В следующую же минуту всё вокруг пришло в движение. Хозяева засуетились вокруг важного гостя, юные леди ринулись поправлять прически и макияж. Глазки заблестели, губки растянулись в зазывных улыбках, мамаши принялись наставлять своих дочерей, как лучше себя показать. Мыслимо ли, самый завидный жених пожаловал! Такой шанс выпадает не часто, ведь большая часть присутствующих не относилась к числу высшей знати.

Но виновник всего этого безобразия, как будто не замечал всей суеты вокруг Он обвёл внимательным взглядом зал, явно кого-то высматривая, и целенаправленно двинулся в сторону стайки девиц у окна. Я проводила его тяжелым взглядом: «У-уу, дамский угодник. Хоть бы споткнулся, на радость мне». Но он даже не сбился с шага. Уверенно подошёл к юным леди, те уже пребывали в состоянии легкого шока. Если он сейчас с ними еще и заговорит, точно в обморок свалятся. К всеобщему изумлению он молча протянул руку рыжеволосой леди, пригласив её на танец.

Отвернулась, внутренне закипая. Мне нет никакого дела до этого волокиты! Выискала глазами Беану и поторопилась к ней. Нужно уходить отсюда, вечер перестаёт быть томным. Добравшись до компаньонки, обнаружила её в ужасном, практически предобморочном состоянии. Актриса была бела, как полотно, хватала ртом воздух, тяжело дыша. «Да, что это с ней? Неужели появление герцога так повлияло, или ещё что случилось?»

Схватив красотку за руку, практически поволокла её на балкон. Может свежий воздух приведёт ранимую натуру в чувство. По ходу прихватила бокал с соком, алкоголя на сегодня ей уже достаточно.

Никем не замеченные мы выбрались из душного помещения. Усадила её в единственное стоявшее там кресло, сунула в руку бокал и даже накапала в него своей фирменной настойки, тридцать капель. Потом подумала и добавила ещё тридцать, а была, не была, и ещё тридцать. Пусть лучше пребывает в прострации, чем устроит истерику, от которой, как вижу, девушка совсем близко. Хотя надо отметить, что моя настойка благодаря секретным компонентам, не вызывает такого эффекта, и с алкоголем тоже неплохо сочеталась, но злоупотреблять все равно не стоит.

— Пейте! — строго приказала подружке, придерживая её бокал.

И пока она все не выпила, удерживала её руку. Наконец она медленно выдохнула, и, кажется, начала приходить в себя.

— А теперь рассказывайте, что произошло! — заявила приказным тоном.

— Ге… — начала она, с трудом выговаривая буквы. — Ге…

Кажется, ей это слово совсем не давалось.

— Герцог! — наконец, выдавила она из себя.

— Что герцог? — не поняла я её мытарств.

— Он меня знает! — и испуганно выпучила глазки.

«Только этого мне не хватало!».

— Насколько хорошо он вас знает? — тем же тоном продолжила допрос.

Беана так на меня посмотрела, и я сразу же поняла, что не хочу этого знать.

— Так, стоп. Не продолжайте!

Вот, ведь, охальник, и здесь успел наследить, мало ему волочиться за светскими дамами, он и актрис не обходит стороной. Это что же, он тогда в театр приходил с одной дамой, чтобы посмотреть на другую, а целовался с третьей. Третьей себя ощущать мне совсем не понравилось.

Такая злость накатила, что и себе накапала пустырничка, правда прямо на язык. Гадость ещё та, сразу привела меня в чувство. Рассудив трезво, решила, что лучшим для нас будет покинуть это мероприятие пока не поздно.

Убедившись, что моя «аристократка» наконец, пришла в себя, осторожно выглянула в зал. Виновник нашего беспокойства всё так же кружил в танце рыжеволосую красотку, только уже другую. И тут меня как обухом по голове стукнуло: рыжеволосую! В эту минуту очень пожалела, что попросила Беану надеть сегодня рыжий парик.

Даже застонала мысленно. Ну, не могла же я знать, что он заявится сюда и начнёт флиртовать со всеми огневолосыми гостьями.

Призадумалась. Вспомнив сегодняшнее эффектное появление его сиятельства на балу, и то, как он кого-то выискивал взглядом, а потом вальсировал только с рыжеволосыми, меня осенила страшная разгадка его странного поведения. Он не флиртует, а в танце рассматривает свою партнёршу с близкого расстояния. Значит, ищет кого-то определённого. Боюсь даже предположить кого…

Одно ясно: нам с подругой нужно как можно быстрее покинуть этот приём.

