Я не сразу обратил внимание на то, что стало немного светлее. Глаза различали смутные очертания пещеры и небольшое озерцо, в котором вода лениво кружилась, прежде чем отправиться дальше. Над узкими берегами по стенам расползлись знакомые уже грибницы. Селестия будет рада, несомненно.

Обратный путь занял больше времени. Мешала полная до краёв сумка, которую оказалось не так-то просто затащить обратно и протискивать потом за собой по узкому коридору. А ещё в сапогах неприятно хлюпало, подошва скользила.

Миновав знакомую уже комнату, я замер, уловив монотонный шум. Звуки доносились снаружи. Кажется, снова пошёл дождь. И заунывно колокол звонил.

Похоже, пока я возился, свечерело. И к лучшему. Тихо вернусь в гостиницу и отдам заказ Селестии… По правде говоря, надеясь на заказы алхимиков я имел в виду всё ту же охоту, но с монстрами тут туго. Не удивлюсь, если за них во всём этом городе сойдёт только Дэрен.

Надеюсь, о нём не узнают.

Мысль о вампире неожиданно вызвала отчётливую тревогу. Вдруг захотелось найти его, пока не случилось чего. Плохо, не предупредил, что уходит, не обмолвился о дальнейших планах. Шутки не в счёт. Говорил о том, что если вампиры и явятся сюда, то не скоро. Успокаивал? Сам же тут. Или хотел разобраться сам. Ему по силам.

Дождь усилился. Сам не знаю, как свернул в тот переулок, как две капли воды похожий на пройденные прежде. Совершенно точно ведь запомнил дорогу к «Синему ворону» и возвращался в гостиницу.

Нашёл же того, о ком тревожился.

Дэрен был не один — напротив него, зажимая предплечье, застыл человек. Промокший до нитки и безоружный, он выглядел жертвой нападения. И при других обстоятельствах я бы решил, что мой побратим собрался отужинать. Однако я видел выражение ненависти, исказившей лицо незнакомца за мгновение до того, как он заметил моё появление. Видел и мертвеца, лежащего в луже чёрной крови. От последнего разило кровью и смертью. Старой смертью.

— Охотник… слава богам! — встрепенулся раненный и метнулся ко мне. — Это вампир, он…

Договорить не успел, как и подобраться ко мне ближе. Дэрен оказался быстрее, и человек со свёрнутой шеей рухнул на мостовую.

— Полагаю, они заслужили, — холодно заключил я, пнув носком сапога тело поверженного ранее вампира и переворачивая того на спину. Голова нежити мотнулась, являя глубокую чернеющую в полумраке рану. Оскаленные клыки не оставляли сомнений в принадлежности этого типа.

— Я ждал их позже… — фыркнул Дэрен раздосадовано, словно это могло что-то объяснить сейчас.

Он шагнул ко мне, плотнее запахивая куртку каким-то до странного неловким движением. Наверное, ему тоже крепко досталось.

— Пойдём. — Слепой переулок с двумя трупами не то место, чтобы вести разговоры, пусть и о здоровье. Об остальном… может и получится смолчать, не накидываться с расспросами. У каждого свои тайны и нападавшие могут иметь отношение не столько к Вайлене, сколько непосредственно к Дэрену.

В «Синем вороне» этим вечером было слишком людно. Рижен закончил наводить порядок и встречал новых постояльцев. В главном зале ярко горел свет и звучал смех людей, которым повезло найти приют в эту дождливую ночь. Пройти через главные двери незамеченными, теперь будет попросту нереально, но этого и не требовалось, к счастью.

На заднем дворе, заливаемым проливным дождём, не было ни души. Лишь из-под неплотно закрытой двери просачивалась узкая полоска неяркого света.

— Повезло, — усмехнулся Дэрен устало и беззвучно, словно призрак, проскользнул внутрь.

Я же задержался у подвала, едва заслышал быстро приближающиеся лёгкие шаги. Почему-то я не сомневался, что Селестия будет меня подкарауливать. Последовал щелчок выскочившего из петли крючка, и наружу высунулась любопытная физиономия девушки.

— Ты просто чудо, Глен! — восхитилась она, мимолётно заглянув внутрь. И обняла бы в порыве, но замешкалась, проследив за ручейками, натекающими с моей одежды прямо на порог.

— Зайду завтра, хорошо?

