Он появился неслышно, но прежде я ощутил отчётливый запах свежей человеческой крови, доносимый прохладным ночным ветром. Вот одна капля по какому-то недоразумению попала на выглядывающий из-под чёрной куртки манжет рубашки. В темноте похожая на обычную кляксу.

— Пойдём отсюда, — позвал Дэрен, цепляя меня за предплечье и уводя в сторону. — Что-то мне подсказывает — ночка будет беспокойной.

— Ты их…

— Убил, да. — Признание прозвучало буднично и как-то отстранённо, как бывает в задумчивости. — Они собирались разделиться и допросить тебя и рыженькую.

Рыженькая. Так Шаталку на моей памяти ещё никто не называл. Интересно, как бы Дэрен её назвал, если бы узнал о главном сожалении этой милой девушки.

— Шатарэль не даст себя в обиду, — заверил его я.

— Считай, что мне не понравились их мысли. Не хочу, чтобы они провернули такое вообще с кем-то. — Лицо вампира оставалось равнодушным, словно маска, но я чётко ощущал, как в нём росчерком огненного кнута взметнулась злость.

Они получили по заслугам и тьма с ними.

Неожиданно рука Дэрена скользнула на моё запястье, и окружающий мир смазался, становясь своей же нереальной копией. Послышался глухой грохот, будто пробивающийся из-под толщи воды, и вскоре мимо нас пронеслись стражники. Один из них почти задел меня локтём, но даже не повернул головы.

— Скорее, они там! — проревел кто-то из темноты, и вооружённые люди скрылись за поворотом.

Прохладные пальцы вампира предупредительно сжались, вынуждая замереть на месте. Встретившись с ним взглядом, я удивлённо моргнул, увидев вместо привычного облика кого-то чужого, не имеющего ничего общего не только с людьми, но и с вампирской братией в целом. Казалось, это существо соткано из тьмы, тумана и лунного серебра, подобно той древней болотной твари, с которой довелось сражаться мне и Шат. Лишь глаза оставались знакомыми, что позволило справиться с оторопью.

Правда, в следующее мгновение я едва не заорал от неожиданности и боли. Уж слишком быстро меня дёрнули вверх, помогая оказаться на ближайшей крыше. И как только подошвы сапог коснулись покатой поверхности, мир вернулся в своё прежнее состояние, вновь обретая резкость и громкость звуков. Меня даже замутило от таких перемен, и несколько мгновений я просто глотал прохладный ночной воздух.

Блондинистое чудовище тем временем преспокойно переместилось на противоположный край крыши. Очевидно, предлагая следовать за ним.

«Да ты издеваешься?! — хотелось крикнуть мне. — Тут ведь крыши хрен знает, когда в последний раз обновлялись!»

Дэрен развёл руками, мол, ничего страшного тут нет, и прыгнул на соседнюю крышу. Естественно повторить его манёвр получилось с меньшим изяществом и с большим шумом. Рождённый бескрылым я привык твёрдо стоять на земле, как-никак.

Кое-кто явно меня переоценивал. Причём, не в первый раз.

Путешествие по крышам завершилось в переулке, от которого рукой подать было до «Ворона». Прежде чем, спрыгнуть в темноту мой побратим прислушался. Где-то вдалеке заливались лаем уличные собаки, слышался тихий отзвук колокола и невнятный шум. Кого-то искали, и оставалось лишь надеяться, что не двух охотников, недавно прибывших в город.

— Твои навыки оставляют желать лучшего, — проронил вампир, стоило мне приземлиться на мостовую возле него. — Нельзя всё время полагаться на силу и удачу.

Хотелось возразить, но я сам понимал, что это чистая правда. Понимал, что однажды удача может выбрать другого любимчика и где-то найдётся кто-то сильнее.

— Мои… собратья, — он обернулся, встретившись со мной взглядом, где искрилась откровенная ирония. А мог ли он когда-нибудь на полном серьёзе считать остальных вампиров собратьями?.. — Они тоже совершают эту ошибку. Всегда.

— Я готов учиться.

Ещё не поздно, а я не такой уж и разгильдяй. И начинаю понимать, что теперь становится важным не только собственное выживание.

Дэрен жестом призвал к тишине.

