Вместо банкета, организованного в честь Огненных Лордов, я вновь встретился с Ниором. Человек короля выглядел хмурым. И радоваться действительно особо было нечему. Драконы выдвинули свои требования, король встречные. Возможно, они и договорились бы, если бы не Морарк, успевший напомнить Равию об условии его полного выздоровления.

Алхимик желал получить кровь одного из старших драконов. И, тем самым, он затронул очень болезненную тему. Ведь издавна люди относились к драконьей крови с такой фанатичной алчностью, что готовы были пойти на страшные преступления. Ведь верили, что благодаря ей можно исцелиться от любой раны или болезни, существенно продлить жизнь, а то и вовсе обрести вечную молодость.

Отчасти миф оказался правдой, оттого и просуществовал так долго. Но дракон должен сам поделиться своей кровью при жизни и по доброй воле. И разумеется, не каждый алхимик знает, что делать дальше.

По словам Морарка, он унаследовал уникальный рецепт от учителя и мог исцелить короля. Только ни одного из прибывших Огненных Лордов это обстоятельство не успокаивало. Ниор чуть не стал свидетелем очередного крупного скандала между людьми и драконами. Причём, Кодар настолько вышел из себя, что позволил себе резкое высказывание в адрес короля. Сказал, что Равию повезло, у него уже есть наследник.

Я же по этому поводу испытал смешанные чувства. Несмотря нашу вражду с родственниками, их реакция была мне куда ближе, чем людская. Свою кровь можно пролить за близкого, а не того, кто возомнил себя хозяином мира. Мало приятного в том, что тебя используют, а после задвигают подальше, как ненужную вещь.

Что касается Тии, Ниор узнал не больше, чем Дэрен. Со стороны выглядело, будто ахимик заботиться о своей немой подопечной. Во всяком случае, за время её пребывания в замке, не происходило ничего странного.

— Только… мне нужно спросить у вас о двух вещах, и я надеюсь получить честный ответ, — сказал Ниор собравшись уходить.

— Постараюсь.

Собеседник тяжело вздохнул и обречённо махнул рукой.

— Ваша подруга действительно разбирается в работе Марка?

— В какой-то мере. Она обладает хорошей памятью и любит своё дело. Самостоятельно зарабатывала этим на жизнь.

— Хорошо. А что насчёт другого вашего спутника? О нём тоже положительно отзывался герцог, но… как-то вскользь. И вся собранная информация о нём противоречива.

— Библиотекарь он, — недолго думая, нашёлся я. Тем более, не соврал. Можно сказать, умолчал о мелких нюансах.

— Правда? Мне сообщали, будто он выступал в роли охотника вместе с вами, — недоверчиво пробормотал Ниор.

— Упражняется по утрам. Остальное не имеет значения. Это его, личное.

Человек короля страдальчески закатил глаза.

— И почему мне кажется, что то, о чём вы умолчали, мне не понравится?

— Понятия не имею, в чём вы нас подозреваете, — искренне отозвался я. — Всё, или почти всё, что вы о нас слышали — правда.

— Так значит вы и в самом деле не всегда берёте деньги за работу? — Ниор вскинул бровь.

— Конечно, мы не воздухом питаемся, но и не чужды велениям души.

Собеседник помолчал, некоторое время просто разглядывая меня, а затем, придя к каким-то своим выводам, усмехнулся.

— В ситуациях подобной вашей, кто-то бы сказал, что любит королевство, людей, верен королю… — произнёс он, всё ещё внимательно глядя в глаза. — И я бы не поверил.

— Значит, поверили?

— Почти, — он хитро подмигнул. — Издержки моей работы, уж извините.

Откровенно говоря, на него я точно зла не держал. Этот спокойный и, вместе с тем, задающий множество личных вопросов мужчина, не раздражал. Во всяком случае, теперь. Ниор один из немногих, кто общался на равных, не испытывая при этом суеверного ужаса. Возможно, если бы он узнал правду о Дэрене и Селестии, то не стал бы её оглашать во всеуслышанье и бить тревогу. Вот только я привык хранить чужие тайны бережнее, чем свои.

