— До церемонии прощания? — повторил я. Для простых обывателей таких мероприятий не устраивают, но если с герцогом всё в порядке, то…

— Трагическая случайность с родственницей. — Дэрен перехватил меня за предплечье, прежде чем я начал расхаживать из стороны в сторону и сыпать вопросами. Заглянул в глаза и произнёс с нажимом: — Глен, просто поверь мне, нас это никоим образом не касается. — Просто сделай вид, что расстроен и собирай вещи.

Хотел ли Дэрен увести меня, пока я не наломал дров или опасался герцога, не важно. Главное, что о страшном спектакле, придуманном этими двумя, мне было рассказано уже за стенами города.

Для всех этой ночью маленькая новообретённая родственница хозяина замка погибла. И Георн Ранниве ещё долго будет оплакивать её гибель. Однако спустя некоторое время примет волевое решение признать двух бастардов, рождённых несколько лет назад от женщины невысокого происхождения, и жизнь постепенно снова войдёт в прежнее русло.

Если герцог решился на подобное, то не хотелось думать, какие меры были и будут приняты для того, чтобы сохранить тайну в секрете.

Но пока я доверился побратиму и пребывал в относительно счастливом неведении. Мыслями возвращался к Селестии и размышлял о том, как начну этот разговор. Я не обмолвился о Холодном Камне и словом, а времени толком не осталось.

— Глен! — послышался взволнованный оклик уже не в моём воображении, а наяву.

Тия появилась на пороге гостиницы и перепрыгнула, разлившуюся под ним лужу. Её появление заставило Дэрена насторожиться. И хотя лицо его оставалось невозмутимым, я заметил, как он на неё смотрит. Так же как ранее и я, улавливая в ней некое сходство с Селестией.

Она же так и не привела в порядок волосы, и они укрывали спину и плечи, будто плащ, развевающийся в такт движениям. На солнце выявился их необычный сине-зелёный оттенок, как ни странно гармонировавший со светлой кожей лица и цветом одежд. В потемневших глазах отражалась внутренняя сила, уверенность и что-то ещё, роднившее девушку с другими носителями древней крови.

Маленькая искательница предстала в новой ипостаси, а может, именно сейчас показала свой истинный облик. Точно отважный побег, упрямо тянущийся к солнцу сквозь камень и песок.

— Вы уезжаете, правда? — обратилась она к нам обоим, украдкой рассматривая Дэрена, о котором знала лишь понаслышке.

— Увы, дорога зовёт, — сдержанно отозвался вампир и тут же поинтересовался: — Милая леди, мне кажется, или мы где-то виделись? Это необычно, потому что я не мог не запомнить вас.

Она бросила быстрый взгляд на меня и призналась:

— Я Тия и какое-то время тоже жила в гостинице. Наверное, примелькалась. Вы ведь Дэрен, верно?

— Всё верно, — он коротко поклонился, ничем не выдав своих эмоций, и добавил: — Приятно познакомиться с вами лично, Тия.

— Мне тоже! — Девушка лучезарно улыбнулась. — И раз уж вы всё равно покидаете город, не откажете принять меня в свою компанию?

Мы переглянулись. Рядом с нами Селестии ничего не угрожает. Во всяком случае, до той поры, пока дорога не лежит в некролес или земли вампиров. К тому же, в пути предвидятся остановки, и на охоту её брать никто не собирается.

«Зато будет возможность узнать её лучше», — подсказал внутренний голос и я был с ним полностью согласен.

— Надеюсь, тебе не понадобится много времени? — спросил я у Тии, чем вызывал неподдельную радость.

— Вы не пожалеете, обещаю. — Глаза девушки подозрительно сверкнули. Она помедлила, будто ожидая, что я передумаю. Потом несмело улыбнулась и, развернувшись, поскакала через лужи обратно к гостинице.

— Невероятно, — потрясённо выдохнул Дэрен. — Я был уверен в том, что она мертва. Как ей удалось?

Я пожал плечами и поймал себя на мысли, что немного завидую ему. Не обманувшись изменениями во внешности, он сразу уловил суть. Без намёков и объяснений. Короткого разговора оказалось достаточно.

Лишь в одно не верилось…

— Ты не сталкивался раньше ни с чем подобным?