Впереди маячила всё та же обновлённая недавно вывеска «Синего ворона». Свет в гостинице горел не только внизу, но и в паре окон на втором этаже. Тени мелькающие в окнах главного зала свидетельствовали о том, что работницы занимаются своим привычным делом. Время ужина давно подошло к концу, и скоро двери будут закрыты до утра.

Всё как обычно и в то же время не так. Не Селестия же снова что-то натворила?..

Селестия.

Сердце неприятно дрогнуло и забилось быстрее. Каким-то чудом я опередил Дэрена, первым оказываясь на заднем дворе, где в глаза сразу бросилось несколько деталей.

Незапертая дверь. Словно нарочно, оставленная слегка приоткрытой. Селестия делала так иногда, чтобы проветрить помещение… только на сей раз это была не она. Свежая царапина на двери, источающая запах древесины. Чёткий отпечаток сапога на земле у порога.

Я рванулся внутрь, по инерции проехавшись по разбитому стеклу. К единственному источнику света, под которым, лежало хрупкое девичье тело. Казалось, будто она всего лишь заснула после напряжённой работы. И я в нерешительности застыл, вглядывался в её расслабленные черты лица, смотрел на свободно раскинутые руки и тёмные локоны, свободные от платков и заколок.

Пусть окажется, что она всего лишь спит…

Мне и раньше доводилось видеть мертвецов. Всяких. Трупы людей и нежити. Изувеченные, выпотрошенные, обезглавленные, сожжённые. Мне приходилось убивать не только монстров. Были те, кто хуже их. Мой учитель часто повторял, что смерть — извечный и самый верный спутник охотника, который следует неотступно до самого конца. Рука об руку.

Но в трагическую участь Селестии попросту не хотелось верить. Ещё сегодня она улыбалась, грозя прибавить мне работёнки. Я собирался рассказать ей о Холодном Камне и познакомить с Дэреном…

Эта непоседливая девушка нравилась мне. Своей искренностью и попытками проявлять заботу. И к её несуразным нарядам я привык.

Всё рухнуло так внезапно… хотя ей бы жить да жить.

А вдруг мы ошибаемся и ей ещё можно помочь?

— Она мертва, Глен, — тронул меня за плечо Дэрен, присев рядом. Я дёрнулся, а он сжал пальцы, удерживая. — Не глупи.

— Это наша вина, моя… — даже говорить больно, словно кусок стекла попытался проглотить.

За нами следили. Чтобы выждать подходящий момент и показать, что по своим правилам нам не сыграть. Беги не беги, итог один.

Нет, я убью эту тварь.

— Её не обескровили, но сердце не бьётся… странно, — пробормотал вампир, аккуратно коснувшись лица девушки кончиками пальцев. — Очень странно.

Я выпрямился, оглядывая помещение и стараясь отстраниться от мыслей полных ярости и боли.

Ближе к двери, следы разбитых банок, комья земли. Покосившийся стол у стены. Рядом с ней. Битва была недолгой, но Селестия защищалась, как могла. Вновь склонившись над телом, я только сейчас заметил, что маленькие аккуратные ногти девушки в крови. Она каким-то образом успела оцарапать нападавшего, но сама практически не пострадала. Знать бы, почему.

— Яд? — тихо спросил я.

— Не похоже, я вообще не видел ничего подобного раньше. Дотронься…

Нерешительно коснувшись бледной руки покойницы, я удивлённо распахнул глаза. Кожа стала неестественно твёрдой, а сама конечность налилась холодной тяжестью. Пальцы коснулись пола с глухим стуком.

Что если она решилась выпить одно из своих зелий, прежде чем её растерзает вампир?

Прежде чем я успел ему помешать, Дэрен осторожно провёл по тонкому запястью острием кинжала, надавил… и ничего. Не осталось и малейшего следа.

— Прости, я должен был убедиться, — побратим поднял на меня виноватый взгляд. — Я не знаю, что это, но… могу взять след того, кто успел здесь побывать.

Я кивнул. Мы вместе найдём убийцу и заставим заплатить за содеянное.

Но сначала нужно позаботиться о теле. Я не хотел, чтобы её потревожили. Да и что решат глупые люди, когда заметят странности? Решат, будто ведьму нашли. Или погружённого в сон вампира.