— Да куда ты рвёшься? — чуть раздражённо одёрнул меня Дэрен, когда я рванулся к овражку. — Давай, я её вытащу, идёт? Это лучше, чем вытаскивать потом и тебя.
Я криво усмехнулся и махнул рукой. Пусть делает, что хочет.
В то, что Дэрен мог причинить вред Вайлене, я не верил. Ему проще было сделать это под шумок, пока его бессмертные собратья пытались закатать меня в грязь. Вопрос лишь в том, пойдёт ли с ним девочка…
Будто в ответ на мои мысли, из темноты появился хмурый Дэрен, с дёргающейся на его руках крохой. Шипя и царапаясь как дикий зверёк, девчонка ловко вывернулась и метнулась ко мне, едва не сбив с ног.
— Эй, потише, пожалуйста, — выдавил я, пытаясь отцепить от себя перемазанные в глине пальчики.
— Доберётесь до ручья? — уточнил вампир, смерив меня напряжённым взглядом. — Я должен убедиться, что никто не уполз.
— Да. Можешь идти, только… — я хотел сказать ему о Леосе. У мага были шансы выжить, но встрече с очередным вампиром он точно был бы не рад.
Уголок губ Дэрена дрогнул в слабой усмешке. Похоже, он собирался ответить колкостью, но передумал. И, прежде чем скрыться в ночи, бросил напоследок:
— Я проверю.
Не то чтобы меня его обещание успокоило, но я поймал себя на том, что подсознательно доверяю Дэрену. Настолько, насколько возможно в этой ситуации. Он определённо не был заинтересован в убийстве полукровки, да и никаких других злодейских планов вроде не преследовал. Что касается его нечеловеческой сущности, то с отношением к ней я определился ещё в Хроике. Оставалось лишь надеяться, что он не исчезнет так быстро как в прошлый раз и мне удастся узнать о его мире немного больше.
До ручья, о котором говорил Дэрен, мы добрели быстро. Наверняка когда-то водоём представлял собой небольшую речушку, но сейчас между мелкой галькой и камнями бежала совсем неглубокая змейка воды. Толку от неё было немного — ливень сделал поток мутным, отчего я предпочёл оставить заботу о внешнем виде до утра.
Сняв с себя куртку, я развесил её на ветках приглянувшегося дерева и устроился под ним, облегчённо прислонившись спиной к стволу. Драконье пламя бушевало внутри, не давая мне замёрзнуть, распространяясь по крови и делая кожу горячей. Болезненно-приятное ощущение заглушало боль от полученных травм, погружая в подобие транса.
Вайлена тихонько скрючилась у меня под боком, словно опасаясь прижаться плотнее. Я осторожно, чтобы не напугать, сгрёб её в охапку и прикрыл глаза. А вскоре девчонка расслабилась и перестала дрожать.
Честно говоря, я понятия не имел, как обращаться с маленькими детьми. Младших братьев и сестёр у меня не было, а в охотничий приют такими мелкими никто не попадал. Наверное, стоило порадоваться тому, что Вайлена хотя бы не хнычет, поскольку перед детской истерикой я был бы бессилен.
— Скоро ты будешь в безопасности, — зачем-то пообещал я тихо.
Тем временем, в голове лениво ворочались мысли и воспоминания о погибших спутниках. Напрасно я до последнего надеялся на то, что они преувеличивают опасность.
К возвращению Дэрена, дождь закончился, а я успел ненадолго задремать. Лишь когда чуткий слух уловил невесомый шаг, я приоткрыл глаз, сонно разглядывая темнеющую в утренних сумерках фигуру. Вампир был один, но не с пустыми руками.
— Я прихватил твои вещи, — сообщил он, повесив на ветку мою сумку и плащ.
— Ты сама заботливость, — беззлобно поддел его я, на самом деле ощущая прилив признательности. Как ни как мои сокровища снова были со мной.
— Решил, что не стоит возвращаться тем же путём, — пояснил он, присаживаясь на относительно сухую корягу. — Хорошенько они тебя отделали.
— Если бы не ты, я выглядел бы гораздо хуже, — вяло заметил я. Давно у меня так всё не болело. — Не знаю, по какой причине мы снова встретились, но я благодарен тебе.
