— Я-я-я… Лорд Теней Алукарудо! — вампир швырнул алое лезвие в мою сторону, а стоило мне уклониться, как он телепортировался на место, где оно оказалось и ударил когтями.

Я пропустил удар и спину обожгло болью.

— Запомни это, холоп! — надменно сказал вампир, в то время, как рана на его лице затягивалась.

Ну да, конечно. Именно когда я лишился исцеления — мне выпало сражаться с регенерирующим врагом.

— Спасибо, Хтоня, — отвесил я дурашливый полупоклон в сторону арены.

Алукарудо, видимо, решил, что я его игнорирую, так что скакнул ко мне, излишне размашисто замахиваясь мечом. За что получил широким ударом эфирного клинка в бок. Лезвие прошло навылет, как и обычно. Но вампир не развалился, а смог удержаться целым. Хотя рана на животе осталась, так что, видимо, ему хватило сил, чтобы срастить часть плоти, которой было достаточно для сохранения единства половинок.

— Я… Недооценил тебя, холоп! — воскликнул вампир, — Как твоё имя?

— Властелин Артур Вольнов, также известный как Стормбрингер, Несущий Шторм, Драконоборец, Безродный Дракон, Хранитель Алмазного Жезла, самопровозглашённый Защитник Человечества, гигачад, плейбой, миллиардер, филантроп и некогда профессиональный геймер в множестве дисциплин и, что самое главное, хороший человек, — теперь уже дурашливый полупоклон достался вампиру, — к вашим услугам.

Эффект был именно таким, как я рассчитывал. Уязвлённый вампир взвыл и бросился на меня.

Наши клинки раз за разом сталкивались, а вампир всё пытался выгадать момент и зацепить меня когтями. Я же, пользуясь тем, что от злости он стал куда менее осторожным, то и дело обрушивал на него удары эфирного лезвия. Кое-как вампиру удавалось сохранять целостность тела, но было видно, что он начинает сдавать. Когда удар моего меча отрубил ему палец и тот рухнул на землю, я понял, что настал момент заканчивать.

Теперь уже я яростно атаковал, а Одуракула защищался, стараясь не попасть под удар. Когда моё лезвие приземлилось ему на пальцы руки, держащей меч, бой завершился. Ведь остановить следующий удар противник уже не смог. Я снёс ему голову и пронзил сердце для надёжности. Несмотря на то, что враг был повержен, я ощутил, словно бы в меня вонзили стилет.

— Да ладно, опять карлики-невидимки?

Но сделав серию ударов вокруг себя, я никого не обнаружил. Но вот в животе в месте, где была нанесена рана, почувствовал странное движение. Словно бы кто-то сунул туда палец и шевелит им.

' — Эхехехе. Всё верно. Это мой палец.'

— Ты ещё не сдох?

' — Я перенёс остатки себя в палец. Он доберётся до твоего сердца и распылится по всему телу. Кто теперь Дуракула?'

— О!

' — Что «о»?'

— О-Дуракула! Это важно! — воскликнул я.

«— Смейся-смейся, тебе всё равно конец.»

Ощущение ползущего по телу «червяка», разрывающего своим когтем плоть, мешающую ему двигаться, было довольно болезненным. Но это не главное. Больше всего меня бесило, что я могу проиграть вот так. Нужно удалить его. Но как? Не тыкать же в себя мечом. Хотя почему нет? Всё равно пришлось бы зелье использовать. Главное, только умудриться пережить это.

Я поставил флакончик с зельем рядом с собой, взял меч и опёр рукоятью на землю. Острие упёр себе в грудь чуть выше места, где ощущал противника. Эх. Только не промахнуться.

' — Ты что там задумал? Из вредности убиться решил? Меня это не остановит!'

Я глубоко вдохнул и активировал эфирное лезвие, насадившись на клинок. Тело тут же пронзила острая боль. Случись подобное впервые, я, скорее всего, не осилил бы продолжение. Но после того, как несколько раз пропустил через себя Амальгаму, боль от ранений перестала казаться мне такой уж сильной. Так что преодолевая её, я закочил начатое. Пришлось провернуть меч, чтобы область действия уничтожила все остатки вампира. Я откупорил флакон с зельем и принялся вытаскивать меч, предварительно отключив навык, чтобы не разрубить себя на куски. Сразу же после этого я опустошил лечилку и повалился на мрамор, тяжело дыша.

