— Что ты собираешься делать дальше? — поинтересовался я у него.

— А разве не очевидно? Присматривать за тобой, — как ни в чём не бывало, откликнулся Дэрен. — И не смотри на меня так возмущённо. Я не уверен в том, что твоё нынешнее состояние стабильно.

Я и сам не был в том уверен. Стал забывать, пока Дэрен находился рядом. А само же его присутствие уже принимал как нечто само собой разумеющееся. Точно также как ранее принял новые узы. Не спросив цены и не зная о последствиях.

— Не буду спорить, — вздохнул я и дёрнул затёкшим плечом, поправляя ремень сумки. Усталость и голод вообще мало у кого вызывают тягу к дискуссиям, а у меня и подавно. В ближайшее время многое прояснится, так или иначе.

Найти в этом городе гостиницу оказалось делом нелёгким. Заведения, которые первыми встретились на нашем пути, оказались переполненными, а в некоторых, как мне показалось, просто не захотели принимать подозрительных чужаков. Я почти пожалел о том, что отказался от предложения герцога, когда плутание по незнакомым улицам, наконец, дало результат.

Двери видавшего виды двухэтажного здания были распахнуты настежь. Оттуда доносились запахи гари и пролитого спиртного, слышались приглушённые вопли… Нет, не та, что учиняют пьяные посетители — по поводу убытков сокрушался владелец заведения. Задушевно так, явно работая на публику. Тем временем, меланхоличный рабочий водружал на место сияющую свежей краской вывеску с отожравшейся птицей.

«Синий ворон» — гласила она. Название оригинальное и, пожалуй, вызывающее ассоциации. И не только с Хроиком.

Глухое место, далекое от главной улицы, связывавшей путь от главных ворот до площади с ратушей. Только мне не привыкать, да и Дэрену тоже. Особого выбора тоже нет, нужно радоваться, если хотя бы отсюда не попрут. Дожились…

Но выгонять нас не стали. Напротив, отнеслись с подозрительным дружелюбием и обещали сделать скидку, если останемся на недельку. Ещё несколько минут назад завывавший по поводу своей несчастной доли хозяин заведения, лучился улыбками и был учтив, словно удостоился чести принимать самого герцога.

— Вы не обращайте внимания на беспорядок в зале, ремонт почти закончился, — лепетал он. — Зато лучшие комнаты у нас целы…

— Целы? — скучающим тоном осведомился Дэрен. — Наверное, у вас грандиозная драка была…

— Что вы! — поспешил опровергнуть его предположение мужчина. — Мы по плану сначала комнатами занимались, потом решили обновить зал и вывеску… а так у нас тихо и район самый спокойный.

Если тут и была драка, то вовсе не от неё пострадала гостиница. Уж больно запахи специфические. Трудно такое перебить.

В комнате этого и в самом деле не ощущалось. Там царила чистота и уют. Лишь по потолку расползлась тоненькая сеточка трещин, и стёкла недавно поменяли.

— Чую, у них по-соседству алхимик-недоучка живёт и лучше заранее разведать что к чему, — высказался Дэрен, едва мы остались одни.

— Алхимик это хорошо. Алхимики хорошие заказы дают, — пробормотал я, блаженно растягиваясь на своей постели и вдруг понимая, что спать я всё-таки хочу больше, чем есть. На этом фоне перспектива нечаянно сгореть или взорваться меня не пугала.

Вампир как-то сочувственно вздохнул и вышел, оставив плащ и оружие. Недалеко, значит, и скоро я получу ответы на свои вопросы.

Его возвращение я пропустил, быстро погрузившись в тревожный и вместе с тем нелепый сон, главными героями которого были драконы и вампиры. Они ожесточённо спорили, с кем будет жить Вайлена и, в конце концов, устроили бои на мертведях. Я же, не дожидаясь чьей-либо победы, вместе с Шаталкой выкрал девчонку.

Бред, одним словом. Но могло быть и хуже.

Дэрен сидел у окна и не спеша потягивал из бокала что-то горячее и душистое. Поначалу мне померещился запах глинта, что и разбудило, но оказалось, вампир решил попробовать местный напиток на травах и мёде.

— Не решился тебя будить, извини. Обед давно остыл, — проронил он, не отводя взгляда от окна, за которым наливалась тьма.