— Беана, мы уходим! — и. не дожидаясь ответа, развернулась к выходу.

— Не могу, — еле проблеяла она, даже не делая попыток подняться.

«Может ей ещё пустырника накапать?» Но увидев её затуманенный взор, поняла, что хватит, иначе эта глупая улыбка на её лице может застыть на всю жизнь. Вернулась к актрисе и присела перед ней.

— Беана, посмотрите на меня! — приказала строго и, дождавшись, когда она сфокусировала на мне свой растерянный взгляд, продолжила: — Вспомните, что вы прекрасная актриса!

Она лишь поморгала в ответ. Видать, опять включала мозг.

— Хочу напомнить, что ваш грим сегодня идеален. Вы же не узнали меня при встрече, вот и герцог не сможет узнать вас. У нас нет повода для беспокойства, поверьте, — уговаривала как можно убедительней.

— Вас я знаю совсем недавно, а Давей меня… — Беана мечтательно закатила глазки. — Мы знакомы давно и довольно близко…

Захотелось стукнуть её хорошенько, и эта туда же. Хотя, нет ничего удивительного, я ведь тоже попала под его обаяние.

«Но на этом всё! Никогда больше! Не дождётся! Даже смотреть в его сторону не буду!» — пообещала мысленно.

Развернула к себе актрису и, глядя ей прямо в глаза, выдала, как можно уверенней чеканя каждое слово:

— Герцог Саблер вас не узнает! Мы сейчас быстро с вами пройдём по залу и покинем этот дом.

Она кивнула утвердительно, хотя в глазах ещё стоял туман.

— Старайтесь не смотреть в его сторону и, если уж так получится, что мы пересечемся, не разговаривайте. Выдать вас может только голос.

Беана вновь склонила голову, несчастно на меня глядя.

— А если… — начала она печально.

Но я вновь перебила:

— Никаких если! Вы — чудесная актриса, считайте, что сегодня ваше главное представление.

Она кивнула уже уверенней, поднялась и гордо расправила плечи.

— Вот! — протянула я поощрительно. — Узнаю великую лицедейку!

Девушка ещё более собралась, взгляд стал сосредоточенным.

Взяв её за руку, потянула в зал, и осторожно двигаясь вдоль стены, направилась к выходу. По сторонам я не глядела, только вперёд, огибая препятствия в виде шустрых официантов, чопорных дам и важных кавалеров. Как флагманский корабль рассекает водную гладь, так я бороздила бальную залу, таща на буксире Беану.

Когда до выхода оставалось каких-то десяток шагов, мой нос уткнулся во внезапно выросшую на пути мужскую грудь в таком знакомом синем мундире.

Осторожно подняла глаза, боясь увидеть худшее. Предчувствия меня не обманули. Передо мной стоял герцог, своей сиятельной персоной отсекая путь к бегству. Моё сердце забилось, словно птица в клетке. Вокруг всё замерло, ощущение, что даже воздух стал густым, а время остановилось. Оглянулась кругом — на нас были направлены сотни глаз, зал замер в ожидании дальнейшего развития событий.

— Уже уходите? — произнёс в полнейшей тишине Саблер, смотря не на меня, а куда-то мне за спину.

Оглянулась, проследив за его взглядом. Ну, конечно, его взор был направлен на эффектную Беану. Зачем ему какая-то серая мышь?

— Нам уже пора, — сказала, как можно твёрже и попыталась обойти назойливого герцога.

Но не тут-то было. Саблер меня пропустил, а вот моей компаньонке шанса не оставил, пришлось отпустить руку Беаны. Я поняла: мы близки к провалу.

Девушка, следуя моим указаниям, стояла молча и смотрела в пол, но оказавшись с герцогом лицом к лицу, под его пристальным взглядом медленно подняла голову.

Мне показалось, что моя подопечная сейчас свалится в обморок.

Увидев, кто перед ней, актриса зарделась вся как маков цвет, от изгибов красивой шеи до кончиков ушей, и застенчиво снова опустила глазки. Сама невинность и скромность! От столь резкой перемены образа я даже зааплодировала ей мысленно. Как будто это не она совсем недавно влила в себя пять бокалов вина и беззастенчиво флиртовала со всеми подряд. И после тройной дозы пустырника сверху она снова великолепна, с легкостью сменив амплуа.