Да, существуют твари, являющиеся к близким умерших в моменты их отчаяния и выпивающие живых до донышка. Существуют неупокоенные души, застрявшие у самой черты, которыми движет проклятие. Есть многое, о чём хватает одного знания, чтобы не открывать дверь среди ночи, едва заслышав своё имя. И уж точно не открывать безоружным и одетым в одну простыню.

Она замерла с занесённой для стука рукой. С чёрных волос, облепивших лицо и плечи, на порог ручьями лилась вода, образовывая большую лужу. Большие глаза на мертвенно бледном лице были до невозможности синими. Тонкие губы подрагивали от холода, хотя было заметно, что девушка пытается держаться изо всех сил.

Девушка невероятно похожая на Селестию. Явившаяся в её убежище. Назвавшая меня по имени, прежде чем скользнуть в тепло, не дожидаясь приглашения. Впрочем, в данный момент я не мог с уверенностью утверждать, что сходство мне не показалось.

Похожая. Но не она.

Волосы были намного длиннее и не завивались. Возможно, они имеют другой оттенок, но сейчас тяжело определить наверняка. Черты лица немного мягче, а глаза… у Селестии они были намного светлее. От хрупкости осталась только видимость, в каждом движении незнакомки чувствовалась скрытая сила.

Правда, вела она себя точно так же, как полноправная хозяйка этого места. И одежду я хорошо запомнил. В отличие от всего остального некрасивое чёрное платье точно изменений не претерпело.

Увиденное не укладывалось в голове и чудилось продолжением сна.

— Кто ты? — спросил я, заставив девушку испуганно обернуться. Она остановилась и вполоборота взглянула на меня тревожным взглядом. Словно решала, говорить мне правду или нет.

— Тия. Зови меня пока так, а потом я что-нибудь придумаю… — озадачила меня Тия и вполне по-хозяйски принялась что-то искать. Голос у неё тоже был другим, хотя и со знакомыми интонациями.

Закрыв дверь на засов, я вернулся на скамейку. С неё наблюдать за действиями девушки было гораздо удобней. И если надумает сбежать без объяснений, перехватить её я тоже успею.

Сейчас она достала небольшую седельную сумку и, опустившись на колени, неуверенно вытащила из неё бумажный свёрток, который занимал там основное пространство. Губы еле заметно дрогнули, словно случилось что-то одновременно грустное и забавное.

— Я не думала, что всё случится так скоро… — прошептала Тия, поднимая взгляд вверх и зажмуриваясь.

— Переоденься сначала, а переживать будешь потом, — посоветовал я, нахмурившись.

Девушка быстро кивнула и, стараясь не смотреть на меня, скрылась за дверью. Когда она появилась передо мной снова, роднившие её с Селестией детали исчезли окончательно. Хотя облаченная в тёмную приталенную тунику поверх серой рубашки и узкие чёрные бриджи она всё ещё вызывала ассоциации с магической братией.

— Ты на меня смотришь так, — проронила она потерянно и, глубоко вздохнув, пристроилась на покосившейся табуретке. — О чём ты думаешь?

— О том, что было бы проще, если бы события последней недели мне просто приснились, — невесело усмехнулся я.

Тия вернула мне усмешку. Потом вдруг закрыла лицо руками, и некоторое время сидела так, слегка покачиваясь.

— Мне ещё никому не приходилось этого объяснять, — наконец заговорила девушка, наблюдая за мной поверх сцепленных нервно пальцев. — Зачастую, в объяснениях не было нужды…

— Ты не обязана объясняться, если это так тяжело. Просто скажи, кем ты приходишься Селестии. Я думал, она живёт одна.

Хихикнув, Тия прикрыла рот ладонью. Только в глазах плескался страх и вот-вот готовые пролиться слёзы.

— Я и есть Селестия. Ты ведь понял это, но не хочешь поверить.

— Ты похожа на неё как сестра, но…

— Это… — она запнулась, подбирая подходящее определение, — защитная реакция. Я всегда меняюсь, когда происходит что-то подобное.

Проще было поверить в то, что меня дурачит очередная нежить. Или же всё происходящее — странный сон, который и не вспомнится утром.

