— Повезло, — повторила Селестия, не скрывая бурной радости. — Теперь я точно всё успею!

Приятно, когда в тебя верят больше, чем ты сам. Я ведь ещё толком не знал этот город и не был уверен, что сразу сориентируюсь. Но зато, была уверена Селестия.

***

Дэрену определённо стало лучше. Хотя он всё ещё был неестественно бледен, но больше походил на обычного больного человека, нежели на мертвеца. Сидел в изголовье кровати, задумчиво повторяя узоры на рукояти своего кинжала. И в порядок себя привёл — ни следа крови или грязи на одежде, волосы в идеальном порядке, а в комнате пахнет лишь травами и дождём.

Выходил ли он этой ночью?

— Я был тут, — послышалось в ответ с едва уловимой насмешкой. — Нужно было обдумать… многое.

— И к каким выводам пришёл? — Ох, не стоило затевать разговор. Не сейчас, пока я испытывал это мерзкое чувство обиды пополам с неловкостью. — Успел пожалеть о том, что отправился со мной?

— Нисколько. Наоборот, всё складывается как нельзя лучше. — Ни снисходительности, ни насмешки во взгляде. — Ты лучший спутник, какого можно пожелать. И не обижайся. Я был не в состоянии объяснить всего…

Лезвие выскользнуло из пальцев, прошлось по белой коже, но не оставило и следа. Дэрен рассеянно хмыкнул и отправил кинжал в ножны.

— Ты и сейчас не в лучшем виде. Может, и не стоит затевать разговор? — предположил я.

— Может, и не стоит, — Дэрен снова вскинул на меня взгляд. — У тебя найдутся дела приятнее, чем болтовня с каким-то вампиром.

— Возможно, — откликнулся я в тон ему, исключительно из вредности. Однако уходить не собирался, ожидая объяснений. Не веря в то, что вампир мог тоже на меня обидеться. Скорее даст возможность отказаться от правды. Она ведь довольно неприглядная бывает…

— Ты ведь знаешь, что мы почти всегда убиваем своих жертв? — начал говорить Дэрен, когда я закончил приводить себя в порядок и сел напротив. — Точно знаешь, слышал от своего учителя. А почему мы так поступаем, он объяснял?

Я отрицательно мотнул головой, не желая озвучивать «официальную версию», по которой вампиры убивают, потому что одни теряют рассудок во время кормления, а другие жестоки изначально.

— Я тебе расскажу. А верить или нет, твой выбор. Раз уж ты решился на такую жертву ради меня, то должен знать.

— Ты ведь всё равно отказался. Так имеет ли смысл обсуждать?

— Да. Ведь ты понял меня неверно и до сих пор злишься.

Разве ему не всё равно? И почему он решил, что я именно злюсь?

— Хочешь сказать, что тебе бы пришлось убить меня потом?

— Нет, — Дэрен хмыкнул. — Видишь ли, ты и сам был бы не рад происходящему. Позволив напрямую испить своей крови, ты бы не просто поделился со мной силой, а открыл свои мысли и желания. Многие считают, что вампиры жаждут именно крови, и она есть сама цель. Только на самом деле кровь лишь способ проникнуть глубже, затронуть сущность. Убийство жертвы не предполагает создание связи, но на какое-то время позволяет снова почувствовать себя живым и полным сил.

— Но что мешает получать то же самое, через постоянную связь? — вырвалось у меня.

— Думаешь, кто-то по доброй воле согласится обречь себя на жизнь сродни безумию и до конца своих дней делить собственное «Я» надвое?

Согласится. По незнанию, глупости. Или если ничего другого не останется.

Нет, что-то не сходится.

— Мне кажется, ты излишне драматизируешь. Не может такого быть, чтобы один укус сотворял такое. Как же тогда ваши обращения?

Дэрен страдальчески закатил глаза.

— Сознание архивампира способно контролировать этот процесс. Он отделяет себя от других и в то же время наблюдает за всеми, — проговорил он, и в голосе слышалась неподдельная горечь. — Возможно, но только возможно… есть шанс научиться с этим жить. Но это сознательный выбор, Глен. Уж лучше я лишние сутки проваляюсь в постели, чем…

— Я понял.