— Ничего, — после сна я чувствовал себя чуточку лучше, хотя и не сказать, что полным сил.

— Поблизости действительно живёт алхимик. Я сам не видел ещё, но репутация у парня оставляет желать лучшего. — Кажется, у вампира этот факт настороженности не вызывал. Скорее, забавлял.

Но ничего нового в этом не было. У многих из тех, кого не понимает большинство, репутация оставляет желать лучшего. Алхимики, маги и мои же собраться по ремеслу… многих из них стараются обходить стороной, пока не понадобится помощь.

А обед был благосклонно принят и остывший. По телу растекалась сытая нега, и снова потянуло в сон. Лишь усилием воли стряхнув с себя сонливость, я собрал последние чистые вещи и спустился вниз, где оказалось неожиданно тихо и безлюдно. Кто-то возился на кухне, но массивная дверь приглушала звуки и запахи. Зал же почти полностью привели в порядок, и похоже, сегодня на этом решили остановиться.

Придержав налетевшего на меня откуда ни возьмись подростка, я лишь каким-то чудом успел подхватить его поднос. Опасно звякнула посуда, но ничего не соскользнуло и не выплеснулось.

Бледное лицо, распахнутые в испуге голубые глаза под съехавшим набекрень выцветшим платком, из-под которого у виска выбивалась тёмная прядка. И тот самый запах… он, конечно, всё тут пропитал, но мальчишку будто искупали в вареве из дикой смеси ингредиентов. Подмастерье алхимика или случайная жертва?

— С-спасибо, — выдохнул он, крепче вцепившись в свою ношу. — И извините…

— Ничего непоправимого не произошло, — я благожелательно улыбнулся, испытывая что-то сродни сочувствию. Добрый я, когда сытый и отдохнувший. — Не подскажешь, где тут можно помыться и одежду постирать?

Вопрос вызвал у парнишки неожиданно бурную реакцию.

— О, как хорошо, что вы об этом меня спросили! — обрадовался он и, оставив поднос прямо в зале, махнул рукой, приглашая. — Идёмте!

За гостиницей желтела боками новенькая банька, и вырисовывался сутулый колодезный журавль. В руках моего спутника загорелся зеленовато-синий огонёк, оказавшийся маленькой причудливой лампой. По правде говоря, она походила на обычную банку, дно которой было усыпано какими-то кристаллами.

— Сегодня как раз не топили… — послышалось довольное уже из баньки.

— Холодная вода лучше, чем ничего, — заметил я, бесшумно ступая следом.

— Зачем холодная? — негромко усмехнулся мальчишка, поставив баночку на полку. Словно по волшебству в его руках появились небольшие белые шарики, которые с тихим бульканьем ушли на дно большой железной бочки. Послышалось приглушённое шипение, и от поверхности воды стал подниматься пар. Затем, паренёк решительно коснулся воды и показал мне ладонь, очевидно демонстрируя, что она совершенно безопасна.

— Благодарю, — искренне откликнулся я, приятно удивлённый тем, что здесь знают о кристаллах тепла. Хорошая штука, но простой люд ей не доверяет, предпочитая топить баньку по-старинке. И, правда, повезло столкнуться с этим подмастерьем.

— Я… — начал было он, но вдруг осёкся и уточнил: — Свет оставлю?

— Не стоит. — Ночь обещала быть ясной, а ему свет нужнее.

Я почти ощущал кожей брошенный в мою сторону любопытный взгляд, но обошлось без расспросов. Лишь один прозвучал:

— Вы надолго к нам?

А надолго ли? Нужна передышка в дня два или три. Этого же хватит, чтобы присмотреться к городу и его обитателям, послушать последние новости. С новыми силами можно податься в предместья — там работа точно найдётся. Алхимики опять же.

— Как повезёт, — я пожал плечами и коротко улыбнулся. — Где неделя, там и месяц.

Острый подбородок дёрнулся в неверном свете кристаллов-светлячков и на мгновение тонкие губы сложились в короткую ответную улыбку. Не такой уж он и подросток…

Ночь полнилась звуками большого города и смешением запахов. После купания последние ощущались особенно остро, но не тревожили. Здесь давно не проливалась кровь, не царапало горло гнилью и тленом.