— Да ладно, я просто мимо пробегал, — шутливо отмахнулся Дэрен, в то время как глаза его загадочно засверкали. — Смотрю, трое на одного и решил восстановить справедливость…
— Ага. — Спорить с ним сейчас хотелось меньше всего. Достаточно и того, что он спас мне жизнь. Немногие способны, выступить против своих, а вампиры и подавно. Слово архивампира — закон для них.
— Ты мне не веришь?
— Знаешь, на самом деле, больше чем кому-либо.
Дэрен удивлённо моргнул. Очевидно, вместо таких признаний, он ожидал чего-то другого и пытался уловить насмешку. Но я говорил абсолютно искренне и серьёзно.
— Это ведь всё из-за твоей сумки, я прав? — тёмные глаза продолжали смотреть на меня с подозрением.
— Отчасти, — не стал отрицать я. — Но по большей же части, потому что у всех остальных найдётся хотя бы одна причина сдать меня властям или сразу драконам.
— Как же гильдейские?
— В первую очередь они будут защищать своих. — Признание вырвалось вместе с резким выдохом, от которого обожгло горло. Я глухо закашлялся, изо всех сил пытаясь сдержаться, чтобы не разбудить дремлющую кроху.
В конце концов, я нашёл в себе силы, чтобы как можно тише выскользнуть из самодельного укрытия. Хотелось охладиться и я начинал жалеть о том, что поблизости нет водоёма поглубже.
Бросив взгляд в сторону дерева, под которым оставил Вайлену, я увидел, что ко мне направляется Дэрен. На нём уже не было плаща, теперь в него сонно куталась девчонка. И правда, он — сама заботливость.
— Что с тобой происходит, Глен? — Внешне спокойного вампира выдавали слишком живые для бессмертного существа глаза. В утренней серости алый тревожный отблеск в широких зрачках становился особенно ярким. Он туманил разум и вместе с тем дарил ощущение спокойствия.
— Я не должен подходить к грани обращения, — признался я с такой лёгкостью, словно моя позорная тайна не имела никакого значения.
— Почему? — Дэрен нахмурился, а его взгляд стал ещё внимательнее.
Усилием воли я попытался отвернуться взгляд, но ничего не вышло. Дракона каким-то образом удерживал взгляд Дэрена и когда я пытался разорвать зрительный контакт, драконья сущность снова начинала бунтовать.
— Я неправильный дракон и не способен летать, — ответил я, усмехнувшись. — Урод, одним словом…
— Но драконье пламя у тебя есть, — прозвучало не уточнением, а сухой констатацией сего прискорбного факта.
— Если я тут сдохну, отведёшь Вайлену к герцогу Риттерскому?
Всё складывалось без преувеличений, очень хреново. И я чётко ощущал, как соскальзываю туда, откуда не будет возврата.
— Я тебе сейчас сдохну! — прошипел вампир, слегка оскалившись и сжав меня за плечи. При этом он явно хотел добавить что-то ещё, но сдержался. — Продолжай смотреть в мои глаза. Если и вправду доверяешь, я попытаюсь помочь.
Сил на удивление не осталось. Я послушно всматривался в тёмно-алые глаза вампира и слушал его гипнотический голос. Уверенный и в то же время лукавый и вкрадчивый, он усыплял дракона, позволяя воспрянуть человеческому Я.
— Как я понял, ты далёк от разного рода предрассудков… — вдруг улыбнулся Дэрен, сбивая одновременно с толку и меня и насторожившегося под его влиянием дракона. — А потому, думаю, не будешь противиться капельке древней как мир магии?
— Делай то, что считаешь нужным, — ответил я хрипло, твёрдо решив доверять до конца. Не сделает же он меня вампиром, правильно?
И я ошибался. Но, на моё разгильдяйское счастье, не слишком сильно.
Просто в то утро я внезапно осознал, что побратимство с вампиром не имеет ничего общего с людскими традициями. Как только Дэрен надрезал наши ладони и связал заклятием кровь, дракон окончательно притих. Зато мой разум прояснился и теперь я гораздо ощущал сущность вампира. Он оказался гораздо старше, чем можно было вообразить, его сила в прямом смысле потрясала. Если не архивампир, то очень к тому близкий…
— Да, такого эффекта я не ожидал, — протянул Дэрен, смерив меня искристым от веселья взглядом. — Челюсть подбери.
Смешно ему. А я, может быть, не каждый день подобных ему встречаю. Точнее, никогда прежде, если не считать той древней твари и бесплотного голоса в горах.
