— Если бы, — невесело усмехнулся Розье.

— Неужели ваша совесть? — со скепсисом предположила я.

— Её я заставил замолчать еще несколько дней назад.

— Тогда что?

— Мои крылья, — просто ответил он.

— Простите, но я вас не понимаю.

— Вы знаете, почему ваш брат так не любит драконов?

— Его невесту увёл один из вас, — не стала скрывать я.

— Дракон увёл Окрыляющую. Не мог не увести. Окрыляющая создана богами для дракона так же, как дракон создан для неба.

— Звучит красиво — смысла мало, — как можно спокойнее проговорила я, в последний момент остановив дёрнувшуюся было к груди руку. Именно там, под корсажем платья скрывался сейчас уродливый синий амулет. Амулет Окрыляющей.

— Позвольте, я расскажу вам нашу легенду, — не подозревая о моих мыслях, предложил Розье. — Тогда будет понятнее.

— Прошу вас.

— Легенда гласит, что когда-то очень давно драконы рождались крылатыми. Возможно, вы знаете, что в семьях драконов никогда не появляются девочки. Вообще никак. Испокон веку мы выбирали себе жён среди людей. Наш народ рос, множились богатства, расширялись владения. Пока однажды на драконье плато не упала звезда. А дальше мнения расходятся. Одни говорят, что это вождь драконьего народа оскорбил богиню, и звезда была её местью. Другие верят, что воины перестали уважать своих матерей и жён, считая их слабыми и никчёмными, и за это Единый наказал нас. Я не знаю, где правда и есть ли она вообще в этой истории. Так или иначе, но драконы, уже родившиеся крылатыми, остались только в легендах.

— А в жизни?.. — внезапно охрипшим голосом спросила я.

— А в жизни мы остаёмся большими бескрылыми ящерицами, пока не пройдём обряд Единения, — грустно улыбнулся Розье.

— М-да… Неприятно, но не смертельно, я так понимаю.

— Знали бы вы, что такое полёт для дракона, вы бы так не говорили, — покачал головой он. — Но в чём-то вы правы. Боги не совсем забыли мой народ. Они подарили нам надежду. Небо снится нам, зовёт нас, манит… Всегда. Это как жажда, которую невозможно утолить, пока не найдёшь ту, которая даст тебе твои крылья. Свою драконицу. Окрыляющую.

— Вот оно что… — выдохнула я, сцепив руки под столом в замок, чтобы даже случайно не привлечь внимание дракона к скрытой под тканью безделушке. Но тот почти не смотрел на меня, погрузившись в свои мысли.

— Но есть и другой способ: не просить, а взять свои крылья силой. Две жены, две человечки из иного мира, щедрее одарённого магией, чем наш, обряд Единения, больше похожий на битву, чем на единение, и вот уже ты в небе.

— Звучит не очень.

— Летается тоже, — скривился Розье. — Кроме того, что в семье скорее всего будет разлад, так еще и крылья, вырванные у судьбы, ничто по сравнению с теми, которые она тебе предназначила.

— Не понимаю. Крылья есть крылья. Для вас это такая же часть тела, как рука или нога, — недоверчиво проговорила я.

— Представьте себе, что ногу вам заменили деревяшкой. Я видел такие у людей. Человек идёт, да. Но как? А теперь представьте, что эта деревяшка, которую вам прицепили вместо ноги, ещё и сопротивляется, её приходится каждый раз подчинять себе заново. А ведь и такое бывает, когда жёны ненавидят своих мужей, грызутся между собой. Драконы по природе своей однолюбы. Если дракон и полюбит ту, которую подчинил, то только одну. Как будет относиться к мужу вторая? — Розье покачал головой с такой гримасой, что, несмотря на всё, мне стало его немного жаль. — И самое главное, такая жена всё равно никогда не взлетит вместе с мужем, не разделит с ним небо, не поймёт его жажду. Кроме того, сильное потомство может родиться только у Окрыляющей. Обычные магички на это не способны. Им не принять драконью магию и не передать её детям в полной мере.

«Так вот зачем тебе Окрыляющая, — молнией пронеслось в моей голове. Сочувствие как рукой сняло. — Племенная кобыла и элитный инкубатор тебе нужен, а не жена. Ну, и послушные крылья бонусом!»

— Невесёлую картину вы нарисовали, шевалье. Но это не объясняет тот факт, что вы лгали мне с тех самых пор, как появились в моём доме, — холодно произнесла я.

