Атон среагировал быстро, в этом ему помогли рефлексы солдата. Первую тварь он поймал на щит, который буквально за доли секунды успел сорвать со спины, при этом очень больно оцарапав руку и левый бок. Едва Атон отбросил одну тварь, на него вынырнули сразу две. Одну из них он успел пронзить мечом, а вторую на себя взяла его спутница, огрев по “голове” это нечто. Никак не сговариваясь, гвардеец и друидка побежали в ту сторону, откуда, как им казалось, они пришли. Младые козла следовали за ними, издавая давящий на психику стрёкот и клацанье. Атон и Авива бежали рядом, почти плечом к плечу, прекрасно понимая, что если они отойдут друг от друга, то в плотном тумане больше друг друга не найдут. Потомство Ниггура нагоняло их, и вот, когда они миновали знакомый валун, который точно проходили на пути к логову козла, твари их настигли.

Стрэйб видел, что его спутница пытается ворожить, но делать это на бегу, под ужасающий стрёкот, да ещё когда твари буквально дышат тебе в спину, было невозможно. Первое щупальце, что вынырнуло из тумана, попыталось ухватить гвардейца за лодыжку, но силы взрослого мужчины вполне хватило, чтобы вырваться из захвата. Чего нельзя было сказать о хрупкой девушке. Два щупальца ухватили друидку чуть выше колен и дёрнули назад. Авива вскрикнула и упала, а твари разразились победным стрёкотом.

— Пригнись! — крикнул Атон, делая полуоборот назад, не сбавляя скорости.

Меч, что он сжимал правой рукой, осветился ярким голубым светом, и когда лезвие описало дугу, сила, что копилась в клинке, вырвалась наружу вместе с эмоциями разозлённого капитана. Если бы Стрэйб стоял прямо и держался на ногах более устойчиво, то возможно, он бы и устоял, но сила, что сорвалась с лезвия, отбросила его назад и он, словно пёрышко, пролетел несколько метров спиной вперёд, а после ещё столько же проехался на ней, ставя на хребет новые ссадины и синяки. Когда глаза вновь смогли ясно видеть, и Атон посмотрел вперёд, чтобы убедиться, цела ли его спутница, он не поверил своим глазам. Доброй половины леса более не было, от него остались лишь пни, да и то большая часть деревьев оказалась вывернута с могучими корнями. Бесформенных тварей и тумана больше не было, но самое главное — друидка лежала, прижавшись к земле, а на её ноге бесформенной массой болтались оторванные щупальца.

Когда Авива поняла, что всё кончилось, она неуверенно подняла голову и увидев, что никого, кроме неё и Атона, больше нет, быстро поднялась на ноги и подбежала к своему спутнику.

— Ты в порядке? — одновременно спросили они друг у друга.

— Да, благодаря тебе, — первой ответила девушка.

— И я жить буду, — поднимаясь на ноги, ответил гвардеец. — Да, растаяла наша последняя надежда, как туман поутру.

— Но мы ещё живы, — робко отозвалась девушка.

— Надолго ли? — грустно усмехнувшись, спросил Стрэйб. — Теперь нам придётся самим с ведьмами справляться, — Атон украдкой посмотрел на меч. — Только надо отдохнуть немного. Я немного перестарался, и Буря растеряла все силы.

— Это уж точно, — девушка обернулась на выкошенный лес и усмехнулся. — Чуть-чуть перестарался.

Владения тумана

Атон сидел на берегу реки и пытался привести себя и свои чувства в порядок. Если смыть cсебя грязь не составило большого труда, то вот вывести из памяти образы… младых оказалось непосильной задачей. Эти бесформенные существа, живущие только ради убийства, глубоко отпечатались в памяти гвардейца, и он не знал, сможет ли когда-нибудь забыть их. Теперь он до конца жизни будет опасаться тумана и стрёкота кузнечиков.

Авива тоже была подавлена, хотя особого вида и не подавала. Единственное, что выдавало в ней страх и неуверенность — это её глаза. В шоколадных радужках больше не блестел огонёк уверенности и воодушевления, теперь это были просто пустые глаза. Стрэйб её понимал, пожалуй, лучше, чем кто-либо ещё. Они ушли от смерти раз, и то благодаря непомерной удаче — но как по опыту знал гвардеец, госпожа фортуна не любит, когда её даром пользуются слишком часто. Чем закончится их новый бросок в пасть ко льву, а точнее — трём львам, капитан не знал, и даже его внутренний оптимист, который старался найти во всём хоть что-то хорошее, сейчас куда-то пропал.

