— Выходит, я не ошибся, — уверенно заключил я. — Ты комедию при нашей первой встрече ломал.

— Нет, я с самого начала не собирался с тобой сражаться, и об этом уже говорил, — произнёс Дэрен, убирая руки с моих плеч, так как поддержка больше не требовалась. — И да, у меня есть свои мотивы поступать так, а не иначе. Но о них мне бы хотелось рассказать позже.

Об этом я догадывался и рад, что Дэрен не стал увиливать, а признался честно. Кроме того, он не собирался держать меня в неведении, а ждать я умел. И всё же, кое-что хотелось прояснить прямо сейчас.

— Какими будут последствия?

— Хорошо, что ты спросил, Глен, — мягко улыбнулся вампир и, сделавшись в один миг серьёзным, торжественно произнёс: — Отныне и навсегда ты будешь служить мне верой и правдой, пока смерть не заберёт одного из нас!

Какой же всё-таки он позёр!

— Без шуток… мне нужно знать, чем в следующий раз для меня обернётся попытка защитить себя при помощи драконьего огня, — сдержанно проговорил я.

— Не знаю, — Дэрен с виноватым видом развёл руками. — Ты можешь провести эксперимент, а я подстрахую.

— Нет уж… не сегодня.

Сказать по правде, предложение Дэрена было заманчивым. Если бы я поладил со своим драконом, это значительно облегчило бы мне жизнь. Да и в различные передряги попадал бы реже… но на сегодня мне и без экспериментов досталось. Нужно ещё отмыть кровь и привести себя в относительный порядок, чтобы городская стража не приняла нас за пару извращенцев отбивших ребёнка где-нибудь пригороде.

В том, что вампир пока не собирается исчезать в неизвестном направлении, как в прошлый раз, можно было не сомневаться. Впрочем, после всего произошедшего минувшей ночью и под утро, на меньшее я не рассчитывал.

Древний вампир. Если брать во внимание лишь его манеры, то думать о нём, как о ком-то, умудрённом веками опыта и обладающего немалой силой, просто смешно. Создаётся впечатление, его сородичи ни о чём подобном не догадываются. Что это — мастерство несравненного лицедея или часть истинной натуры Дэрена? Откровенно говоря, наблюдая за тем, как он неуклюже пытается поладить с Вайленой, я склонялся к последнему. Он такой, какой есть и привыкнуть к этой мысли легче, чем кажется. Наверное, время просто не смогло одержать победу над его душой.

— Глен, скажи ей, что лучше снять мокрую куртку! — не выдержал Дэрен, когда девчонка окончательно проснулась и попыталась оцарапать его, словно маленькая разъярённая кошка.

Завидев меня, Вайлена и вовсе выскочила из-под ветвей и со всех ног бросилась ко мне.

— Глен! — выпалила она, мёртвой хваткой вцепившись в мою руку.

Я удивлённо воззрился сначала на молчавшую прежде девчонку и нерешительно накрыл ладонью её взъерошенную макушку. Потом перевёл взгляд на Дэрена, посмеивающегося над увиденным. Мне почудилось, что он собирался отпустить какую-то шутку, но воздержался, едва я подумал о том, каким плодотворным могло получиться их дальнейшее общение. Он же определённо не горел желанием остаток пути поработать нянькой. Что ж, думаю, до Реттеро справлюсь и сам, но зато теперь кое-кому больше не отделаться отговорками по поводу моей красноречивой мимики.

Реттеро производил впечатление военной крепости. Над его серыми стенами высились дозорные башни, словно исполинские воины охраняющие покой замка, застывшего в утренней розовой дымке. Образ самого города будто дышал древностью обетов, что были сильнее заклятий. Этим он и сам напоминал вечного недремлющего стража.

Я почти не сомневался в том, что здесь Вайлена будет в безопасности. Почти… убежище нередко становится тюрьмой — мне ли не знать. Но Леос и Тиннэ верили, что это единственный путь спасения для маленькой полукровки и, надеюсь, они не ошибались. Герцогу вполне по силам присмотреть за ребёнком, пусть и не совсем обычным, а также пресечь любые пересуды.

— Переживаешь? — спросил Дэрен, без труда прочитав мои эмоции.