Видимо, что-то такое было в моём голосе, что дракон вскинулся, будто его окатили ледяной водой.

— Да… Простите, — сказал он. — Я начал издалека в надежде, что вы сможете понять, что значит для меня найти Окрыляющую. Я потратил на это последние двадцать пять лет жизни. Хотя, нет… Уже двадцать восемь.

— Ближе к современности, шевалье, — поторопила я, чувствуя, как холодит кожу проклятый амулет.

— Окрыляющая где-то здесь. В вашем замке, — выдохнул дракон.

— Да что вы говорите, — ненатурально удивилась я, но мужчине было уже явно не до таких тонкостей.

— Я должен найти её! — заявил он, глядя на меня горящими глазами. — Поэтому я остался тут, поэтому лгал, чтобы вы меня не прогнали. Я готов отдать вам всё, что имею, лишь бы…

— Спокойнее, — перебила я. — Мы, кажется, уже выяснили, что я вовсе не так люблю золото, ка вы себе вообразили.

— Простите, я неудачно выразился.

— Да с чего вы вообще взяли, что ваша Окрыляющая здесь? Драконы, что, чуют свою пару на расстоянии и уже заранее в неё влюблены? Как это называется? «Истинная пара» вроде. Главное, встретиться, а любовь появится сразу и навсегда. Вместе с крыльями.

— Что вы, — невесело усмехнулся он. — Опять смеётесь надо мной? Любовь не берётся ниоткуда. Её ещё надо добиться. Окрыляющих мало, драконов много. Но я должен жениться именно на Окрыляющей. Это мой долг перед родом. И я в любом случае сделаю эту женщину счастливой, чего бы мне это не стоило.

— Даже насильно в случае необходимости, — зло фыркнула я. — Но вы не ответили на мой вопрос. С чего вы взяли, что она здесь.

— Я умирал там, на поляне. Может, яд действовал медленно, и я сумел как-то дотянуть до вашего замка. Но тут я должен был умереть наверняка. Об этом судачили служанки у моей постели. Это обсуждали стражи за дверью. Но я остался жить. Почему?

— Вас вылечил мой лекарь.

— Не-ет… — с усмешкой протянул он. — Я видел свою куртку. Ту, в которой меня подстрелили. Спина расползлась в труху. Только один яд может так разъесть толстую кожу. И от него нет противоядия. Кроме прикосновения Окрыляющей. Скажите мне, кто она? — в меня снова впился требовательный горящий взгляд дракона. — Скажите, и я немедленно уйду. И больше никогда вас не потревожу. Клянусь вам, кто бы она ни была, они ни на секунду не пожалеет, что подарила мне крылья. Взамен я подарю ей весь мир.

— А любовь? — неожиданно для самой себя спросила я. — Любовь вы ей подарить сможете?

Розье осел в кресле, будто из него выпустили весь воздух.

— Я ждал этого вопроса, — глухо проговорил он. — Ждал и боялся. Самая последняя поломойка для вас не чужая. «Мои люди», да? И своих вы будете защищать…

— Вы не ответили, — холодея, напомнила я.

— Нет. Любить её я не смогу. Но она об этом никогда не догадается. Клянусь вам в этом всем, что мне дорого. Прошу вас, скажите, кто меня вылечил?

— Я уже говорила вам, шевалье, — ровно отозвалась я, не узнавая собственный голос. — Вас вылечил мой лекарь.

Дракон дёрнулся, будто я его ударила, вскочил и выбежал из кабинета. Дверь гулко стукнула о косяк, секунду спустя в комнату сунулся страж:

— Догнать?

— Оставьте. Пусть идёт куда хочет, — махнула рукой я.

В душе вдруг поселилась такая пустота, что от неё стало холодно в жарко натопленной комнате.

— Сюда сможет взобраться только горная коза! — ворчал себе под нос толстяк инспектор, перебирая короткими кривыми ногами и то и дело хватаясь за чахлые пучки покрытой изморозью травы.

Сзади его подпирал дюжий страж, иначе королевский представитель, вырядившийся по случаю визита к Хранительнице рубежа в тяжёлую меховую мантию, уже давно скатился бы к подножью холма.

— Стыдитесь, господин Лоз, — попеняла я. — Будет вам жаловаться. На вас хотя бы нет платья.