Девушка молча протянула мне раскрытую ладонь. Кожа была прохладной, но мягкой на ощупь и вполне себе человеческой. Похожей на человеческую.

— Я проснулась в пещере, которую заливала вода, — заговорила Тия, не отнимая руки. — И подумала, это лучшее, что могло случиться. Мне нужна вода, чтобы тело могло восстановиться.

— Оно выглядело неповреждённым, — сухо заметил я.

— Та девушка, кажется, была вампиршей. Но если она и хотела полакомиться моей кровью, то не успела, — на губах собеседницы заиграла болезненная улыбка, а глаза сделались невидящими. — Она сломала мне несколько костей и от боли я отключилась на какое-то время. Очнулась, перед тем как заснуть. Пальцы почти не слушались. — Короткий взмах свободной руки. — Я только успела сделать так и пришла темнота.

Я осторожно сжал дрожащие пальцы девушки, обращая внимание на себя.

— Теперь всё позади. Благодаря тебе страж города нашёл и убил её.

— Правда? — глаза Тии расширились, и она только сейчас обратила внимание не оставшиеся после драки с вампиршей отметины. — Она тебя сильно ранила?

— Нет. Не осталось ничего такого, что не заживёт, — успокоил её я. — Извини за неподобающий вид.

Теперь и в самом деле не осталось никаких серьёзных ран. Пусть истину тяжело принять, слишком уж невероятным оказалось воскрешение Селестии, внутренне я пришёл к согласию. И не хотел, чтобы было как-то иначе.

Да, после её рассказа-объяснения у меня появилось больше вопросов, но сейчас я предпочёл утихомирить любопытство. Лучше рассказывать о страже и своём сумасшедшем плане, не заостряя внимание на личности Дэрена. Всему своё время. Сейчас мне хотелось одного, чтобы всё дурное ушло вместе с ночью и дождём.

***

Утро не обернулось горьким разочарованием. Селестия или Тия, как она попросила себя называть, никуда не исчезла. Она мирно спала, устроив голову на моём плече и обхватив руками. Мой жар пришёлся ей по душе. И короткие объятия поддержки превратились в долгие согревающие.

Девушка даже не проснулась, только слегка нахмурилась, когда я отнёс её в постель. Не удержался от искушения провести пальцем между бровей и невольно улыбнулся, когда губы Тии дрогнули. Возникла уверенность в том, что наши посиделки и объятия могли стать традицией и перерасти во что-то большее. Ей стоило сделать лишь ещё один шаг навстречу, и я уже не смогу воспротивиться.

Как бы ни избегал привязанностей в последние годы, Тия и Дэрен каким-то невероятным образом перевернули всю мою жизнь. Причём, и времени много не понадобилось. И я точно знаю, что даже если они отправятся своими дорогами, между нами останется незримая связь. Потому что друзей не выбирают, они просто становятся твоей судьбой и ничего с этим не поделать.

Колокольный звон застал меня в нашей общей с Дэреном комнате. А спустившись вниз, я узнал о том, что над замком реют чёрные флаги. Двое постояльцев негромко переговаривались со служанкой. О том, что кто-то значимый для герцога погиб этой ночью и завтра состоится большая поминальная служба в главном храме Реттеро. И о том, что минувшая ночь собрала на улицах города кровавую жатву. Многие люди слышали жуткий вой и считали его предвестником смерти.

Как ни странно, но обрывки тревожных новостей не вызывали во мне отклика. Я был уверен в том, что с Дэреном всё в порядке, как и с малышкой Вайленой. Несколько неприятных часов в замке, мой побратим должен был выдержать, сам говорил.

И словно в подтверждение моих мыслей в окно зала заглянула знакомая физиономия, после чего последовал короткий приглашающий жест. Дэрен выглядел непривычно сосредоточенным и серьёзным. Хотя мокнуть ему, по всей видимости, этой ночью не пришлось.

— Собака взяла след? — первым делом спросил он, стоило нам отойти в сторонку.

— И задавила дичь, — посмеиваясь про себя, ответил я.

Дэрен коротко улыбнулся, на недолгий миг становясь прежним собой, но затем снова нацепил маску серьёзности.

— Старина Георн недоволен тем, что с нашим появлением в городе стало беспокойно. Он настоятельно просил покинуть Реттеро до церемонии прощания.