И я ей рассказала незамысловатую историю, придуманную на ходу правда, далеко не уходящую от истины. Из моего рассказа она поняла, что мне просто нужно избавиться от надоедливого поклонника.

— И вы готовы платить такие деньги, за какой-то пустяк? — спросила она обескуражено.

Ну да, в ее понятии проще простого избавиться от влюблённого мужчины. Дал от ворот поворот и готово! От влюблённого не сложно, а от жадного и расчетливого паразита намного тяжелее. Видать, ей такие экземпляры еще не попадались.

— Это не пустяк — ответила ей, — Сыграть нужно так, чтобы никто даже мысли не допустил об игре. Все должно быть натурально.

После того, как Беана согласилась, мы обсудили детали, договорились о следующей встрече. Девушка восприняла всё с таким энтузиазмом, что я поверила — всё получится. Кажись, ее увлек сам процесс с профессиональной точки зрения, хотя денежки тоже подогревали заинтересованность в успехе.

Собралась уже уходить, когда она окликнула:

— Постойте, как вас зовут?

— О! — удивилась сама себе, так увлеклась ролью соблазнителя, что позабыла о манерах. — Мари! Зови меня Мари!

После этого вышла из душной гримерки. Что ж, полдела сделано — героиня у меня есть. Осталось ей придумать достойную историю и провести репетицию будущего спектакля.

По дороге домой заехала в бабулин кабинет, известила хозяина о том: что он продается и мне в ближайшие дни понадобятся деньги. О цене мы долго не торговались, я согласилась на предложенную, хоть она оказалась и ниже настоящей стоимости. У меня не было времени торговаться.

Пока все шло по плану. Выйдя, тут же, на площади, приобрела свежие газеты. Что у нас в ближайшее время намечается? Надо представить нашу новоиспеченную аристократку светскому обществу. Если там ей удастся убедить публику, что она знатная леди, то и с Принцем проблем не будет. Только надо мероприятие выбрать поскромнее, дабы туда не заявились высокородные лорды, особенно один слишком навязчивый герцог.

Усевшись в повозку, принялась рассматривать колонки светской хроники.

Итак, на днях запланировано четыре бала. Первый организуется по случаю возвращения наследника престола из длительного путешествия по стране, только этот нам совсем не подходит. Во-первых, там будут слишком уж высокопоставленные чины, а во-вторых, глава Тайной канцелярии там присутствовать просто обязан. Второй — бал дебютанток. Фу, какая пошлость. Бедных девиц выставят на всеобщее обозрение, как рыбу на прилавке. Выбирай — не хочу. Какая уж тут нравственность, когда юных особ рассматривают на предмет их хорошей деторождаемости. Прям, как на ферме по разводу жеребят выбирают кобылок. Потом выяснять начнут за какой из кобылок приданое дадут большее. А ещё аристократия считается намного моральней от простолюдинов. Нет, сюда не пойдём. Да и его сиятельство, опять же, там обязан присутствовать, он ведь один из самых завидных женихов нашего города, да и страны, наверное.

Третий даёт граф Ирвит Тампле, хм… знакомое имя. Моя интуиция подсказывает, что не стоит сюда идти.

И, наконец, последнее — бал в честь дня рождения супруги барона Харолда. Кажется, это то, что я искала. Мероприятие открытое, без пригласительных билетов. Значит можно назваться дальней родственницей. Стоит просмотреть генеалогическое древо рода Харолдов и превратим нашу актрису в какую-нибудь дальнюю кузину по прадедушкиной линии.

Подготовка к балу оказалась не столь сложной и затратной. Хоть деньги за кабинет мне пока не выплатили, вновь выручил бабушкин сундук. В нем подобрала платье себе и Беане, украшения достала из своих запасов.

В назначенный день, за несколько часов до мероприятия я уже стояла с нарядом для актрисы у дверей её квартиры, адрес которой она дала мне заблаговременно. Сама оделась в светло-серое платье, с нежной вышивкой, из украшений — только ниточка жемчуга. Сегодня я должна быть незаметна, потому как отвела себе роль компаньонки при знатной даме. Волосы выкрасила в тёмный цвет, немного заострила черты лица, глаза преобразила в тёмно-карие. Получилось и симпатично, и гармонично и в тоже время не очень броско, что мне сегодня и надо. Когда девушка мне открыла дверь, обвела меня удивлённым взглядом.

