Признаться, я не думал, что мы встретимся с ней так скоро. Ещё и в трактире с сомнительной репутацией. Шатарэль, конечно, умеет постоять за себя, но намеренно в такие места носа не суёт. Появляется исключительно по делу. Вот как сейчас, наверное.
Дэрен делиться информацией не торопился. Делал вид, будто мы действительно встретились с ним лишь для того же, что и все остальные. Выпить и найти заказчика, если повезёт. Народ тут всегда открыт интересным предложениям, если верить слухам, долетавшим до чутких ушей Селестии. Сама-то она не проверяла, риск не стоил того. Зато Дэрен был готов встряхнуть каждого, чтобы выяснить с какой именно целью на него напали, и ждать ли новых сюрпризов.
Тот же яд. Что бы ни входило в его состав, но то, что способно свалить с ног высшего вампира стоит недёшево. Не поскупился же кто-то… С большей долей вероятности, свои же. У Дэрена с ними не лучшие отношения, хотя и войну ему тоже открыто никто не объявлял.
— Так что ты успел прочесть? — негромко поинтересовался я, осторожно отхлебнув из своей кружки.
— Она считает тебя привлекательным, но простоватым, а меня… — спокойно начал тот и едва не прыснул со смеху, выдав придушенно: — Коварным вампиром-совратителем…
— Что?.. — Я поперхнулся элем и закашлялся. Хуже Шаталки только её извращённая фантазия. Как она могла подумать о таком?
Дэрен заботливо похлопал меня по спине и, кивнув, невозмутимо произнёс:
— Да, она сразу поняла, кто я. А по обрывкам мыслей узнал, что за мою голову объявлена приличная награда… жаль, что на этот раз головой гуля никого не одурачишь.
— Действительно, — согласился я. Внешность у Дэрена слишком приметная, да и любой охотник даже по обгоревшим останкам и тем же клыкам легко поймёт, какому виду нежити те принадлежали.
— Здесь ещё двое, которые знают о контракте, только вряд ли станут связываться с высшим вампиром, — добавил Дэрен, едва заметно скосив взгляд влево. — И всё же, направление их мыслей мне не нравится…
Он говорил мне о том, что тот человек, который остался той ночью в переулке, тоже не хотел нападать. Боялся. Лишь появление посредника придало решимости, ведь тот обещал человеку не только золото, бессмертие. Наёмник верил, что даже если пострадает, его спасут.
Теперь, зная об истинном положении дел в вампирской иерархии, я мог только посмеяться над несостоявшимся убийцей. Сочувствия к подобным во мне не было ни капли. Сколько таких как он в этом городе? Немало, подозреваю. Меня не так тревожило существование людей, жаждущих бессмертия, сколько появление Шаталки. Она знать не знает о том, кто именно объявил награду за голову моего побратима, и при случае может рискнуть.
— Думаешь, они пойдут за нами? — спросил я у Дэрена, рассеянно перекатывающего в пальцах монетку. Не ту, что однажды он доверил мне. Эта была новенькой серебрушкой, в движении напоминавшей юркую рыбку.
— Проверим… Уходи первым, — посоветовал он и чуть тише добавил: — И не спеши, поплутай немножко.
Я лишь хмыкнул в ответ. Несмотря на вчерашний поход за покупками для Селестии, улочки города всё ещё виделись мне лабиринтом. И притворяться особенно не придётся.
Дружески хлопнув вампира по плечу, я поднялся и, не оглядываясь, побрёл к выходу. Взгляды, которыми меня провожали, были далеки от дружелюбных. Правда, и той опасной заинтересованности в них не было. Пока им нечего со мной делить, чего-то большего не последует, незачем.
Когда Шаталка нагнала меня через улицу, я не удивился. Догадывался о том, что она постарается меня подкараулить.
— Глен! — громким шёпотом обратилась она ко мне, крепко вцепившись в рукав куртки. — Ты что творишь?!
— Вроде ничего… пока, — удивлённо пробормотал я, взирая на согильдийку с лёгким недоумением. Как и следовало ожидать, выглядела она вполне трезвой.
— Как ты мог вступить в сговор с врагом? — не выдержала она, сверкая на меня зелёными глазищами.
Тут мне захотелось позлить хитрую бестию. За то, что вечно считала себя умнее других. И за то, что подумала о нас с Дэреном.
