Хантер, ты где? Нита, покачав головой, взглянула на свой телефон, чтобы проверить время. Завтра ей нужно было идти на работу, а потом она решила заехать и ненадолго навестить родителей. Она хотела познакомить их со своим парнем, но, учитывая все происходящее и приближающиеся праздники, это было неподходящее время. Она взяла два выходных, чтобы помочь Олив и Хантеру с приготовлениями к похоронам, и теперь все закончилось. Или еще нет? Что-то витало в воздухе, начинался новый день. Она молилась, чтобы Хантер научился отпускать и больше говорить с ней, когда эмоционально страдал, но она принимала его таким, какой он есть, несмотря ни на что…

***

Звуки работающих автоматов заполнили слух Хантера. Проверив время, он кивнул коллеге, а затем прошелся по казино в полной боевой готовности.

— Привет, Хантер.

Белый парень с золотым зубом и массивной цепочкой на шее, один из завсегдатаев, улыбнулся ему. Одетый в ярко белый блейзер в стиле Полиции Майами, Рики был пожилым мужчиной с загорелой кожей и прической в стиле Элвиса, только его волосы были седыми.

— Привет, Рики, как дела?

Они дали пять друг другу.

— Нормально.

Мужчина почесал волосатую грудь, видневшуюся из расстегнутой рубашки, махнув зажженной сигарой. Он выглядел так, будто хотел что-то сказать. Мужчина огляделся вокруг, покуривая сигару. Рики был игроком, любящим играть по-крупному. Он был родом из Нью-Джерси, но ходили слухи, что он уехал оттуда в спешке после крупной аферы и кражи на почти миллион долларов. В любом случае, этот мужчина был гением игры в блэк-джек и, как известно, водил прекрасные машины и встречался с женщинами вдвое моложе его. Он также чертовски хорошо умел делать ставки и был богат, как Крез.

— Хантер, я кое-что о тебе слышал.

— Да, у меня большой член, но это не твое гребаное дело.

Они расхохотались.

— Я говорил с Уэсли, Хантер, и он сказал, что ты хорошо провел спарринг в спортзале.

— Да? — спросил Хантер, наблюдая за любыми подозрительными действиями в зале.

— Да… он сказал, что ты прирожденный боец. Животное на ринге. Сказал, что у него давно не было таких, как ты. Ты бьешь сильно. Ты бьешь быстро. Ты двигаешься, как молния. Ублюдки никогда не замечают твоего удара, пока не становится слишком поздно. Вырубаешь ублюдков в два счета. Спокойной гребаной ночи.

— Возможно, ублюдки просто приняли снотворное «Амбиен».

— Возможно, они приняли таблетку лекарства «Тиран-волк». Ты зверь, лишающий их всяких шансов на победу.

— Да что ты говоришь? — Хантер хрустнул костяшками пальцев. Он знал, что будет дальше, и был к этому готов.

— Я так понимаю, что начальник службы безопасности, индеец, Джонни, мистер Гроза Преступников, обучает тебя. Собирается выставить тебя для начала на местном уровне, посмотреть, как пойдет дело, а затем популяризировать тебя. Это правда? — спросил Рики, предлагая ему сигару.

— Мне не положено курить в рабочее время, но я оставлю ее на потом. Спасибо, — взяв у мужчины сигару, Хантер сунул ее в карман. — Да, это правда. Джонни нанял Уэсли, чтобы тот меня тренировал. Почему ты интересуешься этим?

— Потому что, если ты так хорош, как он говорит, я могу позаботиться о том, чтобы у тебя было больше денег. Видите ли, если ты выиграешь бой, Уэсли получит довольно приличную долю, а Джонни не меньше половины, затем они должны будут заплатить промоутерам, казино, всем этим членам, и это оставит тебя ни с чем. Ты только и будешь делать, что облизывать ложку и пытаться угадать, что это был за вкус.

— Вижу, к чему ты клонишь. Я знаю, как делать деньги, Рики. Мне нравится боксировать, но я не собираюсь посвящать этому свою жизнь, поэтому…

— Не обязательно делать на этом карьеру. Я даже не прошу тебя бросить Джонни. Оставайся с ним, но позволь мне увидеть, как ты дерешься. Если ты так хорош, как он говорит, я хочу, чтобы ты поучаствовал в бое для меня. Выйдешь против местного парня, Зиона Дэниелса.

