Ладно уж, не впервой сталкиваться с неизвестностью. Что бы там ни было, но такого сюрприза, как в нашем с Шатарэль деле, всё равно не будет. Селестию только брать с собой на охоту не хочется. Она хоть и условно бессмертна, но от этого, увы, почему-то не намного спокойнее на душе.

Послышался тихий смех, и Тия сбежала по лестнице в зал. Следом появился Дэрен — как всегда безупречный, с выражением полного безразличия при посторонних. И не скажешь, что причиной веселья стал именно он. Хотя при всей его демонстративной холодности, я не раз замечал завистливые взгляды, брошенные в адрес нашей спутницы. Подозреваю, многие единодушно придерживались мнения, что если кому-то и под силу очаровать такого мужчину, то только магичке.

Дэрен действительно по-особенному относился к Тие. Но так, словно та была ему как минимум младшей сестрёнкой. Она в свою очередь чувствовала это, после недавних посиделок окончательно расставшись со своими страхами на его счёт.

Снова позволила ему заплести замысловатую косу и теперь наслаждалась полной свободой действий. Прежде чем Дэрен её окликнул, Тия успела приоткрыть тяжёлую дверь и сунуть нос в морозное утро.

— Девчонка совсем, — покачал головой хозяин постоялого двора, хмуро глянув в сторону моих товарищей.

Мне его замечание не понравилось, но пришлось придержать язвительный комментарий при себе. Заметно, что человек переживал совершенно искренне.

— Вы уж не хороните нас раньше времени, — усмехнулся я, расплачиваясь за провизию и информацию заодно. — Не первый день в дороге.

Не поверил. По взгляду видно, не поверил. Но и говорить больше ничего не стал.

Я присоединился к друзьям, раздумывая сразу их порадовать предостережениями или немного подождать и не портить завтрак. Однако Дэрен меня опередил, с некоторой долей ехидцы поинтересовавшись:

— Уже послушал историю о проклятом обитателе горы?

— Если бы, — вздохнул я, пододвигая к себе тарелку с кашей, щедро сдобренной маслом. — Он ничего конкретного так и не сказал. Гиблое место, неладное дело, страх да смерть. Всё как обычно.

Дэрен неопределённо махнул рукой и взялся за кружку, вальяжно откинувшись на спинку стула. Судя по загадочному виду, уже успел узнать что-то более определённое. Только, видимо, тоже не хотел омрачать такое чудесное утро и отбивать аппетит. Сам-то в основном притворялся и исключительно для вида составлял компанию за столом.

— Странно. За всё время, нам не повстречался никто из охотников, — заговорила Селестия, не заботясь о монстрах и прочих обитателях гиблых мест. — Неужели вас настолько мало? — обратилась она уже непосредственно ко мне.

Мне вспомнилась последняя встреча с Шатарэль, что заставило лишь кисло усмехнуться. Второй раз за одно утро.

— Просто нам повезло ни с кем не пересечься. Да и знаешь, эти края у охотников не в чести.

— Почему?

— Платят меньше, ингредиенты тоже не слишком ценные, — я ненадолго задумался, перебирая все возможные причины. — Ну и холоднее… Стараются ведь в южные леса податься. Там опасно, но есть чем поживиться. Хорошо подготовился, сумел выжить и, считай, обеспечил себе несколько безбедных лет.

Глаза Тии вспыхнули знакомым любопытством и азартом, что вынудило меня мысленно застонать. С неё ведь станется уговорить нас отправиться в экспедицию.

***

В самом начале пути, когда мы только выехали за околицу, у меня возникла робкая надежда на то, что ещё распогодится и побратим немного промахнулся. Из-за облаков выглядывало солнце, заставляя свежевыпавший снег ослепительно ярко искриться. Да и, в сущности, было не так уж холодно, как ожидалось.

Лошадей на сей раз мы покупать не стали. Покидая Виссу, решили не тратить время, а теперь попросту потому, что быстрее двигаться по снегу всё равно не получится. Дороги сейчас повсюду были не намного лучше полей.

Только Клайв отфыркивался от снежинок, загребая копытами пушистый снег, трусил рядом со своей хозяйкой — Тия рассудила, что с него хватит и поклажи.

