— Леш, не ищи в моих словах какого-то подвоха. Это было мимолетное знакомство, которое не влечет за собой ровным счетом ничего. Будущая карьера этой девушки зависела от фотоаппарата. И я не вправе был рушить ее планы.

— Дело даже сейчас не в этом, — Миронов вздохнул и качнул головой. — Ты всегда говоришь, что не пришло то время. Каждый раз, когда какая-то красивая девушка встречается на твоем пути, ты увиливаешь. Почему? И не вздумай опять говорить мне про неподходящее время!

Николай откинулся на сиденье и посмотрел в лобовое стекло. Рука непроизвольно потянулась к переносице, и пальцы в ту же секунду коснулись разгоряченной кожи. Щеки Коли снова вспыхнули огнем от накатившего волнения. Или же стыда. Литвинов не хотел признаваться в том, что его отношения с отцом настолько плохи, что Александр Юрьевич поставил ему несколько условий. Позорно было выдать такую правду, ведь в глазах Миронова Николай был непоколебим. Да, Алексей знал о напряженных отношениях в семье Литвиновых. Но знания эти были такими поверхностными. Проблема залегла куда глубже, чем тот мог себе представить.

Коля увидел, как сокомандники заходят в здание «Минск-Арены», и хотел убежать от разговора, ссылаясь на скорое начало тренировки. Он уже потянул руку к дверце и успел ее приоткрыть, однако был остановлен Лешей.

— Хотя бы раз попробуй открыться человеку, с которым дружишь на протяжении пяти лет.

Слова острым лезвием прошлись по тонкой коже Литвинова. Что-то колкое будто бы вонзилось в сердце. Доверие? Николай отказался от этого очень давно. Веру в эту хрупкую вещь он потерял еще в детстве, в тот самый момент, когда родной отец буквально отвернулся от него и стал видеть в нем исключительно ресурс для НИС-групп. Вряд ли Коля теперь на такое способен. Открыть свою душу — значит подпустить к себе Лешу так близко, на такое расстояние, на котором с ним никто и никогда не находился. Литвинов не хотел, чтобы чувство жалости заставило Миронова посмотреть на него по-другому. Однако промолчать сейчас — значит подтвердить возможные догадки Леши относительно него.

— Я… — Николай запнулся. Лгать было не в его стиле. Говорить всю правду не хотелось, поэтому он принял решение сказать только часть. — Я слишком люблю хоккей. Полюбить кого-то — значит отказаться от «Лисов». В жизни всегда приходится чем-то жертвовать. В моем случае я отказываюсь от любви.

— Но ведь это неправильно. Всегда можно найти баланс между хоккеем и отношениями, — сказал Леша, отказываясь принимать этот оправдательный аргумент.

— Не в моем случае.

— Если не найдешь равновесие, то не заметишь, как жизнь начнет трещать по швам.

— Любовь — это нечто шаткое. Если именно она войдет в мою жизнь, стул, на котором я стою, будет выбит из-под моих ног. Пока у меня есть хоккей, я в порядке.

— Просто пообещай, что попытаешься найти баланс, — бросил напоследок Миронов.

Литвинов, наполовину высунувшись из машины, кивнул головой. Он не хотел давать Миронову ложные обещания и надежды. Скорее, этот жест был совершен машинально. Николай не мог вообразить, как можно найти баланс между спортом и любовью в случае, когда его жизнь находится в руках отца. Любое неверное действие с его стороны может привести к необратимым последствиям. Один промах — и Александр Юрьевич перечеркнет его хоккейную карьеру и заставит возглавить НИС-групп.

Начало тренировки отогнало мысли Литвинова об отношениях. Едва ребро конька коснулось льда, Николай переключился на Сергея Петровича, который давал указания относительно тренировочного процесса. «Лисы» по обычаю приступили к растяжке, а затем нарезали несколько кругов по площадке с ускорением от свистка до свистка: три раза лицом и два раза спиной с повторениями. Постепенно разминка перетекла в полноценную тренировку. «Лисы» поочередно стали тренировать броски по воротам: сначала нападающие, а затем и защитники. Миронова расстреливали бросками в правой части площадки, а Любимова — в левой.

