На дне бутылки.

С каждым шагом камень под ногами сотрясался всё сильнее. Я бежал и крутил головой, но ничего кроме глиняных терриконов вокруг не видел. Однако дрожь под ногами, ничего хорошего не предвещала. Что-то живое явно копошились под поверхностью и об перманентной опасности сообщал резко похолодевший затылок.

А затем земля пнула меня по ступням, и справа от нашей группы, начал разваливаться один из глиняных термитников, разбрасывая во все стороны куски ссохшейся глины и тучи красноватой пыли. Вслед за этим рухнул ещё один, превратившись в нагромождение ссохшихся кусков, а затем трещины пошли по остальным терриконам, порождая цепную реакцию разрушений.

Позади раздалась пулемётная очередь и я увидел, как майор Нечаев не останавливаясь работает по чему-то живому, шевелящемуся на ближайших развалинах. Это заставило меня сорвать колпачок с гранаты «РПГ-7» и начать переливать в ее корпус часть накопленной силы.

И как толь процесс перекачки энергии завершился, я увидел, что за тварей разбудило наше появление. Развалины передо мной, взорвались градом сухих обломков и из них наружу вырвался извивающийся червь, на слепом оголовье которого, прокручивались и дёргались круговые челюсти, ощетинившиеся сотнями острых резцов.

Расстояние было всего каких-то пятьдесят метров, так что я просто приостановился и убедившись, что никто сзади не зацепит, выпустил реактивную гранату, прямиком в скрежещущую пасть твари.

В этот момент червь как раз максимально расширил полутораметровое зубастое жерло, так что граната вошла прямиком в глотку и тут же взорвалась. Отсечённое оголовье упало на груду красных осколков, а распущенное на лоскуты, извивающееся туловище начало конвульсивно дёргаться, закручиваясь в морской узел.

На ходу зарядив следующий выстрел, я приготовил «РПГ-7» к стрельбе и едва начал наполнять кумулятивную гранату разрушительной энергией, как из ещё одного поверженного террикона, появилось очередное извивающееся тело.

На этот раз расстояние было под сотню метров, так что мне пришлось стать на одно колено и взять упреждение. В результате реактивная граната вошла прямиком в белёсое тулово и при взрыве отсекла метров восемь плоти вместе с оголовьем.

Зарядив последний собранный выстрел, я догнал убежавших вперёд спутников и указал им на ту часть плато где было меньше всего глиняных куч.

— Давай туда — буквально приказал я и майор без пререканий кинулся в нужном направлении.

При этом Нечаев не забывал выпускать короткие очереди по тем тварям что периодически появлялись из нагромождений застывшей глины. Как не странно, но даже простые пули действовали на червей отрезвляюще, и большинство из них прятались назад, после десятка попаданий.

Я уже начал думать, что зря использовал РПГ, когда очередная, вызывающая отвращение тварь не рванула прямо к нам, напрочь игнорируя длинную, пулеметную очередь, выпущенную Нечаевым.

Граната из «РПГ-7» остановила тварь на расстоянии в двадцать метров от нашей группы. Однако даже обезглавленное тело червя продолжило нас преследовать, и если бы мы не ринулись в сторону, то груда белёсых мышц, обязательно смела нас со своего пути.

В результате нам пришлось снова поменять направление движения и ломануться, на максимально возможной скорости, прямиком к звёздообразной крепости. При этом майор умудрился достать из раскрытого короба части гранатометного выстрела и начал их быстро скручивать.

Продвигаясь дальше, я подметил что черви довольно-таки часто вырываются из груд обломков не у нас на пути, а далеко в стороне. Это означало что они промахивается с выбором направления и не обнаружив чужаков, вторгнувшихся на их территорию, возвращаются в свои подземные ходы.

— Держи — майор передал мне собранный гранатометный выстрел, а сам вытянув из короба пороховой заряд и реактивную гранату, начал скручивать последний.

