До зимы рукой подать и остаться в Виссе до весны — неплохой вариант. Тем более, в назначении Вингора не было конкретных указаний. Мне просто надлежало отправиться к Красным Сопкам. Выбор, где жить и за какие дела браться, за мной.

— Мы будем рады воспользоваться вашим гостеприимством, — вежливо откликнулся я, справедливо рассудив, не давать никаких обещаний заранее. — Что до работы, именно поэтому я здесь.

— Рада это слышать, — женщина степенно кивнула. — Можете рассчитывать на нас. Если что-нибудь понадобится, зовите Роснена или Эльну. С Росом вы уже знакомы, Эльна — моя младшая дочь.

— Благодарим вас за заботу, госпожа, — произнёс Дэрен и слегка поклонился. Когда же она ушла, он покачал головой и признался. — Я нечасто встречал таких сильных людей, как эта женщина.

— Она серьёзно больна? — спросила Тия, задумчиво провожая взглядом Альвию. На улице её ожидал Роснен, сразу же подставивший матери плечо. Они медленно добрели по тропинке до угла дома и скрылись из виду.

— Понятия не имею, — вампир пожал плечами, рассеянно осматривая помещение. — Возможно, её недуг поддаётся лечению, но в городе не сыскалось лекаря… Я не читал её, только ощутил отголоски боли и эмоции.

Селестия сочувственно вздохнула и прикусила губу. И глядя на неё, я сильно сомневался в том, что она лишь мысленно жалеет Альвию. Слишком деятельная натура у Тии, чтобы ограничиваться одними переживаниями.

***

Недолго посовещавшись, мы с Дэреном уступили самую большую комнату Селестии. И хотя в маленькой комнате с трудом помещались две узких кровати и немногочисленные вещи, никто из нас не испытывал настоящих неудобств. В гостиницах в разгар каких-нибудь праздников мне встречались гораздо худшие варианты, а здесь хотя бы соседу по комнате можно всецело доверять.

Я усмехнулся своим мыслям и призадумался над тем, какое время выбрать для визита в ратушу. Бежать к градоправителю сразу с дороги не хотелось. Я не настолько устал, чтобы поговорить начистоту с одним пройдохой, а судя по обмолвкам Альвии, так оно и было. Но из-за того, что нам пришлось поспешно покидать Реттеро, я ощущал себя грязным бродягой и остро нуждался хотя бы в одном спокойном вечере.

И пока Дэрен занимался продажей наших коней, а Тия разбирала свои вещи, я решил отдохнуть душой и сделать то, о чём помышлял уже не первый день. К слову, с господином Клайвом Селестия не рассталась. Пони поселился в тёплом сарае вместе с мулом приютившей нас семьи.

Растопив маленькую печь, я сходил к колодцу за водой и поставил на плиту чайник. Пока он закипал, травы и специи из заветного мешка перекочевали на стол. Кое-что нуждалось в просушке, так как натянуло влагу, а что-то спасти уже было нельзя. Не удивительно, после такой-то сырости…

А может быть, мне просто не стоило жадничать.

И всё же, несмотря на «потери», я не утратил благодушного настроения. В печурке весело потрескивали дрова, тёплый воздух пах травами, а из комнаты слышалось довольное мурлыканье девушки, нашедшей место для всех своих вещей.

— У нас будет чай, — мечтательно протянула Тия, танцующей походкой проследовав к окну. В руках девушки было несколько баночек с грибными кристаллами, которые она принялась выставлять на подоконнике.

— И без света мы теперь тоже не останемся, — подхватил я.

Селестия поставила последнюю банку на стол и развернулась ко мне, порывисто обнимая.

— Знаешь, Глен, а мне до сих пор не верится, что вы согласились взять меня с собой.

— Поверь, — усмехнулся я, сам ещё немало удивляясь этому обстоятельству и рассеянно пропуская сквозь пальцы пряди её прохладных волос. Они снова свободно ниспадали по плечам и спине девушке, несмотря на все её усилия. — Хочешь, попробую заплести их?

Она опустила руки, размыкая объятия, и отступила на пару шагов.

— Бесполезно, — Тия вздохнула и печально добавила: — И постричь я их тоже теперь не могу, сразу отрастают на прежнюю длину. Одно хорошо — гребни мне теперь тоже не нужны. Вот, смотри.