Дэрен отрицательно качнул головой и рассеянно тронул свой необычный талисман — монетку на шнурке. Его сокровище, как назвал он её однажды. Для меня она так и осталась чем-то невысказанным. О чём, собственно, и говорить непросто. А ещё символом многих тайн, что подозрительно часто встречались на этом пути.

Бледный диск солнца только начинал свой неспешный ход к горизонту сквозь осеннюю хмарь, когда большой город остался позади. Мы отдалились от Реттеро и, свернув с главной дороги, направили коней к Красным Сопкам. Но путь наш лежал не к ним, а на северо-восток. В городок под названием Висса. Скоро, поднимающиеся над горизонтом вершины цвета старой ржавчины, переместятся вправо.

Небогатая на растительность местность, представляла собой редкие островки иссохшей травы и кустарников с оранжевыми колючими ветками. Деревьев же почти не встречалось. Малочисленные группки, замерших в ожидании холодов вязов и осинок выглядели чужаками, попавшими сюда совершенно случайно.

Однако, чутьё на опасность молчало. Да и места, откровенно говоря, не были лишены своего особенного очарования. Поэтому на желание Тии, побегать по высохшей траве, я отреагировал положительно. И теперь, девушка счастливо кружилась и носилась вокруг, улыбаясь небу и подставляя лицо прохладному северному ветру.

Будто никогда прежде и не выбиралась она за пределы Реттеро. Или, по меньшей мере, не делала этого очень и очень давно. Этим она немного напоминала меня самого, только вырвавшегося из-под навязчивой опеки, оттого растерянного и счастливого. Конечно, вскоре я столкнулся с суровой действительностью, и радости во мне поубавилось. Но это чувство свободы помню до сих пор.

Заметив, с каким любопытством наблюдает за ней Дэрен, я негромко спросил:

— Надеюсь, её ты не собираешься читать?

— Я и так вижу, что ничего дурного она не замышляет, — отозвался вампир и, помолчав, добавил: — Правда, мне хотелось бы знать заранее, как она отреагирует, если узнает, с кем отправилась в путь.

— Всё зависит от тебя. — Глядя на вытянувшееся лицо побратима, не выдержал и расхохотался.

Тот вопросительно выгнул бровь и поинтересовался:

— То есть, ты у нас останешься простым бродягой-охотником, правильно понимаю?

— Ну, так я не особо выбиваюсь из образа.

Возможно, эта фраза прозвучала слишком легкомысленно. Потому что в следующий миг Дэрен мстительно ухмыльнулся и спокойное тепло в моей груди, обернулось жгучим пламенем. Конь подо мной заволновался, и стоило больших усилий справиться с ним и с этой болью. И всё же я стерпел, вступив с вампиром в зрительный поединок.

— А ты упрямый, — вздохнул тот, возвращая контроль. — Я не собирался делать тебе плохо. Всего лишь хочу, чтобы ты не забывал о ситуациях, когда объяснять что-то будет поздно.

Тут Селестия окликнула нас, интересуясь о том, всё ли в порядке. Я беззаботно улыбнулся ей и покивал.

— Кстати, о птичках… Та вампирша ведь за тобой пришла, а не за Вайленой.

— Она из этих… — Дэрен поморщился, словно дала о себе знать старая мигрень, и неопределённо махнул рукой. — Некоторым кажется, будто меня интересует власть. Высший, не связанный никакими узами для них нонсенс и потенциальная угроза. Я пытался объясниться с ними, когда уходил. Мне не поверили. Вот и вся история, если вкратце.

Я скептически хмыкнул, представив Дэрена в роли архивампира, бесстрастного и всезнающего существа. И тут же осознал, что кое-какими узами он связал себя практически без раздумий. Крылся ли за этим подвох или дело заключалось исключительно в природном альтруизме, я до сих пор не понимал. Только чувствовал, что ответ находится где-то на поверхности.

Как набегавшийся на свежем воздухе ребёнок, Селестия валилась с ног, норовя заснуть прямо на ходу. Дэрен среагировал первым, лихо спрыгнув с коня и подхватив девушку на руки. Я видел, как она на мгновение смутилась, а затем, прислушалась к мягкому голосу держащего её мужчины и успокоилась.