И следующая цель не заставила себя ждать. Ещё один крупный, извивающийся червь появился прямо у нас на пути, слепо поднял оголовье и яростно заскрежетав вращающимися челюстями и каким-то образом определив куда именно нужно двигаться, кинулся в нашу сторону.

На этот раз граната прошла мимо головы и воткнувшись в плоть намного дальше, развалила многометровое тело надвое. После этого извивающийся червь продолжила яростную атаку и нам помогла избежать столкновение с ним, только очередная груда сухих обломков, за которую мы успели забежать.

В результате это помогло нам улизнуть от раненого червя, теперь неспособного управлять своим телом без помощи оторванной части.

Ещё несколько рывков и перебежек от одной груды обломков к следующей, позволили нам наконец вырваться из зоны разрушенных терриконов и выскочить на совершенно ровную пустошь, постилавшуюся до угловатых стен крепости.

Однако червей отсутствие выходов на поверхность не остановило. Едва мы вырвались из клубов красноватой пыли и отбежал на сотню метров, вслед за нами, с разных направлений, выдвинулись извивающиеся тела.

К этому моменту все изрядно подустали, и теперь остававшаяся километровая дистанция выглядела практически непреодолимой. Да и жар, отходящий от каменной поверхности, действовал не ободряюще.

Выгадав момент, я развернулся и практически не целясь отправил реактивную гранату в ближайшую белёсую тварь. Увидел, как граната вошла в каменистую поверхность возле головы червя и окатила тварь, выбитой взрывом шрапнелью.

Откинул в сторону, оставшийся без выстрелов, дымящийся раструб «РПГ-7», я сорвал на ходу пустой короб и припустил вперёд, пытаясь догнать своих. При этом я невольно подметил что Доцент держится молодцом, выполняет все команды и вместо того чтобы быть обузой, бежит едва ли не быстрее всех, к тому же не забывая выпускать короткие очереди из автомата по червям.

А между тем, несмотря на мой последний выстрел, заставивший извиваться на месте ближайшего преследователя, осклизлые твари продолжали нас нагонять. И они наверняка бы нас догнали и растерзали, если бы не линии орнамента под ногами, по которым совершенно внезапно начали пробегать энергетические разряды.

Импульсы пробегал по ним пучками и сталкиваясь с телами червей взрывался гроздями, жалящих искр, заставляющих их конвульсивно извиваться. Нет он не убивал тварей и даже не калечили, но шоковые удары, заставили червей повернуть назад, и сотрясаясь от все новых и новых разрядов, отправиться восвояси.

И как только мы поняли, что опасность миновала, наша группа остановилась и все завалились на каменную поверхность там, где стояли. Тяжело дыша я достал из рюкзака последнюю непочатую флягу с водой и едва отпив пару глотков, сунул её в трясущиеся ладони Доцента.

— Что это? — спросил едва отдышавшийся Нечаев и указал на выдолбленную в камне линию, по которой хоть и намного реже, но продолжали пробегать энергетические импульсы.

— Одно из двух. Либо это сработал охранный периметр лучеобразных фортов, либо это сотворил тот, за кем мы сюда отправились.

— Сам Ювелир? Решил нам помочь? — удивился Нечаев и посмотрел на крепость. — Вот от кого уж помощи точно не ожидал.

— Почему же. А вот я, как раз подобного и ожидал. Думаю, он очень хочет отсюда выбраться любым доступным способом, так что нам надо готовиться к чему угодно. И сразу предупреждаю, он может попытаться уйти отсюда один.

Немного отдохнув, я снял с головы монокуляр и спрятал его в один из подсумков, находящихся на поясе. Затем выщелкнув из магазина «Кольта-1911» несколько патронов и влил в них энергию, неравномерные порции которой заходили в организм, после каждого удачного выстрела из гранатомёта.

А уже через пять минут, майор нас поднял, и группа организованно потопала к крепости. До её покатых стен мы добрались без приключений и сразу начали подъём. Наклонная поверхность, была испещрена выбоинами и сколами, так что подошвы не скользили, позволив добраться до первого уровня орудийных бастионов.