Тия запустила пальцы в волосы, приподнимая и спутывая их. Однако стоило ей убрать руки, пряди снова скользнули вниз, возвращаясь к прежнему виду.

— С тобой такое впервые?

— Да. Всё не так как было раньше. Так ново и странно… — произнесла она, устремляя взгляд к окну. — Я умирала столько раз, но всегда оставалась одной и той же. Учитель расстраивался… — девушка развела руками. — Наверное, вот этого преображения он ждал.

Осознание происходившего с Селестией вызвало у меня шок и неприязнь по отношению к тому, кого она называла учителем. К тому, кто убивал её раз за разом, ради своих исследований.

— Он мёртв? — тихо спросил я, скрывая рвущийся наружу гнев под прикрытыми ресницами.

— Полагаю, да, — послышалось в ответ. — Однажды я проснулась в его заброшенной лаборатории. Позже узнала о том, что случилась война и многие маги погибли или пропали без вести. Сам понимаешь, после драконьего огня сложно определить что-то наверняка. — Тия вновь приблизилась, коснувшись моей руки.

— Намечаются обнимашки? — послышалось от двери, а в следующий миг нас обоих сгрёб в объятия один довольный жизнью вампир. И вида не подающий, что он успел что-то услышать.

— Да ничего подобного не намечалось, — фыркнул я беззлобно, на что Дэрен лишь ехидно рассмеялся. Точнее попытался так рассмеяться, но вдруг издал истеричный возглас, поскольку был застигнут врасплох Селестией, пальцы которой пробежались по его рёбрам.

— Аха! Так нечестно! — выпалил он, отпрыгивая от нас в сторону.

— Не думала, что вампиры чувствительны к щекотке.

— Как тебе вообще пришло в голову такое проверять? — искренне возмутился Дэрен и пожаловался, обращаясь ко мне: — Она раскрыла одну из моих самых страшных тайн!

Другая страшная тайна, видимо, заключалась в его сумасшествии. Правда, зная Дэрена, я с большей уверенностью предположу, что он отнесёт её к достоинствам.

***

А на следующий день мы с Дэреном всё-таки побывали в ратуше и встретились с градоправителем Тамином Санде. Конечно, я мог сходить к нему и сам, но побратим настоял на своём присутствии. В итоге мы узнали не только об основных неприятностях, требующих вмешательство охотника на нечисть, но выведали немного сверх этого.

Тамин оказался скользким типом, не пренебрегающим услугами модистов и чрезвычайно гордящимся своим положением. О герцоге Георге Ранниве он старался не упоминать, зато с чувством хвалил многомудрого правителя и, похоже, именно на последнего и старался походить. Однако эти его щёгольские усики и завитые волосы лишь забавляли. Не говоря о попытках держать лицо, рассказывая об организации охоты на нежить.

По его словам горожане справлялись своими силами, а потому не обращались за поддержкой к герцогу. Да, несколько человек пострадало. Да, новоявленные охотники, среди которых, как оказалось, был и муж Альвии, пропадали без вести. Но покой Виссы стоил того, так считал Тамин. О том, согласны ли были с ним остальные горожане, он умолчал.

— Ну и гад, — фыркнул я, вновь испытывая желание хорошенько вымыться. Мы отдалились от ратуши на значительное расстояние, но я по-прежнему ощущал сладкий запах духов, пропитавший кабинет градоправителя.

— Этот гад неплохо управлялся с городом, — заметил Дэрен шагающий рядом. — Не подумай, что я его защищаю.

Прохладный северный ветер ударил в грудь и лицо, заставляя зажмуриться. Я сделал глубокий вдох и кивнул.

— Я знаю, ты увидел в его мыслях больше.

— И могу сказать, что в Виссе водятся матёрые звери, которых покрывает этот паяц. — Вампир кисло улыбнулся и добавил, правильно истолковав мой взгляд: — К Тии мы их не подпустим. Девочке и без них досталось.

— Ты слышал весь наш разговор?

— Не весь, но достаточно для того, чтобы понять, кем на самом деле был её учитель.

— Никто её не учил. Селестия научилась всему тому, что умеет, пока изучали её, — озвучил я свои выводы. — Возможно, она ассистировала иногда. Не более…

— Вероятно, так всё и было, — согласился Дэрен. — Вряд ли он думал о чём-то ещё, кроме бессмертия… — он вдруг замолчал и, встретившись со мной взглядом, сказал: — Знаешь, а я вспомнил, кого мне напомнила Селестия.