— С врагом? Мы с кем-то воюем?
— Не прикидывайся дураком, Глен! — полуэльфийка перешла на шипение. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я…
Быстро же она изменила своё мнение о моей сообразительности.
— Тебе не идёт злость, — улыбнулся я, невесомо касаясь раскрасневшейся щеки и аккуратно отцепляя от своей куртки пальцы Шатарэль.
— Ты уже под его чарами, да? — голос девушки прозвучал совсем тихо, как-то потерянно. Своим поведением я окончательно выбил её из колеи.
— Ошибаешься, Шат. Я по-прежнему отвечаю за свои действия и мысли, поэтому не стоило тебе разыгрывать тот спектакль, а потом набрасываться с претензиями. Если ты и в самом деле хочешь меня о чём-то предупредить, начни сначала.
Шаталка некоторое время смотрела на меня долгим изучающим взглядом, будто видела впервые. Было заметно, как непросто ей решиться. Пусть она хорошо помнила себе о том, что я спас ей жизнь и отказался от своей части награды, привычка видеть во всех соперников никуда не исчезла. Да и от версии о том, что вампир задурил мне голову, Шатарэль отказываться не спешила. Всем известно — доверчивые охотники долго не живут.
Она всё-таки собралась с духом и рассказала. О том, как неделю тому назад узнала о контракте и решила рискнуть. Ведь всякому убившего высшего вампира, соответствующего описанию и именующего себя Дэреном Ралто, полагалось щедрое вознаграждение. Тех денег, которые полагались за его голову, хватило бы на то, чтобы выкупить небольшое поместье и больше никогда не подвергать свою жизнь дорожным опасностям. Обзавестись семьёй и дожить до седин втайне мечтают многие.
Что касается самого вампира, то мести со стороны его собратьев можно было не опасаться. Он оказался изгнанником среди своих, беглецом, избежавшим казни. Одиночкой, что немаловажно. Заманчивое предложение, хоть и не из тех, за которые хватаются не подумав.
Вот Шатарэль и захотелось присмотреться, прощупать почву. Несмотря на славу шальной охотницы, она осторожничала как никогда. Пока не увидела меня рядом с тем самым вампиром…
— И что я должна была думать? — осведомилась она недовольно, подведя итог сказанному.
— Он спас меня. Причём, дважды, — бросил я напрямик. — Сама понимаешь, что из этого следует.
Она понимала, хоть и не верила своим ушам. Долг жизни был свят. Его чтили люди и нелюди, а любого, кто насмехался над древней традицией ожидала жестокая кара самого рока. Пойти против мог лишь законченный подлец или безумец.
Впрочем, не будь той стычки с мертведем, после которой начала пробуждаться моя драконья сущность, и с вампирами потом, это вряд ли бы что-то изменило. Но Шатарэль лучше думать, будто дело в долге. Так будет безопаснее, прежде всего для неё.
— Наверное, тебе хреново пришлось… — выдавила она, а в глазах смешались два ярких чувства — обида и сожаление.
— Можешь не сомневаться.
Всё-таки хорошо, что мы квиты с ней. Согильдийка и без того против меня не пойдёт. Она покинет Реттеро на рассвете и отправится своей дорогой. И я надеюсь, в следующий раз мы увидимся при совсем иных обстоятельствах.
Она ушла, растворившись в густых тенях переулков, а я не спеша направился дальше по улице. Город погружался в дрёму, окутанный лёгким дымным маревом. Фонари на этой улице не горели, но слабых отсветов из окон и бледного сияния звёздного неба, хватало для того, чтобы видеть дорогу.
Я не мог или же попросту не хотел думать о Дэрене, как о преступнике. Как об изгое и беглеце, возможно. Я сам бежал из дома, пусть меня никто и не выгонял. Ненавидели, пока я не начал захлёбываться в этой ненависти и презрении. Этого достаточно, чтобы принять решение исчезнуть для всех, кого с некоторых пор мне предлагали считать семьёй.
Понятия не имею, какой изъян нашли в Дэрене его собратья. Ещё в нашу первую встречу с ним, я увидел кого-то неуловимо похожего на меня самого. Пускай тогда я этого не осознавал и не смог бы принять на полном серьёзе. Но теперь всё становилось на свои места и отторжения не вызывало.