К середине тренировки к шайбам добавился и другой инвентарь: отбойно-возвратные консоли для развития навыков паса и приема шайбы, дуги и змейки для улучшения точности и скорости ведения шайбы, а также утяжеленные шины для совершенствования силы. «Лисы» как раз выполняли упражнения на шинах, катая друг друга из одной части площадки в другую, когда их внимание привлекла девушка, зашедшая в разгар тренировки. Она дошла до ограждения и окликнула Звягинцева. Тренер подъехал к ней, упершись задней частью коньков в борт, и что-то прошептал ей на ухо. Затем, заметив, что внимание «Лисов» переведено на них, присвистнул.

— Парни, идите все сюда, — прикрикнул Сергей Петрович и заставил «Лисов» собраться полукругом.

Те, присев на колено и используя клюшку в качестве опоры, смерили поочередно взглядом сначала тренера, а потом пришедшую девушку. Они знали, что посторонним вход на тренировку запрещен, потому не могли взять в толк, почему Звягинцев ее не выгнал. Однако тренер не заставил их долго ждать объяснений.

— Парни, рад представить вам нашего нового пресс-секретаря Анну Костенко, — Сергей Петрович немного развернул корпус и кивнул головой в ее сторону. — Прошу любить и жаловать. Обижать нельзя.

Команда приветственно постучала клюшками по искусственному покрытию. В этом сезоне «Лисы» были без пресс-секретаря, так как предыдущий предпочел место спортивного журналиста в издании. Вакансия на эту должность была открыта еще в предсезонный сбор, однако никто на нее не откликнулся. Кира Юрьевна, директор хоккейного клуба, сильно нервничала на этот счет, так как беспокоилась о послематчевых пресс-конференциях и флеш-интервью, которые должны были начаться в ближайшее время. Кроме того, кому-то необходимо было вести социальные сети хоккейного клуба и писать отчеты о состоявшихся поединках для официального сайта команды. Хоть «Лисы» и сыграли только два матча в новом сезоне, работы накопилось достаточно.

— Коль, судьба затеяла с тобой игру, никак иначе, — подшутил Миронов. — Сначала Аня налетает на тебя в коридоре. Потом ты в порыве игровой страсти разбиваешь ее камеру шайбой. А теперь она наш новый пресс-секретарь.

Литвинов пихнул того локтем в бок и посмотрел на Костенко, которая обсуждала некоторые моменты с главным тренером. О чем они говорили, Николаю не было известно, так как беседа велась тихими голосами. Смерив их изучающим взглядом, Коля встал с колена и принялся медленно нарезать круги по льду. Ему вспомнился разговор, услышанный в тренерской вчера после утренней тренировки.

Утренняя тренировка была окончена. «Лисы» уже покинули лед вместе с Сергеем Петровичем. Но Литвинов, как всегда, задержался на площадке. Как капитан команды, он взял на себя обязанность собирать весь спортивный инвентарь после тренировки и относить его в кладовку. Занятие не самое веселое, но обязательное. Когда Коля играл в любительской лиге, то сбор спортивного инвентаря перебрасывался на того, кто показал худший результат. Однако Звягинцев такое не приветствовал: не хотел демотивировать игроков, каждый раз выделяя худшего. Собрав из конусов башни и сложив шайбы в коробку, Николай унес инвентарь с площадки.

Проходя мимо тренерской, Литвинов замедлил шаг. Вспомнил, что Сергей Петрович просил его заглянуть к нему. Перед игрой с «Пантерами» они часто собирались после тренировок, чтобы обсудить некоторые моменты предстоящей игры. Сергей Петрович прокручивал записи матчей «Пантер» и просил Николая дать подробную оценку. В основном, разбирались техника соперника, их частые приемы и хитрости. А затем вырабатывались возможные стратегии для «Лисов». Второй тренер с начала сезона был на больничном, потому, зная пристрастие Николая к хоккею, Звягинцев обратился к нему за помощью.

Литвинов уже схватился за дверную ручку, как услышал в тренерской два голоса: один принадлежал Звягинцеву, а второй — их новому вратарю. Николай хотел приоткрыть дверь и оповестить главного тренера о своем приходе, но так и застыл на месте. Не в правилах Коли было подслушивать то, о чем они говорили. Однако ноги приковало к напольному покрытию. Он затаил дыхание и прислушался. Звук был приглушенным из-за металлической двери, но Коля все же улавливал обрывки фраз. Судя по всему, Любимов о чем-то просил Звягинцева.