Мне о многом хотелось его расспросить, но только не при девочке. Мы поговорим потом, когда будет такая возможность.

— Они верили в то, что стены города их спасут, — сказал я негромко.

— И не напрасно. Вампиры бы за ними не последовали. Во всяком случае, сразу. Ведь там они бессильны, — он произнёс это с таким равнодушным видом, будто его это не касалось ни в малейшей степени. — Смотри-ка, а нас встречают.

Проследив за его взглядом, я заметил группу всадников быстро приближающихся к нам. В чёрных с тёмно-алыми птицами доспехах, они выглядели весьма зловеще. Вайлена испуганно стиснула мою руку прохладными пальчиками, вздрагивая всем телом и прижимаясь сильней.

Скосив взгляд на Дэрена, я невольно моргнул, пытаясь прогнать наваждение. Сейчас мой спутник меньше всего походил на хищника. Прежний образ и повадки, словно истаяли под солнечными лучами, уступив место страннику, в котором сложно было заподозрить вампира. Обычный человек в пыльной одежде и усталым взглядом, где сквозила неподдельная тревога. Ну а кто бы не тревожился, завидев вооружённый отряд?

Напрасно я опасался того, что Дэрен будет выглядеть подозрительно. Ему не понадобилось прибегать к гипнозу и декорациям, чтобы на время выдать себя за кого-то другого.

Подхватив девочку на руки, я выудил из кармана кольцо и ободряюще шепнул малышке:

— Ничего не бойся, это свои.

Вышло ужасно неубедительно. К тому же, вооружённые воины мои слова подтверждать не торопились, хотя наша встреча и обошлась без демонстрации оружия.

— Кто такие? — требовательно обратился к нам командир отряда, смерив изучающим взглядом нашу троицу и особенно задержавшись на моей ноше.

— Охотники, — ответил я и показал ему знак подтверждения своих дальнейших слов. — Нас нанял Леос Карнье, чтобы мы проводили девочку к герцогу Риттерскому. Пришлось слукавить, но совсем немного. В конце концов, Дэрен сыграл не последнюю роль в ночной схватке.

— Где сам Карнье? И с каких пор охотники выполняют такие поручения?

— Он и его спутница сделали всё, чтобы задержать тех, кто шёл по их следу. Об остальном я хотел бы поговорить с самим герцогом, — произнёс я спокойно.

— Будь по-твоему.

О том, что во главе отряда был сам герцог Ритерский собственной персоной, я начинал догадываться ещё в нашу первую встречу. Оттого, последующее официальное представление в замке я принял как должное. Георн Ранниве — владетель этих земель и родной дядя Вайлены был весьма признателен за возвращение племянницы. Пряча за внешней суровостью скорбь от потери брата и лучшего друга, герцог сообщил, что отныне мы желанные гости в его доме и предлагал остаться. Вежливо, не настаивая…

Да и с уговорами, я бы не смог остаться. Неуютно и холодно было здесь. Вспоминались мрачные каменные комнаты и залы, с вечными сквозняками и гулким эхом. Огромные пустые пространства, где мог бы поместиться целый дракон. И хуже всего — иррациональное чувство, будто за тобой всегда кто-то наблюдает. С кошачьим любопытством и усмешкой.

Каково придётся маленькой девочке, привыкшей к совершенно иной жизни? Привыкнет со временем. Благо, не драконий замок — крепость, созданная людьми.

Едва мы оказались внутри, Вайлену передали заботам служанок. К ним она пошла неохотно и настороженно, словно маленький зверёныш, но всё же ласковые уговоры и улыбки сделали своё дело. Напоследок она обернулась, бросая на нас с Дэреном беспокойные взгляды, прощаясь. И вселяя в меня неуверенность и мысли о правильности поступка.

Но что мне оставалось? Я сделал то, о чём меня просили и вынужден согласиться, что лучшего и не придумать.

— Я рад, что ты не принял его приглашения, — признался Дэрен, когда мы отправились на поиски гостиницы, и тут же пояснил: — Магия, охраняющая этот замок… не слишком дружелюбна к некоторым чужакам.

Честно говоря, я этого не заметил. Вампир преспокойно играл свою роль, не привлекая внимания к своей персоне никакими подозрительными реакциями. Хотя кто знает, что могло произойти, если бы мы остались.