Впрочем, у этих вояк нашлись и общие черты. У многих кирасы не сходились на талии. Кто-то связал короткие ремешки лентами, кто-то — обрывками верёвок. У большинства лица носили следы застарелого похмелья. И уж точно никто из присутствующих в последние лет десять не утруждал себя физическими упражнениями. Ну, почти никто. Пяток товарищей, относительно похожих на воинов, я всё-таки высмотрела.

— Это что? — я скосила глаза на командира стражи.

— Эм-м… Ваши воины? — неуверенно предположил тот.

— А вы в этом сомневаетесь? — прошипела я. — Какое совпадение. Я тоже!

Высказать всё интересное по этому поводу я не успела. Из беспорядочной толпы, почему-то названной отрядом элитных воинов, выступил один. Судя по обилию кружев и позолоты, дела у него шли очень неплохо.

— Ваша светлость! — с пафосом воскликнул он. — Мы пришли на ваш зов, чтобы подтвердить слово, данное некогда вашему отцу.

— Да? Как интересно. Продолжайте.

Самомнения дядьке хватало, сарказм в моём голосе он даже не заметил.

— Мы пришли, чтобы принести вам вассальную клятву. И в вашем лице вашему будущему мужу…

— Это чтобы два раза не ездить? — хмыкнула я.

— Что?.. Простите, ваша светлость. Я не совсем понял…

— Нет, нет. Продолжайте. Так зачем вы явились?

— Чтобы принести вассальную клятву… — голос болтуна звучал уже не так уверенно. Даже до него стало доходить, что что-то не так.

— А вы так уверены, что я у вас её приму? — приподняла бровь я.

— Но как же… — смешался переговорщик. — Так всегда делали… Это договор… По обычаю… Освящённый временем…

— О, как интересно… — кивнула я. — Продолжайте…

Пока павлин пытался понять, чего от него ждут, я поманила ближе начальника стражи. Тот стоял с перекошенным лицом и явно тоже не больно-то обрадовался уровню своих бывших однополчан, или как тут это называлось.

— Сотник, — вполголоса позвала я, выводя мужика из ступора.

— Да… — очнулся он. — Простите, ваша светлость, задумался.

— Я вот тоже задумалась, — кивнула я. — Поставьте-ка по периметру двора арбалетчиков. Сейчас. И стражу на крыльцо. С алебардами.

— Стражу? — воин покосился на присутствовавший в зале сброд и кивнул. — Понял. Сделаю.

Он отошёл. Я выжидательно посмотрела на павлина:

— Продолжайте же. Не стесняйтесь.

— Что продолжать? — выдавил из себя он.

— О договорах, об обычаях, — подсказала я.

— А… Э…

— Вы подумайте. Сформулируйте. Я подожду, — ободряюще улыбнулась я и поманила к себе Леону.

— Леона, как в нашей стране обстоит дело с наёмниками?

— Войн давно не было. Кто-то уехал, кто-то осел, — отозвалась та. — Но если поискать, найдутся. И недорого станет. Воевать вроде никто не думает. — Тут она смерила меня подозрительным взглядом и добавила. — Пока.

— Молчи уж, провидица, — хмыкнула я и снова посмотрела на павлина. — Как хорошо, что вы вспомнили о вассальных клятвах. Древний обычай. Древний и справедливый, не так ли?

— Да, да… — радостно закричали самые шустрые. Ну, или самые тупые, как посмотреть. Те, кто поумнее, уже нервно дёргали горловины своих одёжек и орать не спешили.

— Сюзерен заботится о своих благородных воинах. Даёт им поместья на своей земле, обязует крестьян на них работать, чтобы обеспечить все нужды… А взамен требует… Что?

— Явиться на зов и пролить свою кровь за господина, если потребуется, — крикнул кто-то из толпы.

— О, как? — с наигранным удивлением воскликнула я. — Как странно. А я думала, вас призывают, чтобы вы проливали чужую кровь. Ошибка, наверное, вкралась в вассальный договор. Я тут на досуге почитала… Очень интересное чтение. И полезное. Всем рекомендую. Там, например, говорилось, что каждый из вас должен подготовить и привести с собой десять пехотинцев. Пять лучников и пять мечников в полном боевом облачении.

— Та вы же не писали, что прям сразу воевать собираетесь!

