— Дэрен, — предупреждающим тоном начал я, чувствуя клокочущее пламя внутри. — Если ты можешь однажды взять и просто уйти, не сказав нам…

— Успокойся, не то дом спалишь, — прозвучало в ответ.

— Дом определённо жалко, а тебе трёпка не помешала бы, — фыркнул я, усаживаясь на место, занимаемое некоторое время назад Тией. Чтобы лучше видеть глаза этого бессовестного существа.

— В тебе просыпается собственник, — как ни в чём не бывало хохотнул Дэрен. — Подрастёшь, расправишь крылья и спрячешь меня и Тию где-нибудь в пещере, между горкой золота и специй.

— Не смешно, Рен.

— Отчего же? Ты ещё подросток с точки зрения драконов. Людская кровь имеет значение, но мне кажется, ты рано согласился с мнением неких доброжелателей о том, что ты неправильный дракон. Всё может измениться… уже меняется.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.

— Я давно перестал тебя контролировать, — признался вампир, поглядев на меня испытующе. — Разве ты сам не заметил?

— Только что, видимо, заметил…

— Ну вот видишь, — Дэрен развёл руками и миролюбиво добавил: — Не думай, что я пытался переключить твоё внимание с темы моего возможного исчезновения. Этого не случится, обещаю.

Не врал, похоже. Хотя отчего-то и не успокаивали меня его слова.

— У меня тоже возникло чувство, что скоро придётся сниматься с места. Не хотелось бы делать этого именно сейчас, но… что-то душит, да? — скрепя сердце проговорил я, встретив понимание в глазах вампира.

Он коротко кивнул и озвучил мои собственные мысли:

— Не горю я желанием проверять, что будет, если мы останемся.

Лишь подумав о Селестии, я поймал себя на чувстве умиротворения. Опасность угрожала не ей, но всё же путешествие вдвоём или в одиночку уже казалось чем-то немыслимым. Странным. Она тоже поедет, и будет привычно радоваться, украшая гриву своего пони ленточками. Будет ловить руками и ртом первые снежинки, смеясь…

Значит, пора. Все дела здесь давно улажены и Висса погружалась в тёплую зимнюю дрёму.

Сладких снов ей.

***

Селестия восприняла новость о скором переезде, словно знала об этом заранее. Спокойно сообщила о том, что Альвия чувствует себя отлично и помощь ей больше не понадобиться, а затем, принялась упаковывать вещи.

— Так мы понемногу приближаемся к Арруне, — мечтательно мурлыкнула девушка, окидывая нас сияющим взглядом.

— А может, действительно, прямиком в Арруну? — вторил ей искуситель в вампирском облике. — Нет, конечно, по дороге мы будем делать остановки, чтобы удовлетворить кровожадность Глена, ведь без убийств он у нас долго не протянет… но наводить свои порядки в городе больше не будем.

— Как будто мы к этому стремились, — усмехнулся я совершенно беззлобно, с лёгкой грустью вспоминая о том, что ещё не так давно планировали встретить в Виссе весну.

— Так для вас все мои старания, всё для вас, — Дэрен невинно хлопнул ресницами. — А вы не цените, так?

— Ценим, ещё как! — с радостной улыбкой сообщила ему Тия, по всей видимости, готовая расцеловать его за столь заманчивое предложение.

— Как, например? — беззастенчиво поинтересовался вампир.

— Оставили самый большой кусок пирога вчера, разве не помнишь? — в тон ему ответила девушка.

— Неа, а был пирог?

Мне казалось, она запустит ему в лоб большой деревянной лопаткой недавно отмытой после готовки того самого пирога. Дэрен обязательно перехватил бы её на подлёте, и представление на том могло и закончиться, но зато он увидел бы, насколько серьёзно друзья к нему относятся.

— Ладно, — сказала она, укладывая на место лопатку, а за ней и ложки — утварь ещё нужно вернуть хозяйке дома. — Мы ещё покажем нашему недоверчивому другу всю нашу любовь и заботу, правда, Глен?

— Никуда он не денется, — оставалось поддакнуть мне.

— Иногда я вас побаиваюсь, — хмыкнул Дэрен, смерив нас таким опасливым взглядом, словно оценивал потенциальную угрозу. — По отдельности не так, а когда вместе…

— Вместе мы сила! — сообщила Селестия, шагнув ко мне и схватив под локоть.

