Началось дефиле. По очереди один за другим все отправились вперёд по кругу к ближнему краю сцены, где позволяли себе приостановиться, сделать какой-нибудь самопрезентационный жест перед публикой и пойти дальше. Тимур отвешивал залу поцелуи, демон напрягся, чтобы стать ещё рельефнее, птицелюд провернул пару трюков с пляжным зонтиком, а гаргулья покрутил на пальце гранитный шар, похожий на волейбольный мяч. Инкуб выдал чудеса пластики, прокатившись колесом, держа самого себя за кончики пальцев ног, минотавр отжался стоя вверх ногами на одних руках, а человек-осколок сделал сальто и приземлился на шпагат.

Когда дошла очередь до меня, я подхватил свой квасец, вгрызся в боковушку баклаги, сурово рыча, и опустошил все пять литров, хотя около половины вылилось на меня. После этого я шарахнул таранкой о свою грудь, переломив её пополам, а заодно измазавшись в чешуе, и, жуя здоровенный кусок, который откусил из центра, продолжил путь. Мы снова встали в ряд, по своему поклонились и рядочком покинули сцену.

Вернувшись в гримёрку, я первым делом привёл себя в порядок и сменил одежду на нормальную. Вскоре в комнату ворвался пышущий радостью Тимур.

— А у меня первое место! Ха-ха! Я говорил, что я самый красивый! — воскликнул он.

— Да я с тобой вроде и не спорил.

— Полагаю, зрителям и жюри наскучили мускулистые мужчины, — сказала Дроздамая, — Так что свежий вид среди всех этих воинственных мужланов был приятен многим.

— Я даже не знаю, воспринимать это как комплимент или идти рыдать в гримёрку…

Парень не успел принять решение, ведь его опять утащили прочь.

— Хоть где-то получилось за посредственность сойти, — хмыкнул я.

Спустя ещё минут сорок я снова вышел на сцену.

— Драасте.

Я плюхнулся на притащенный с собой стул.

— В общем, мне сказали, что я должен вас развеселить. Во время визитки я вроде нигде не говорил, что работаю клоуном. Потому, что не работаю. Но ладно, так и быть, расскажу вам историю. В бытность свою начинающим киберспортсменом поехал я как-то на турнир по популярному тогда файтингу — «Смертельный Уличный Соулкен». Весёлые были деньки. Началось всё ещё с аэропорта. Рейс задержался, потом потеряли мой чемодан. Казалось бы, что это ведь не так страшно. Останусь без одежды, подумаешь. Только вот в чемодане лежал мой геймпад. Когда играешь в файтинги, хороший геймпад — это базис, который позволяет тебе исполнять на пике своих возможностей. Так что у меня был не абы какой. Брендовый, с кастомными накладками и ещё парой самопальных доработок. Такой в первом попавшемся магазине не купишь.

Я сделал драматичную паузу и покачал головой.

— Из аэропорта мы вышли за час до начала соревнований. А там ехать через весь город почти. В общем, прыгнули такси и помчали. По пути, как назло, ни одного магазина цифровой техники. И тут бац «Технофарт». Знаете, раньше сеть была такая, небольшая. Продавали в основном всякий китайский ширпотреб. В общем, забегаем мы туда. Гейпадов — шаром покати. Мы к продавцу, а он такой — да не, у нас их плохо берут, так что почти нет ничего. Ещё бы, они через месяц в руках разваливаться начинают. Но мне бы хоть какой-то. Я зацепился за почти. Говорю — давайте, что есть. Любой вообще. Тот достаёт коробку. Вы бы видели моё лицо в тот момент.

Я снова помолчал, глядя в темноту зала.

— Достаёт он, в общем, коробку, а там геймпад стилизованный под нагую анимешную женщину. Там где стики, соответственно груди… Понимаете, да? Мне на турнир с кучей публики надо, а тут единственное, что нашлось — это позорище. Но делать-то особо нечего, правила чёткие — приходить со своим геймпадом. В общем, купили мы его и поехали поскорее на место проведения.

Я тяжёло вздохнул.