— А я обязана вам в этом отчитываться? Интересно. Этот пункт в договоре я не заметила. Ну да ладно. Вы и без пехотинцев сила, не так ли? Я вижу здесь столько достойных лиц…

На этот раз дураков, не уловивших сарказм, было меньше, но они нашлись. Заколотили кулаками по бронированным пузикам, загремели плохо закреплёнными кирасами. Я подняла ладонь, требуя тишины.

— Пойдёмте со мной, господа.

Это было тонкое место в моём импровизированном плане. Тонкое и опасное. К счастью, подобной наглости от меня никто не ожидал, поэтому толпа вояк послушно вышла следом за мной во двор и расположилась полукругом перед ступенями. Из боковых дверей тут же выступили стражники, останавливаясь у меня за спиной. Я сразу же почувствовала себя увереннее.

— Итак… Вы пришли сюда, чтобы принести мне вассальную клятву. И? Что дальше?

— Вернуться домой, — выкрикнул кто-то.

— Этого дурака найти, — шепнула я Леоне.

— Воевать? — предположил другой.

— Служить мне! — повысила голос я. — Но кто из вас готов мне служить?! Посмотрите на себя! Толстые животы обжор. Красные носы пьяниц! У некоторых даже оружия нет. Зато другие нацепили на себя столько кружев, что столичные куртизанки бы удавились от зависти. И вы хотите сказать, что вы — воины?!

Толпа недовольно загудела. Но меня не так-то просто было смутить. Два десятка арбалетчиков на стенах очень повышают уверенность в собственных силах, знаете ли.

— Мне нужны воины. А не толстые бабы. И каждому из вас придётся доказать, что он достоин быть моим воином. В поединке с моим сотником. Устроим небольшой турнир, господа?

Леона успела подсуетиться, и у меня за спиной возникло алое кресло, которое оперативно вытащили из парадной залы на крыльцо. Я с удовольствием уселась, положив бесполезный меч на колени. Всё-таки не так-то просто стоять в такой тяжеленной сбруе, какую навесили на меня.

Мои слова воякам не понравились, кое-кто даже схватился за оружие.

— Но-но-но, господа, — покачала головой я. — Это уже даже не смешно.

И картинно щёлкнула пальцами в воздухе. Знак мы с сотником не оговаривали, но он понял меня предельно верно: два десятка стражников со взведёнными арбалетами показались над кромками стен, как размноженная ксероксом Немезида.

— Есть желающие превратиться в ёжиков? — спросила я после долгого молчания. Мне никто не ответил. — Желающих нет. Очень хорошо. Хоть чувство самосохранения у вас осталось. Не знаю уж, насколько это хорошая черта для воина. Но за неимением других…

Я смотрела на незнакомые лица и машинально гладила лезвие церемониального меча. Слава богу, тот был тупым, иначе, задумавшись, я точно осталась бы без пальцев. Дилемма вырисовывалась нешуточная. Знать бы заранее, что большая часть этих вояк уже давно забыла, что такое война, я бы вызывала их в замок мелкими партиями. И попросту гнала бы прочь, отказавшись заключать вассальный договор. Ну, может быть, пришлось бы выплатить небольшую компенсацию, чтобы не восстановить против себя вообще всех.

Но по незнанию я призвала всех. Такие, с позволения сказать, вояки были мне совершенно не нужны. Воинские навыки давно утонули в пучине лени и возлияний, а вот самомнения имелся вагон и маленькая тележка. Их надо было гнать в три шеи. Но куда прогонишь двадцать вооружённых обормотов разом? Как бы не получить еще одну банду разбойников в дополнение к уже имеющимся. Не говоря уже о том, что они и вовсе могут взбунтоваться. Воинов-то у меня в замке немногим больше этих двух десятков.

В результате моей непредусмотрительности все мы оказались в патовой ситуации. Я могла себя чувствовать в безопасности ровно до тех пор, пока на стенах стоят арбалетчики. Но не держать же вечно одних на стенах, а других во дворе?!

Я покосилась в сторону в поисках Леоны, но той почему-то не оказалось на месте. Скрипнув зубами, я поднялась.

— Ну, так что будем делать, господа? — как можно более спокойно проговорила я. — Вы были воинами моего отца. Он ценил вас, раз позволил вам жить на своей земле. Но с тех пор много воды утекло. Не думаю, что мой отец был бы в восторге, если бы увидел такое…