— Вы к кому? — спросила немного раздраженно.

— Беана, это я, — загадочно улыбнулась в ответ.

— Простите, я вас не зна… — начала она, но я перебила, нагло перешагнув порог.

— Беана, ваше изумление длится слишком долго.

— Это вы? — воскликнула она неожиданно, да так громко, что боюсь, нас слышали и на первом этаже. — Но как?

Актриса продолжала меня рассматривать, а меж тем прошла в комнату и стала раскладывать принесенное добро.

— С вами мы проделаем то же самое! — заявила ей авторитетно, вынимая на ходу свои волшебные кремы и мази.

Всё-таки она довольно известная личность у нас в городе, даже среди знати, потому стоит совершенно изменить образ красотки. Заранее попросила её принести рыжий парик (зачем, даже не знаю, но отчего-то мне хотелось, чтобы девушка была сегодня на балу именно с таким огненным оттенком волос), платье подобрала нежно-зелёного цвета, оттеняющего не только её нежный цвет кожи, но и делающего волосы более яркими.

Когда она облачилась в наряд, одела парик, и я поработала с её лицом нанося грим, в зеркале перед нами предстала прекрасная нимфа, с голубыми глазами. В довершение это великолепие украсили изумрудным гарнитуром с небольшими бриллиантиками.

Беана была в таком восторге, что не могла оторваться от зеркала, пришлось её оттаскивать, иначе это грозило нам опозданием на бал. А в нашем случае не стоит привлекать лишнего внимания.

Мы уже подъезжали к дому Харолдов, когда её внезапно охватило волнение и паника, причем настолько, что девушка чуть не выскочила из кареты. Усадив назад беспокойную пассажирку, напоила её настойкой пустырника собственного приготовления по-фирменному бабулиному рецепту. Сама же, на удивление, была совершенно спокойна. Наверное, мне хватало хлопот с актриской, и на себя не осталось времени, даже на переживания.

— В конце концов, что нас ждёт в случае провала?! — задала ей вопрос, теряя терпение. — Самое страшное — это нас выставят вон. Вас это волнует?

Беана поморгала немного, видимо, это у нее признак активного мыслительного процесса, и пришла к выводу, что её это не особо волнует, но всё же не хотелось бы стать всеобщим посмешищем.

— Не станем, — уверила я. — У нас идеальная маскировка. Верь мне. Твое дело — только игра, а за остальное не переживай.

Когда мы вошли в бальный зал, Беана ещё пребывала в волнении, и представлять её хозяевам пришлось мне. Они даже не засомневались в подлинности кузины и приняли с радушием. Итак, самый важный этап представления остался позади, и мы позволили себе по бокальчику молодого вина. Актриса тут же повеселела, щёчки покрылись румянцем, взгляд стал озорным. Я с облегчением вздохнула, вино сделало своё дело, играла она дальше хорошо, так что можно сказать дебют удался.

Моя компаньонка кружила в очередном танце, а я пребывала в тихом блаженстве, попивая вино, и заедая его вкуснейшим сыром и фруктами, жмурясь от удовольствия. Даже умудрилась пофлиртовать с каким-то офицером, тогда как Беана веселилась вовсю. Ну и пусть её манеры не всегда носили должный характер, это мы тихо спишем на то, что девушка прибыла из провинции и не очень знакома со светским этикетом. Эту версию я распространяла, если вдруг замечала косые взгляды, направленные на мою подопечную. Я наблюдала за ней, помечая все промахи. После бала мы всё с ней обсудим и подкорректируем её поведение.

Всё было прекрасно, вечер близился к концу, я даже слегка задремала в кресле убаюканная выпитым вином и тем, что бенефис проходит на славу. Вдруг по залу прошёлся восторженный шёпот, как будто повеяло морозным воздухом.

С удивлением приподнялась, и поискала взглядом Беану, не она ли была причиной того. И чуть не ахнула, лучше бы это была она.

В зал гордо и величественно вошёл его сиятельство, глава Тайной канцелярии собственной персоной…