***

Небо нам благоволило, и ночь прошла удивительно мирно. Иногда в шелесте ветра слышались далёкие птичьи крики и плеск воды. Но они не несли никаких тревожных знаков, и округа вновь замирала в ожидании рассвета.

Тия всю ночь безмятежно проспала у меня под боком. Надёжно закрытая от сырого холода, видела хорошие сны. Наверное, ей вообще редко снятся кошмары. Словно она оставляет дурные воспоминания там же, где и раны, с которыми новой Тии не по пути.

Дэрен был её полной противоположностью в этом плане. Он всё ещё жил где-то там в прошлом, а потому вечерний разговор слишком легко разбередил старые раны. Вампир бесшумным призраком бродил по окрестностям, глубоко погружённый в раздумья. Иногда, даже сквозь сон, я ловил ощущение его взгляда, но открывая глаза, никого не находил поблизости.

В какой-то миг мне захотелось встать и поговорить с ним. Но оставить Селестию так и не решился. А может, испугался того, что он мне расскажет. Ведь уже тогда чувствовал, как всё сильнее натягивается нить нас связавшая…

И благодаря его рассказу я тоже вспомнил о чём-то почти забытом. Не казавшимся важным раньше. Моя мать тоже была родом из Арруны. Она происходила из древнего и уважаемого рода. И стала изгнанницей, полюбив Огненного Лорда на самом краю войны. Впрочем, родственники отца тоже были не в восторге. Только моих родителей это не волновало. Они любили… пока могли.

Незадолго до того, как родителей не стало, отец смастерил для меня деревянный стилет. Острый и прочный. И вручён он был с такой торжественностью, будто это было настоящее оружие.

Защищай маму, если меня не будет рядом…

И я защищал. Её и себя. Храбро справлялся с сонмами выдуманных чудовищ, беря стилет с собой в постель вместо мягкой игрушки… только он оказался бессилен против главного врага, предстающий в детских воспоминаниях чернильной драконьей тенью, ползущей за нами по пятам.

Треск дерева под тяжёлым сапогом. Равнодушные слова о смерти моих родителей. Темнота. И осознание, что отныне некого защищать. Щепки деревянного стилета стали свидетельством моего бессилия.

Пусть теперь в моих руках не игрушечное оружие. А чудовища убитые им вполне реальны. Я знаю, что однажды снова встречу обладателя драконьей тени, преследовавшей нас. Только пока этого не произошло, мне следует оставаться осторожным, при этом, не убегая безоглядно прочь. Чтобы встретить врага лицом к лицу и обрести свободу.

Но для этого придётся вернуться назад. Туда, где обитают драконы и среди них найти того, единственного. Злейшего врага. Убийцу.

Ты с нами, Глен?

Я крепко зажмурился, полной грудью вдыхая холодный утренний воздух, чтобы утихомирить взволнованное сердце. А вместе с ним и дракона, воодушевлённого мыслью о мести. Рано.

На блекнущем полотне неба гасли последние звёзды. Дождя в ближайшее время, похоже, не предвидится и ничто не помешает нам благополучно добраться в Виссу. Совсем неплохо для первого совместного путешествия с Селестией.

Висса понравилась Тии. В отличие от каменной клетки Реттеро, этот городок лежал на равнине открытый всем ветрам. Без высоких стен и хмурых отрядов стражи. Большинство выбеленных до снежного сияния домов и усадьб располагались на значительном расстоянии друг от друга, окружённые садами. Помимо этого, их разделяли широкие дороги и аллеи, что является редкостью в небольших городах.

А ещё, в Виссе Селестию с чьей-то лёгкой руки приняли за вольную магичку, тем самым польстив. Что до чужих заблуждений, понять их было несложно… Кто ещё отважится путешествовать в компании двух охотников на нечисть, да ещё в таком виде, если не другая охотница? Но на охотницу или наёмницу эта утончённая девушка не походила ни капли, и вариантов оставалось не так много. Её провожали взглядами и перешёптывались. Дети бежали следом, чтобы лучше рассмотреть волшебницу и её чудесную лошадку, чей вид вызывал не меньшее любопытство у малышни.