Гвардеец украдкой глядел на меч, но знаки, что должны были засветиться, едва меч вновь “напитается” силой из воздуха вокруг, всё ещё не подавали признаков жизни.

“Может быть, я его сломал? А может, истратил столько силы, что он теперь несколько лет будет приходить в норму. Всё-таки удар был поистине могучим. В любом случае, ждать долго мы не можем. Нужно найти ведьм раньше, чем они найдут нас. Такая сильная ворожба не могла не привлечь их внимания, да и этот козёл, сгореть ему в огне преисподней, может затаить обиду за погибших деток и прийти мстить”.

Через десять минут привала знаки на доле меча всё ещё оставались обычной гравировкой.

— Нам нужно идти, — заговорил Атон, поднимаясь на ноги.

— Но твой меч… — Авива кивнула на Бурю.

— Если я буду полагаться только на него, то все мои умения фехтовальщика можно выбросить в яму, — гвардеец подал девушке руку. — Если нам суждено здесь погибнуть, то мы погибнем, с мечом или без него.

Трёхглавый холм, за которым открывался прямой обзор на личные покои владыки, был не так далеко от места привала. Дойдя до него, Атон для начала решил взобраться на него и осмотреться, а уже после идти в логово зверя. Первое, что увидел Стрэйб, едва оказавшись на вершине — дорога до болот идёт через равнину, и это ему совсем не понравилось.

— Мы будем как на ладони, — цыкнул гвардеец. — Другой дороги нет?

— Здесь почти везде голое поле, — девушка обвела руками долину. — В той стороне есть небольшой горный перевал, но идти до него очень далеко.

— Его даже отсюда не видно, — Атон вгляделся в указанную сторону и вздохнул. — Тогда придётся идти напрямую, мелкими перебежками, и внимательно смотреть по сторонам.

— Если они поймают нас там, — девушка указала на равнину, — то у них будет преимущество. Их ворожба очень сильна и разрушительна, и чистое поле им только на руку.

— Боюсь, они в любом случае имеют преимущество, — хмыкнул гвардеец и, поправив сумку за плечом, пошёл вниз. — Чем дольше ждём, тем больше шансов, что нас обнаружат.

До болот, где по предположению путников должен был находиться местный владыка, было около четырёх километров. Атон и Авива шли быстрым шагом, чтобы как можно быстрее пересечь открытое пространство, но бежать не решались из опасения, что в ответственный момент не хватит сил, или дыхание собьётся. Стрэйб и его спутница словно две совы на охоте, крутили головами в разные в стороны и при любом подозрительном движении останавливались и приседали, чтобы хоть немного затеряться среди высокой травы. Едва гвардеец оказался на поляне, ему в голову пришла мысль проползти до болот на животе, но он сразу отбросил эту идею. Во-первых, это будет непомерно долго, во-вторых, они растратят все силы, и в-третьих, если на них нападут, они не успеют среагировать. Идти, чуть пригнувшись, было тоже нелегко, но это всё же было куда лучше и безопаснее.

Несколько раз шестое чувство Атона трубило об опасности, тогда он и его спутница замирали, присаживаясь в траву, и словно загнанные звери, оглядывали округу. Ничего не находя, они выжидали ещё немного и вновь быстрым шагом шли вперёд. Добравшись до точки невозврата, которой стал небольшой островок из деревьев, гвардеец и друидка притаились за кустами, закрывающими их почти со всех сторон, и переводили дыхание.

— Болота начнутся за этими деревьями, — Авива кивнула в сторону не очень высоких ясеней. — Обычно владыка Бус забирался в самое сердце, но я не знаю, где именно ведьмы могут его держать. Возможно, они выбрали более укрытое от посторонних глаз место.

— Да, думаю это здраво, — согласился Атон. — Ты знаешь такие места?

— Нет, — почти тут же ответила друидка. — Я очень плохо знаю эти владения, владыка Адэхи приводил меня сюда лишь единожды.