— Так о чём ты тактично умолчал на постоялом дворе? — спросил я у Дэрена, когда последние дома скрылись из виду.

— Да так, успел услышать одну легенду местную про ту гору и лесок, — начал было тот, а потом поправился. — Даже две в одной.

Тия нагнала нас, обратившись в слух.

— Мне тоже любопытно, — пояснила девушка в ответ на насмешливый взгляд Дэрена. — Всё-таки в Реттеро легенда о страже оказалась правдивой, и я заранее хочу знать, с чем мы можем столкнуться.

— Ладно, не томи уже, — попросил я, намереваясь после рассказа ускорить шаг. Не на прогулке.

— Одни думают, будто это мертвец, — начал побратим, подняв взгляд к небу. — Климат тут резкий, температура слишком быстро меняется…

— Что меняется? — с ещё большим любопытством обратилась к нему Селестия. Мне этот термин также был незнаком.

— Температура это измерение тепла и холода, — пояснил вампир, слишком запоздало осознав, что допустил ошибку. — Да, Глен, в цифрах. Я потом объясню и даже изображу, — предупредил он и продолжил: — Местные верят, что им мстит ледяной дух, некогда бывший младенцем, оставленным в лесу под горой.

Селестия поёжилась, а в глазах отразилось возмущение и жалость.

— Это обычная история для голодных зим, — вмешался я, желая внести ясность. — На самом деле из новорожденных детей редко вырастают опасные ледяные духи. Ими становятся взрослые или дети постарше. — И добавил чуть тише: — Будь это иначе, людские поселения давно вымерли бы…

— Ты абсолютно прав, — согласился Дэрен. — Но в том-то и загвоздка. Говорят, ребёнок был слабеньким. Такие и дома не выживают. А у этого ещё и мать при родах скончалась. Отнесли его в лесок, а позже начались странности. Поначалу начал пропадать скот, а потом и люди. Говорят, будто кому-то пришла в голову блажь и под горой высадили саженец из некролеса. Мол он и дал силу младенчику.

— Разве такое возможно? — подала голос Тия. — Некролес он ведь как единое существо. Эксперименты по его рассадке закончились полным провалом.

— Кому-то взбрело в голову пересаживать некролес? — не поверил я своим ушам.

— Ну да, — Тия виновато развела руками, будто была причастна или ответственна за всю магическую братию. — Во имя науки и всё такое.

— Я надеюсь, мы не наткнёмся на результат подобного эксперимента, — криво усмехнулся я, подсознательно испытывая к некролесу отвращение.

Как бы то ни было, результат это эксперимента или поселившийся поблизости монстр, теперь нам придётся с ним разбираться. Причём, совершенно на альтруистичных началах. Остаётся надеяться лишь на то, что обойдётся без жертв с нашей стороны. Я абсолютно не был готов терять даже смешного пони Тии и видеть, как она оплакивает его потом.

Поэтому о тактике боя договорились сразу. Я занимаюсь своей работой, а Дэрен в первую очередь прикрывает Тию, а уже потом по ситуации смотрит, помогать мне или я справлюсь сам. Предполагается, что справлюсь… И не нужно меня опекать. Теперь, когда мне больше не грозит быть сожранным заживо своим же собственным пламенем, я буду действовать намного увереннее.

Тем временем, нехороший лесок, упомянутый хозяином постоялого двора, становился всё ближе. Над ним действительно возвышалась невысокая гора, отбрасывая тень и придавая месту зловещий вид. Словно памятник над вырытой посреди зимы свежей могилой.

Дорога проходила в некотором отдалении от горы, но всё же шла через лес. Я предлагал обогнуть это место, но спутники заупрямились, посчитав, будто я нагнетаю. И в самом деле, никаких следов, кроме птичьих да беличьих на свежем снегу не наблюдалось. Обычного зверья здесь хватало, и хищники тоже водились. Я ничуть не удивился бы, если выяснилось, что пропавшие стали волчьим обедом. И такое на моей практике тоже встречалось. Вранк некогда даже предупреждал о поспешности выводов и больших глазах страха.

— Вроде тихо пока, — Тия несмело улыбнулась и стряхнула, упавшую с ветки прямо ей на капюшон горку снега. Проследила за маленькой красногрудой птичкой, вспорхнувшей с дерева.