Поднявшись на ноги, я взглянул на Дэрена сверху вниз, а тот вдруг протянул раскрытую ладонь и серьёзно поинтересовался:

— Мир?

— Мир, — первым не сдержал предательской улыбки я, и пожал его руку. — Только постарайся предупреждать о подобных вещах заранее, идёт?

Например, о яде, способном вывести из строя высшего вампира. И о других границах, которые не следует нарушать.

— Я расскажу тебе обо всём, что имеет значение, — пообещал Дэрен, но прозвучало это как предупреждение.

Трактир гудел. Играла музыка и со всех сторон слышались громкие голоса, точно каждый старался перекричать общий шум. Запах жареного мяса мешался с дымом и невнятным ароматом приправ. Другие же запахи я старался игнорировать, сосредоточено цедя разбавленное вино и витая глубоко в своих мыслях. Не удивительно, что я не успел среагировать, когда кто-то выплеснул на меня содержимое своей кружки.

— Прости, прости!.. Я всё исправлю! — зачастила неуклюжая девица, в которой я с удивлением опознал Шатарэль.

— Шаталка?

По правде говоря, эту рыжую занозу было сложно узнать. Во всяком случае, я впервые в жизни видел, чтобы она так отчаянно краснела и извинялась.

— Глен, я случайно…

— Да понял уже. — Стряхнуть брызги пива с куртки — не проблема.

Девушка села напротив, не спрашивая разрешения. Я не особо возражал, и всё ждал подвоха. Она ведь всегда несла с собой бурю. И сама была ею. Привыкнуть к этому невозможно, но если знаешь к чему готовиться, становится гораздо проще.

— Могу я тебя угостить в знак признательности за спасение? Ты ведь даже все деньги с заказа мне оставил…

— Не стоит, Шат. Ты мне тоже жизнь спасла. Мы квиты, — без преувеличения откликнулся я, бросив на неё настороженный взгляд. Охотница расслаблена и вроде бы немного пьяна. Когда только успела?.. Обычно появление Шаталки способно внести оживление в абсолютно любую компанию, а тут появилась… как призрак.

Я ощутил лёгкое касание к тыльной стороне ладони и поймал умоляюще-смущённый взгляд. Да что на неё нашло?

— Глен, ты давно мне нравишься, но я не думала, что ты можешь быть настолько благородным, — сбивчиво проговорила Шатарэль.

— Брось, мы же согильдийцы и я просто не мог поступить иначе, — попытался оправдаться я, уже жалея о том, что не придумал ничего дельного, чтобы скрыть своё благодеяние. Кто же думал, что она воспылает такой признательностью.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но вдруг осеклась. Тем временем, причина её шокового состояния оказалась на одной скамье со мной. В присущей только ему вальяжной манере, Дэрен оперся о моё плечо и, заглянув в кружку, неодобрительно поморщился.

— В следующий раз место встречи буду выбирать я, — сообщил он с такой усмешкой, будто мы действительно собрались здесь лишь для того, чтобы выпить. Как добрые приятели или друзья.

Я виновато улыбнулся в ответ, предоставив ему полную свободу действий. Присутствие Дэрена с некоторых пор дарило внутреннее спокойствие, поэтому и подыгрывать становилось проще. Как результат: ошарашено взирающая на нас охотница, не понаслышке знающая о том, какой я неисправимый одиночка. Сама же такая.

— Дэрен, познакомься с Шатарэль. Она тоже охотница, — произнёс я, вспомнив о вежливости. — Шатарэль…

Девушка нервно дёрнулась, окончательно теряя самоконтроль. В распахнутых глазах отразился кратковременный испуг. И сгорел вспышкой гнева… слишком яркого, чтобы остаться незамеченным. Но ей хватило сил справиться с собой. Проронив невнятное извинение, охотница отступила и быстро направилась прочь из трактира.

Насмешливый взгляд Дэрена удержал меня от того, чтобы броситься следом.

— Я так понимаю, ты копался в её голове?

— Она так смотрела на меня… не удержался, — признался вампир. — Честно говоря, не ожидал, что заметит.

— Ты недооцениваешь охотников. Особенно её…

— Вы хорошо знакомы?

— Достаточно, чтобы не забывать об осторожности. Она отличная охотница, но делает то, что считает правильным… на данный момент.