— Я слышал о нем. Хорошие показатели. Он лидирует в рейтинге игроков.

— Да, он хорош. Ваш бой может стать эпическим. Вы оба суровые парни, воспитанные улицами.

— У меня контракт, Рики. Я не могу драться без ведома Джонни. Если я это сделаю, мы можем лишиться многих спонсоров.

Рики усмехнулся и покачал головой.

— Я хочу, чтобы ты остался с Джонни, поверь мне. Это поможет тебе создать серьезную боксерскую репутацию, что означает больше денег для всех нас.

— Больше денег? Да… где-то я уже это слышал, — сказал Хантер, стиснув зубы.

— Я серьезно, Хантер. Ты новичок, но похоже, у тебя большие перспективы. Кроме того, это будет за закрытыми дверями… совершенно секретно. Небольшая толпа игроков, делающих ставки на спорт. Элита. Миллионеры. Я всегда ищу новые таланты. На самом деле я рассчитываю на то, что ты достигнешь хороших результатов под руководством Джонни и его команды.

— И почему же?

— Потому что тогда у тебя будет еще лучшая репутацию.

Хантер на мгновение задержал взгляд на мужчине.

— Я тоже кое-что о тебе слышал.

— И что это?

— Я слышал, что у тебя есть важный брат, который переехал сюда с тобой. Я слышал, что он сейчас работает в пенитенциарной системе Детройта.

— Да, это так, — ответил мужчина, попыхивая сигарой. — Иронично, не правда ли? Я — мистер Отступник, а мой брат — мистер Закон, — он усмехнулся. — Я так понимаю, тебе нужна услуга. Хочешь передать весточку другу?

— Что-то типа того…

Они оба немного помолчали.

— Как его зовут?

— Дрю Доуэри. Он находился в Мичиганской федеральной тюрьме, но недавно его перевели.

— Понятно… Так, эм-м, ты говоришь, что потрешь мне спинку, если я потру твою?

— Ага.

— Какого рода услуга нужна для этого Дрю?

— Мне просто нужно пять минут с ним наедине …

Молчание длилось очень долго.

— Я постараюсь помочь тебе. Не могу ничего обещать. Это трудная задача.

— Ты сделаешь это.

Внезапно его рация зашипела.

Хантер нажал на кнопку приема, отвернувшись от Рики.

— Хантер Вульф, прием.

— Вульф, это Андерсон. Покерный стол в западной стороне зала, парень в зеленой бейсболке что-то вытащил из носка. Похоже на игральную карту.

— Принял.

Я Влюблена в Супермена

Проснувшись от звуков «I Choose You» Уилли Хатча, Нита открыла глаза и ахнула. Повсюду в ее спальне были развешаны белые рождественские гирлянды, золотые и серебряные ангелы, мишура и множество других украшений. Хихикая, она выползла из постели и тут же утонула в аромате французских тостов и кленового сиропа. Она слышала, как девочки и Хантер разговаривали внизу, а потом все трое расхохотались. Тихо войдя в гостиную, она застала их троих за развешиванием украшений. Ахнув, она прикрыла рот обеими руками.

В углу комнаты стояло одно из самых красивых деревьев, которые она когда-либо видела.

— Мама! — обернулась к ней Тиша, широко улыбаясь. — Хантер украсил весь дом! Вчера вечером он даже пробрался в нашу с Олив комнату и поставил там маленькую белую елочку с маленькими белыми огоньками. Это так мило. Посмотри на эту офигенную елку!

— Девочка, немедленно перестань ругаться!

— Она офигенно большая, да, Тиша? — поддразнил ее Хантер, заставляя девушек смеяться. — Удивительно, как падают цены, когда ты покупаешь елку в канун Рождества.

— А где наша елка? — спросила Нита.

— О, та искусственная, которая выглядела так, будто ее долгое время использовали вместо ершика? — вопрос вызвал новый взрыв смеха у девушек. — Эта жуткая вещь в мусорке.

Нита боролась с желанием отругать его. Да, старая елка представляла собой печальное зрелище, но она находила ее милой, по-своему особенной.

Хантер с гордостью осмотрел рождественскую елку.

— Эта мне больше нравится. Достойна короля. Подойди сюда и поцелуй меня.