Утром Тия вплела в гриву своего пони зелёные атласные ленты и торжественно нарекла господином Клайвом. Что значило для неё это имя, для нас с Дэреном осталось загадкой, но саму девушку такое решение изрядно веселило. Похоже, этот добрый коник игреневой масти со смешной бархатной мордой, просто напоминал ей кого-то.

И сейчас, она рассеянно касалась пальцами его гривы и шкуры, находя успокоение и стараясь не выдавать своих эмоций. Но я заметил в её глазах, как искреннее любопытство и радость от увиденного борются со страхами. Сколько лет она пряталась и сколько жила в тени учителя, о котором случайно упомянула? Немало. И чтобы чувствовать это, мне не нужны были подсказки Дэрена или оговорки самой Тии.

Повышенное внимание, не связанное с просьбами кого-то убить, меня также невольно настораживало. Я не привык к столь открытому проявлению праздного любопытства и, откровенно говоря, подобное не любил.

Поравнявшись с Клайвом, я протянул руку, чтобы коснуться ладони Селестии. Та обернулась и коротко сжала пальцы. Губы дрогнули в благодарной полуулыбке.

— Это не худшее заблуждение, — тихо, так чтобы слышали только мы, заметил Дэрен. Он вёл под уздцы своего коня по левую руку от Тии, и иногда немного приотставал, чтобы слышать всё, о чём шепчутся за нашими спинами. — Не думаю, что во всём городе найдётся безумец, который решится обидеть магичку.

Послышалось недовольное фырканье. Селестия вскинула подбородок, как бы говоря, что больше не позволит застать себя врасплох.

— Постойте, — попросил Дэрен и демонстративно оглянулся.

За нами со всех ног мчался какой-то паренёк. Слов, которые он выкрикивал на бегу, было не разобрать, но он явно добивался именно нашего внимания.

— Госпожа магичка, ищете гостиницу или дом? — едва отдышавшись, выпалил мальчишка и сверкнул из-под тёмной чёлки зелёными глазищами.

— Мы выслушаем любое предложение, молодой человек, — взял на себя инициативу переговорщика вампир.

— Моя матушка хочет пустить кого-нибудь на постой. Все дешевле, чем в гостинице, а нам хоть маленький, но прибыток, — охотно сообщил парень и пояснил: — С тех пор как отец сгинул, с деньгами у нас негусто.

Грустная история и самая что ни на есть типичная для городов и поселений, расположенных ближе к границе королевства. И охотникам нередко приходилось выяснять причины именно таких вот исчезновений. Одних находили в добром здравии в соседней деревне, а другие становились жертвами хищников разного толка.

— Давайте, посмотрим! — воодушевлённая таким предложением, обратилась к нам Селестия.

— Ну как мы можем отказать нашей леди, — со своей особой, сдержанной улыбкой отозвался вампир и бросил парню: — Показывай дорогу.

В отличие от своих спутников, я не рассчитывал на то, что нам непременно должно повезти с жильём. Однако прекрасно понимал, что Селестии не стоит снова ютиться в гостинице, а Дэрену лучше не показываться лишний раз людям на глаза. Земли вампиров располагались сравнительно недалеко от Красных Сопок, а потому существовала небольшая вероятность, что кто-нибудь из местных мог сталкиваться с высшей нежитью.

И всё же, искать другое жильё нам не пришлось. Паренёк, представившийся Росненом, не обманул и дом, а точнее, та половина, куда он нас привёл всех устроила. Там имелась кухня с уютной верандой и пара комнат. Также была и дверь, соединяющая с основной частью дома, где жила семья Роснена, но она закрывалась на замок, поскольку вход был отдельным.

Матушка парнишки действительно обрадовалась постояльцам и взирала на сына с заметной гордостью во взгляде. Эту немолодую и неулыбчивую женщину звали Альвией. У неё были тёмные внимательные глаза и железная воля. Позволявшая ей работать до последнего раньше и сейчас… как бы женщина не пыталась это скрыть, поднявшись на ноги и придя сюда, она испытывала сильнейшую боль. Со стороны могло показаться, будто Альвия строга и надменна, но, то была лишь маска — попытка сохранить достоинство.

— Сын сообщил мне, что вы планируете остаться надолго? — полуутвердительно начала она, после того как с представлением было покончено. — Работы охотнику в наших краях всегда хватает, что бы ни говорил градоправитель. Особенно зимой…