— В общем, начались игры. На меня временами странно косились, но ничего не говорили. Да и старался я сидеть так, чтобы поменьше видно было мой контроллер. Умудрился добраться даже до финала. Там, значится, против меня вышел тот ещё монстр. Знаменитость тогдашняя, Валентин Клыков, трёхкратный чемпион. И вот, значится, начинается наша битва. Представьте себе картину. С одной стороны — двадцатилетний мужик с X-Station 12 Pro Titanium edition Custom, а с другой — двенадцатилетний шкет с Bexp Random Anime Booba v11. Мы неплохо сражались, но он постоянно на меня подозрительно косился. Я был слишком сосредоточен на сражении, так что даже не замечал ничего. Косится и косится. В итоге я смог его переиграть и в момент появления экрана завершения боя — у меня отломались стики, а Валентин начинает дико хохотать. Я уж думал, он умом тронулся из-за поражения. Лишь потом, когда мы беседовали, он мне рассказал свою перспективу. Сидит шкет. В руках анимешная женщина из пластика, она же его геймпад. Шкет смотрит в экран и яростно терзает её грудь. Дешманский пластик от такой интенсивной нагрузки скрипит как проклятый, да так протяжно, что это точь-в-точь анимешные стоны. Он, как мог, пытался сосредоточиться на игре, но это уморительное зрелище постоянно отвлекало его внимание. Так что поэтому он постоянно получал лишний урон и в итоге проиграл. Ну а когда стики, олицетворяющие вполне очевидный элемент груди, отломились под мощью моих подростковых пальчиков, тут-то его и прорвало. Собственно, он даже не был расстроен поражением. Мне, конечно, было немного обидно, что я победил таким путём. Но победа есть победа. Кстати, после того случая геймпады в подобной стилистике на турнирах по файтингам запретили напрочь. Во избежание. Так что можно сказать, что я немножко легенда Соулкена, хах.

Я слез со стула, подхватил его и отвесил поклон, после чего покинул сцену. Уже сидя в гримёрке, я ожидал результатов. Тимур на этот раз пришёл сразу после номера и мы молча ждали вместе.

— Слушай, а эта история, которую ты рассказал, она правдивая? — спросил он.

— Ага, так всё и было. Знаешь, мне бы даже в голову подобное не пришло, если бы я самолично эту ситуацию не пережил.

— Хах, — покачал головой Тим, — Весёлое у тебя детство было.

— Всякого хватало, да… Хотя кто бы говорил. Сам в детстве мотался на сёрфе кататься, — хмыкнул я.

— Откровенно говоря, после первой пары раз я это дело возненавидел. Слишком однообразно. Тем более, что батя всегда уставший был и просто попивал коктейли на берегу. Мама же слонялась в поисках всяких сувениров и прочего. Несмотря на то, какой я был желанный ребёнок, со временем энтузиазм у них несколько пропал. Так что я был предоставлен сам себе зачастую. Тем более, что с местными — языковой барьер был. Иногда попадались русскоязычные туристы с детьми, тогда удавалось чутка повеселее время провести.

— Ну, думаю, у каждого есть что-то, что ему кажется ужасным моментом детства, а другим это покажется той ещё зажратостью.

— Это ты так тонко намекаешь, что я зажрался? — спросил Тим.

— Да где ж намекаю, если прямым текстом говорю, — засмеялся я.

После подведения итогов мы все принарядились в костюмы и вышли на сцену. Там начали оглашать результаты. Я был спокоен, а вот Тимур весь извёлся, хотя старался не подавать виду. Так что каждый раз, когда называли имя другого участника, он аж притопывал от радости. Осталось трое. Мы с Тимуром и горгулья Таркус. Следующим назвали меня. Почётное третье место, дурацкая ленточка и букет сушёной воблы. Вот тут точно Хтоня подсуетилась. Я дурашливо поклонился и тоже покинул сцену, оставшись наблюдать завершение за кулисами вместе с остальными участниками и менеджерами.

— Это была невероятная борьба! — всё нагнетал ведущий, — Никогда ещё голоса членов жюри не сталкивались так плотно! Но победитель может быть лишь один! И это… Тааааркус!

Как ни странно, Тимур не особо расстроился. Так что когда дошла очередь до объявления его «вице-мистером Посмертие», он весь светился от радости. Покончив с церемониями, парень ворвался за кулисы, где принялся скакать вокруг меня, вертя над головой свою леточку.

— Ха-ха! Я тебя обошёл! Обошёл! Я красавчик! Даааа!

Ну, чем бы дитя не тешилось, как говорится. Пусть порадуется немного. Удивительно, что он, вообще, способен о таких мелочах думать, учитывая, как изменилась его жизнь за такой короткий срок.