Исцеление прошло успешно, но я всё равно устал и чувствовал себя разбитым. Как же всё-таки тяжело быть обычным человеком. Это ощущение уязвимости не посещало меня уже давно. Но это не значит, что я отступлю. Всю историю люди идут вперёд и сражаются. Без магии. Без сверхспособностей. Исключительно на силе воли и желании защитить своих близких и свои идеалы. Так что и я пойду. Тем более, что мне даже не придётся платить за это всё жизнью. Лишь болью.

Я встал, собрал оружие и покинул арену. Выборы кончились. На этот раз мне пришлось отказаться от ментальной энергии. Арена же вновь оказалась пуста.

— Дайте угадаю. Невидимые слаймы? — спросил я больше самого себя.

— Не угадал, — разнеслось по вмиг притихшей арене.

Двери напротив распахнулись и из них вышла Хтоня в такой же простенькой экипировке, как и у меня. В руке её был полуторный меч с обломанным остриём, а на руке красовался браслет, подобный моему.

— Неожиданный поворот, — пробормотал я.

— Ты дошёл до момента, когда у меня кончились подходящие противники. Откровенно говоря, я этого не ожидала, — улыбнулась богиня, — Так что решила стать твоим «финальным боссом». Так у вас принято говорить?

— Да, — кивнул я, — Судя по браслету, ты решила уравнять силы?

— Верно. Никакой магии. Никакого избыточного могущества. Лишь ты, я и наши мечи, — ответила она, — Как было заведено на заре времён.

— Хорошо, — кивнул я и отстегнул колчан и сумки.

Лук плюхнулся на землю. Несмотря на то, что мне предстоял самый тяжёлый бой из всех, я ощутил облегчение. По крайней мере, этот бесконечный путь наконец закончится. Но это не значит, что я отступлюсь.

Мы сошлись в самом центре арены. Хтоня — миниатюрная по сравнению со мной, но с более длинным полуторным мечом и я — высокий и массивный, но использующий обычный длинный меч. Хотя если она сравняла свои статы с моими, разница будет не так уж и велика. Решать будет умение. Мы принялись кружить друг напротив друга.

С тихим звоном наши клинки столкнулись, разошлись и столкнулись снова. Я атаковал первый и тут же принялся напирать. Однако богиня с лёгкостью отражала мои атаки и контратаковала. Мы словно бы кружились в танце посреди арены, под аккомпанемент лязга стали и мёртвенную тишину на трибунах. Я словно чувствовал, как напряжённо каждый зритель взирает на арену. Такого они явно не ожидали.

Размашистые удары, стремительные уколы, обманные атаки, я выжимал из себя всё, чему успел научиться. Из оружия меч был единственным, что я по настоящему неплохо освоил за время тренировок и применений чародейского клинка. Но этого было мало.

Бои на мечах у простых смертных, которые не закованы в латный доспех, кончаются обычно очень быстро. Достаточно одной ошибки, чтобы умереть. Скорость и сила наших тел даже с ограничениями браслетов превосходила человеческую, что повышало ставки ещё больше. Так что любой пропущенный удар оказался бы ещё более смертоносным.

Но нет. Хтоня явно использовала всю полноту своего мастерства, накопленного веками, лишь в обороне. Я прямо-таки чувствовал, как в нападении её удары становятся слегка медленнее, слега менее точными. Уже несколько раз она могла убить меня, но не делала этого. Однако вместо облегчения, я ощущал гнев. Бурлила не драконья кровь, но моя собственная гордость. Проиграть не стыдно, но видеть, как противник поддаётся в бою на смерть? Невыносимо.

Я резко разорвал контакт, отойдя сразу на несколько шагов, и вогнал меч в ножны.

— Устал? — поинтересовалась Хтоня с улыбкой.

— Нет. Просто высвободил момент, чтобы собрать воедино немного МОТИВАЦИИ, — рявкнул я, делая резкий рывок в её сторону и выхватывая меч тем самым способом, который я использовал для вихря клинков.

Я принялся атаковать ещё яростнее. Каждая клеточка моего тела пылала от жажды сражения. В каждый удар я вкладывал всего себя. В этот момент бытия я хотел лишь одного. Заставить сражаться серьёзно.