— Что верно, то верно, — почему-то не стал спорить Дэрен, и загадочно посмеиваясь, удалился в комнату, собираться.

Мы выехали, когда немного стемнело, лично предупредив об отъезде только госпожу Альвию. Новость она восприняла абсолютно спокойно. Будто знала, что именно так всё и закончится. Лишь выразила вежливое сожаление и на прощание обняла Тию, протянув какой-то свёрток.

— Это тебе за твою доброту, девочка, — донеслись тихие слова.

Тия смущённо поблагодарила женщину и легко вскочила на спину снаряженного в дорогу пони, давно скучавшего без дела. Радостно всхрапнув, животное без понуканий двинулось в нашу с Дэреном сторону.

Вот и всё. Ещё одна веха, на сей раз нашей общей истории, оставалась позади. Впереди нас ждала неизвестность и светлые надежды, которые имели все шансы сбыться.

Зима застала нас на постоялом дворе посёлка со звучным названием Нырок. В здешних краях, как я давно заметил, названия в большинстве своём были либо забавными, либо уходящие корнями к языкам, обитавших тут раньше эльфов и драконов. По всей видимости, название конкретно этого места придумывали люди, нашедшие укрытие среди холмов.

Снегопад начался ранним вечером, когда наша небольшая компания за ужином обсуждала дальнейший маршрут. Крупный снежный пух легко кружился под низкими тёмными небесами, укрывая дороги, дворы и крыши покрывалом, мерцающим звёздными иглами.

— Красиво как, — восторженно прошептала Тия, едва продрав глаза, и прилипла к мелкому мутному оконцу. Будто что-то могла сквозь него разглядеть.

Спали мы в одной комнате, предоставив в распоряжении девушки единственную кровать, а сами устроились на полу. Хозяевам выдали заготовленную заранее историю о странствующей магичке, которую мы вызвались сопровождать. И ни слова о её миссии — ни к чему.

— Ещё снег будет, — заключил Дэрен, всего лишь бросив мимолётный взгляд в сторону окошка. — И буран, возможно.

— Переждём или успеем проскочить? — с беззастенчивым любопытством обратился я к нему. Раз уж вызвался предсказывать погоду, почему бы не использовать это нам всем не пользу.

— Ждать долго придётся, но проскочить не успеем. Застанет в дороге, — последовал задумчивый ответ, и алый взгляд сфокусировался на мне. — Тебе решать, Глен. Что подсказывается тебе чутьё?

Именно охотничье чутьё, а не теплолюбивая драконья сущность, манило меня вперёд.

— Я уже всё вижу по его выражению… — хихикнула Тия, спрыгивая с кровати и направляясь к глиняному умывальнику. Набранная ещё вчера вода давно остыла и наверняка была ледяной, но девушку это нисколько не беспокоило.

Решив не смущать её, я первым вышел за дверь, прекрасно зная, что Дэрен последует моему примеру. И, если мы решили двигаться дальше, нужно заранее попросить, чтобы нам организовали завтрак и собрали чего в дорогу. Хозяева будут удивлены, но не меньше, чем нашему появлению вчера.

Заспанный мужик кликнул жену, и они с помощницей принялись споро собирать на стол и откладывать провизию в чистый льняной мешок.

— Уж переждали бы вы метелицу-то, — вздохнул он, приглаживая бороду. — Нехорошие дела творятся дальше в Вынырке, люди аккурат зимой и пропадают. И в одиночку и по двое и семьями целыми. Гиблое место стало.

— И давно? — спросил я, удивлённый тем, что вчера об этом никто не обмолвился. Дэрен даже специально интересовался, есть ли работёнка по нашему профилю. Во избежание нежданных подарков вдогонку, так сказать. И вот, держите, господа хорошие…

— В том году началось, — собеседник стрельнул глазами в сторону помощницы, несущей кружки за наш стол, и понизил голос. — Вона Стешка, как раз опосля того как её отец у горы сгинул к нам и прибилась. Эх, хороший мужик был…

— Значит, чаще возле горы люди пропадают? — терпеливо уточнил я.

— Да, там лесок такой приметный, не промахнётесь.

Вот что значит, не промахнёмся. Нанимать же нас вчера никто не желал. Но так, если мы мимоходом избавим местных от лиха, то никто вроде и не против. Дэрен бы назвал это классикой жанра…