***

Вскоре замок стал походить на встревоженный улей. Каждый считал своим долгом пересказать сплетню о драконьем принце, в обмен на жизнь которого Огненные Лорды дали новую клятву и присягнули на верность нынешнему правителю и его потомкам. Будто отныне драконы встанут на защиту границ королевства.

Как по мне так его величество Равий был слишком мягок со своими людьми. Того и гляди, не успеешь вернуться с переговоров, как назреет государственный переворот. Что касается моей персоны, слухи о ней скорее забавляли, нежели раздражали. Принцем меня ещё не называли. Однако, именно это обстоятельство свело меня с человеком, которого я давно мечтал спалить дотла.

— Надеюсь, вы не откажете мне в беседе, — вежливым тоном обратился ко мне внезапно явившийся вместе со слугой мужчина. Именно его я мельком видел в тронном зале. Худощавый, с угольно-чёрными волосами и какими-то слишком блеклыми для молодого лица глазами, он выглядел не совсем здоровым. Правда, и сожаления по этому поводу не возникало. Я уже знал, кто он.

— Что мне остаётся, — пренебрежительно хмыкнул я, занимая место у окна. — Судя по всему, это единственное развлечение здесь.

Он прошёл в комнату, с невозмутимым видом занимая место за небольшим, служившим для уединённых трапез, столиком.

— Понимаю ваши чувства, милорд Гленвин. Всегда тяжело подчиняться навязанным кем-то порядкам.

— Только если они затрагивают личную свободу. — Никогда не любил, когда некто пытался сыграть на сходствах взглядов, просто ради того, чтобы вызвать хоть толику расположения.

— Вы ведь слышали обо мне, не так ли?

— Да, вы местный алхимик или что-то вроде того, — ехидным тоном отозвался я, также не собираясь тешить ничьего самолюбия. — Как там вас, слегка запамятовал… Марк, Морарк?

Удивления тот не испытал. Улыбнулся, словно не ждал от меня ничего иного.

— Всё же, поразительное прямодушие, — довольно заключил Морарк. — Мне нравится такое качество, и потому именно вам хочу предложить сотрудничество. Долгое и плодотворное. Будете заниматься тем же, что и раньше, но за большую награду.

Ну да, хитростью не сдержать, так можно попытаться договориться?

— Что насчёт Селестии?

— А что с ней? Она вольна в своём выборе, как и вы, — произнёс алхимик с некоторой толикой удивления. — У нас были некоторые разногласия, какие неизбежно случаются между учеником и учителем, но теперь всё в прошлом.

— Да неужели? Кто же заставил её молчать?

— Заставил? Она перенервничала, только и всего.

В ответ на откровенное враньё, я фыркнул. Не важно, как хочет представить всё он, и даже подтверждение со стороны Тии, сейчас не будет иметь значения. Что-то изменилось в ходе переговоров с моими родичами и Морарк первым отреагировал на это, поэтому хотел прощупать почву, подстраховаться.

Ведь ничего не мешало ему попытаться поговорить с нами раньше. Но нет, негодяй устроил похищение Селестии и натравил на нас кого только мог.

Посмотрел бы я, как он станет нервничать, когда я высвобожу уже клокочущее в горле пламя…

— Значит, препятствовать её решениям вы в любом случае не станете? — сдержанно уточнил я.

— Даю слово.

Очень мне понадобится твоё слово. Просто будет забавно понаблюдать за провалом и реакцией на него, когда Дэрен вытащит Тию из замка.

Озвучить свои мысли я не успел. За дверью раздался неясный шум, и в следующий миг в комнату вбежали гвардейцы.

— Милорд, вы нужны его величеству! В замок ворвалось чудовище!

— Надеюсь, не мой дядюшка, — пробурчал я под нос. Но если кто и слышал мою попытку пошутить, то никто на неё не отреагировал. Скучные всё-таки.

Предупредив, что без своего оружия никуда не выйду, дождался пока его вернут, и только тогда направился следом за гвардейцами. Что бы там ни было, но может, окунувшись в родную стихию, хоть скуку развеять получится.

Пока я бежал за гвардейцами по коридорам замка, то о Морарке и думать забыл. Зато мысли о Селестии и Дэрене не оставляли ни на секунду. Конечно, не так-то просто причинить им существенный урон, но рано списывать со счетов драконов. Оттого их вмешательство весьма нежелательно сейчас.