— Да, я приготовлю плату, — кивнула она, окинув напоследок смущённым взглядом. — А ты хотя бы горячего вина перед сном выпей, а то простудишься…

— Обязательно, — я улыбнулся, тронутый внезапной заботой. Забавная девушка, хотя и с сумасшедшинкой. И доля нелюдской крови в ней есть определённо. Проглядывает сквозь придуманные образы и щиты, когда она как сейчас немного растерянная и сонная. Ещё одна тайна, с которой мне довелось соприкоснуться. Совершенно случайно, не иначе.

Всё обстояло гораздо серьёзней, чем выглядело на первый взгляд. И не удивительно, к созданию этой видимости Дэрен приложил немало усилий. После чего банально вырубился прямо на полу нашей комнаты, исчерпав запас стойкости.

Теперь он метался в бреду и кого-то звал. А может, и проклинал… удлинившиеся клыки не способствовали пониманию, увы.

Увидев его таким, я невольно растерялся. Позабылась мокрая одежда и отошли на второй план мысли о глинтвейне.

Нежить.

Теперь мой побратим точно подходил под это определение. Иллюзия человечности сгорала в его странной лихорадке, являя истинный облик. Того, кто остался жить вопреки всем законам природы и обрёл в своём посмертии власть забирать чужие души.

В гильдии любую нежить истребляли, а не братались. Убийство высшего вампира приравнивалось подвигу, которым могли похвастаться немногие. Как и победа над драконом, наверное.

Выдумка людей объявивших всех нелюдей злом. Выдумка, при иных обстоятельствах, становящаяся непреложным законом.

Отбросив мокрую куртку в сторону, я перетащил Дэрена на кровать. Он застонал, но не очнулся. Его светлые волосы разметались по подушке, черты лица заострились, кожа приобрела серый оттенок.

Колотая рана на боку опасной не казалась. Странной только. Она успела воспалиться и потемнеть. Чернота расходилась по коже сеточкой капилляров, словно паутина, опутывая тело вампира. На проклятие не похоже — их я способен чувствовать. Яд… говорят, вампиров невозможно отравить.

«И на солнце они сгорают», — мрачно усмехнулся я про себя, вспоминая слишком довольную для создания ночи физиономию.

Много баек ходит и о драконах. Одна из них точно правдива — драконья кровь ценится не просто так.

Стилет легко вышел из ножен, ложась в ладонь. О принимаемом решении я почти не задумывался. Селестия вряд ли чем-то поможет, и неизвестно захочет ли… рисковать я не могу. Потребовалось небольшое усилие, и кожа разошлась на запястье, высвобождая тёмную горячую кровь. Ни боли, ни страха. Лишь решимость одна.

Но, делая последний шаг, я помедлил. Вдруг мой щедрый жест убьёт его, вместо того, чтобы исцелить и дать силы?

Впрочем, Дэрен меня опередил. Не открывая глаз, шумно вздохнул и потянулся. Сам. Один рывок и я оказался в цепких объятьях хищника. Сквозь полуопущенные ресницы сверкнули голодным блеском безумные от жажды глаза.

С трудом подавив в себе инстинктивное желание вырваться и ударить, я замер. Ждал того, что будет дальше. Однако укуса почему-то не последовало. Он только зажмурился и шумно выдохнул.

— Глен, — вдруг хрипло прошептал Дэрен, неловко сжимая моё запястье и пачкая в крови пальцы. — Не нужно, правда. Я справлюсь.

Затем опасные объятия ослабли и меня попытались оттолкнуть. Безуспешно, нужно заметить.

— Могу я сделать для тебя хоть что-нибудь? — спросил я, отодвигаясь сам.

— Да. Будь добр, оставь меня в покое на время. — Эти слова он произнёс удивительно чётко, после чего снова прикрыл глаза и затих.

Я онемел от возмущения и обиды, чувствуя себя при этом полным идиотом. Почему отказывается? Он мне помог, а я не могу сделать того же в ответ. Хуже, меня прогоняют, словно какого-то вредителя.

Уйти и оставить всё как есть, я тоже не мог. Не сейчас пока Дэрен пребывает в беспомощном состоянии. И, несмотря на полыхнувшую в душе обиду, я ещё отдаю себе отчёт в том, что должен позаботиться хотя бы о том, чтобы его не побеспокоили.