого-то по тому самому месту, которым он сейчас думает.

— Я скучала, — капризно протянула графиня.

И я сразу же вспомнила, где слышала этот голос — на весеннем балу, когда стайка цветных бабочек оттеснила меня от герцога.

— Я обязан немедленно развеять вашу скуку, — заявил этот бабский угодник и, к моему огромному счастью, они покинули библиотеку.

Подождав немного, выползла из-под стола, еле переставляя конечностями. В ноги впились тысячи иголочек, пришлось улечься на пол и какое-то время лежать неподвижно, пока боль в теле не утихла. Попробовала подняться на ноги, но они не держали, пришлось на карачках упрямо ползти к двери. «Скуку они отправились развеивать. Сейчас я вам устрою. Ох! Мне бы только подняться и добраться до своей сумочки! Кажется, я захватила с собой на всякий случай снотворное, и, — мои губы расплываются в злодейской улыбке, — ещё слабительное. Дайте только до вас добраться…»

С трудом поднявшись, на цыпочках прокралась к выходу. Открыла дверь практически без скрипа. Коридор был пуст, как будто приглашая меня на подвиги. Ну, нет, надо сначала в себя прийти. Прожогом понеслась на третий этаж, уже лучше ориентируясь в хитросплетениях лестниц. Вот и комната, где я должна была всё это время трудиться. Глубоко вдохнув, открыла дверь. Мои туфельки стояли на прежнем месте, а вокруг царила полная тишина. Мне казалось, прошло полдня за время моего сидения под столом, а на самом деле всего каких-то полтора часа. Оглянулась вокруг, нужно создать кипучую деятельность, иначе меня сейчас же, как только обнаружат, отсюда попрут.

С такой скоростью я ещё никогда не работала. С остервенением подстёгивала занавески, и покрывала, скидывая в огромную кучу у двери. Подняла столько пыли, что начала чихать, такая реакция у меня всегда возникает при уборках. Надо срочно открыть окно, а то грим потечет, еще и привлеку громкими звуками к себе лишнее внимание.

Распахнув окно, вдохнула полной грудью и замерла в восхищении. Сад его сиятельства был настолько красив, а вид на него сверху открывался такой сказочный, что невольно залюбовалась.